「でも、あっくんとは幼馴染みじゃない？　だから、付き合うのなら宗一くんとがいいのかなって思って」

「へぁ…………？」

　勝手に動いていた足が止まった。

　震えて、少しでも気を抜いたらその場に倒れてしまいそうなくらい、目眩がする。

　唯一幸いだったのは、加恋の言っている言葉の意味があまりにむちゃくちゃすぎて、怒る余裕もなかったことくらいか。

「もしかして、あたしがあっくんより宗一くんの方が大事に思ってるって思わせちゃったかな。あはは、それは違うよ」

「ち、違うって……だって、加恋はあいつを選んだんだろ……？」

「選ぶとかじゃないよ。だって、あっくんとは恋人同士じゃなくても幼馴染みとしてずっと一緒にいられるでしょ？　でも宗一くんとは、もしも告白を断っちゃったら多分それっきりになっちゃうから、せっかく知り合えたのに勿体ないって思ったの」

　勿体ない……？　そんな理由で……？

「だ、だから、それで、あいつとあんな関係に？」

「うん。いきなりキスされて、押し倒されたのには驚いちゃったけど……でも、だからって無理矢理だったってわけじゃないから、それは安心して？」

　僕は加恋が浮気をしたって思っていた。僕を騙して他の男とって……。

　でも、それは正しくなかった。

　そんな単純なことよりずっと…………意味が分からないことが起きていた。

「加恋は…………僕のこと、どう思ってるんだ？」

「どうって？」

「好きとか、そうじゃない、とか」

「何言ってるの？　もちろん大好きだよ？　だって、あっくんはいつも優しくて、あたしのこと一番に考えてくれる、ずっと昔からの幼馴染みだもん」

「……そう、か」

　優しいも、加恋のことを一番に考えているも、僕自身そうありたいと思ってやってきたことだった。

　けれど、彼女の口からそれを言われて、その間にはものすごい温度差があるんだって分かってしまった。

　加恋は僕の気持ちをしっかり受け取った上で、自分の意思で彼に体を許したのだ。

　僕も男だ。それが全てじゃないけれど、でも、そういうことをしたいって気持ちは確かにあった。

　加恋に告白し、受け入れてもらえたとき、想像しないはずがなかった。

　いつか、どこか最高のタイミングで、彼女とキスして、そこから――なんて。

「……芝木、くんに、ああいうことをするの、抵抗は無かったのか？」

　卑屈な気持ちが、そんな質問を口にさせる。聞いたところでどうにもならないのに。

「抵抗は無かったかな。ちょっと恥ずかしかったけど、宗一くんは喜んでくれたし。あたしも最初はちょっと痛かったけど、すぐ気持ち良くなれたよ♪」

　生々しい初体験レビューに確実に精神が削られる。

　ただ、一番はその内容にじゃない。

　僕がどういう気持ちで加恋に告白したか。

　受け入れてもらえてどれだけ嬉しかったか。

　加恋とどういう時間を過ごしていきたかったか。

　そんなの加恋にはこれっぽっちも伝わっていなかったことが分かってしまった。

　だってこんな話をしていても、加恋の笑顔は今までと全く変わらない。

　僕が好きになった、『昔からの幼馴染み』としてのものだったから。

「うっかりあっくんには見られちゃったけど……でも、ちゃんとあっくんには説明するつもりだったんだよ？」

「……それで僕がどういう反応するか、考えなかったの？」

「え？　考えるとか……別にそんな必要ないよね？」

　僕は加恋のことならなんでも受け入れるから――そんな無邪気な視線が、胸を抉ってくる。

「必要無いわけない……だって……！」

「そうだ！　あっくん、知ってた？」

　僕の抗議も、簡単にかき消されてしまう。

　これまでの僕は、加恋のイエスマンだった。

　彼女の気を引きたくて、好かれていたくて、衝突を恐れて――そんな僕が反抗しようとしたところで、彼女には届かない。届くはずがない。

「宗一くんもテニスやってるんだって。同年代じゃ一番って言ってたよ！」

「っ……」

　加恋が自慢するように、芝木の経歴を語る。

　好きだった子が別の男に心酔している事実。

　そして、芝木宗一という男の情報。

　そのどちらも、今の僕に耐えられるものじゃない。

（だって芝木は……あいつは……）

「宗一くん、怪我にも詳しいって言ってたよ。だからさ、あっくんも宗一くんに助けてもらえたら、また――」

「もうやめてくれっ！！」

　それ以上聞いてられなくて、僕は喉がじんと痛むほどに叫んだ。

　さすがにその声量には驚いたのか、加恋が固まり、動揺した目をこちらに向けてくる。

「それ以上はもう……聞きたくない……」

　ぐっとズボンを握る。

　視界が変にぐるぐるして、手が震えて……少しでも力を抜けば、膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

「あっくん？　でも……」

「僕は……僕は本当に加恋が好きだったんだ」

「え？　それはもちろんあたしだって――」

「違うよ。僕と加恋の気持ちは全く違う……きっと、最初から」

　僕はずっと加恋と一緒にいた。彼女が好きだった。

　彼女ことは家族以上に大切に思っていて、誰よりも知っている……そう思っていた。

「僕が……もしも加恋と同じ気持ちなら、あの日、中学の卒業式の後、きっと告白なんかしなかった。僕は、ただの昔からの幼馴染みじゃなくて、加恋と恋人になりたかったんだ」

　その言葉を、今更口にしたから何になると言うんだろうか。

　そもそも、僕が見てきた加恋というのはなんだったんだろう。

　加恋はいつも笑顔で、僕を頼ってくれて……いや、そんな簡単に言葉にできるものじゃない。

　彼女と一緒にいるのが好きだった。

　彼女と一緒にいるだけで幸せな気分になれた。

　でも……。

「それは、僕が勝手にそう感じているだけだったんだよな」

　今も彼女の笑顔は変わらない。

　思い出の中にあるものと少しも。

　優しい声も、つい守りたくなる甘い雰囲気も……それでも別人なんて疑いたくなるのは、きっと、僕が彼女のことを全く理解できていなかったと今になってようやく分かったからだ。

「えっと……あっくんに告白されたの、嬉しかったよ？　でも――」

「うん、分かってる」

　加恋にとって僕は幼馴染みという席に既に座っている。だから、恋人の席は芝木に渡した。

　その感覚はやっぱり僕には理解できない。

　話せば話すほど加恋が分からなくなるし、気持ちをぶつければぶつけるほど虚しさがこみ上げてくる。

　だからもうこれ以上……僕には無理だ。

「分かったから……加恋。僕たち、別れよう」

　頭痛と吐き気でどうにかなりそうな中、なんとかその言葉を絞り出した。

　そもそも最初から『付き合ってる』なんて言っていい関係じゃなかったかもしれないけれど、でも……自然消滅とか、最初から無かったことにするなんて、あの日の告白で嬉し涙さえ流した僕があまりに憐れすぎるから。

「え？　うん……そうだね。あたしは宗一くんと付き合ってるんだし」

　加恋はまるで「今更？」とでも言うように、当たり前に頷いた。

　後悔はもちろん、哀れみも嘲りも一切無かった。

　１５年以上育て、そして実ったと思っていた初恋は、こうして決定的な終わりを迎えた。

　あの日、あの光景を目の当たりにしてから今日まで、破綻していたのはとっくに理解していたけれど……それでも自分から改めて終わりを切り出すのは、あの日と同じくらいのつらさがあった。

　もうこれ以上、彼女と一緒の空間にはいられないと思ってしまうほどに。

「ごめん……僕、今日は具合が悪いから学校休むことにする。一人で行ってくれ」

「え？　大丈夫？　あたし、看病しようか？」

「…………もう勘弁してくれ」

　頭痛混じりに思わず漏れた本音は、加恋にははっきり届かなかったらしい。

　彼女は不思議そうに首を傾げるだけで……でも、多少は通じたのか、心配そうな表情をしつつも変に近づいてきたりはしなかった。

「それじゃあ」

「あ……あっくん！　昨日のこと、あの子が誰で、一緒に何してたか聞きたかったんだけど……」

　ああ、そうか。だから加恋はわざわざ、今日、僕の家の前で待ち構えていたんだよな。

　でも……。

「それを加恋に話す理由は無いよ」

　早く話を切り上げたくて、僕はそう短く返す。

　それは僕自身口にしてから自覚するくらい、感情の無い、冷たい言葉だった。

　加恋もまさか僕にそんな拒絶をされるとは思ってなかったんだろう。ぽかんと口を半開きにして固まる。

「……それじゃあ」

　僕はそんな彼女に背を向けて、今来たばかりの道を引き帰り始めた。

　別に一矢報いてやったなんて気持ちは一切無い。

　ただ、加恋に真宮さんのことを話したくなかった。

　はっきりした理由があるわけじゃないけれど……考えようにも、どんどん頭痛が強くなってそれどころじゃなかった。

「ああ、本当に具合が悪くなってきた気がする……」

　いよいよ目眩さえ感じつつ、僕はふらふらとした足取りで、なんとか家へと辿り着くのだった。