ブレザン侯爵家の領地であるタン村から村長の孫がやって来た。

「ブレザン侯爵様、タン村に毎夜、野獣が出てきて、田畑を荒らすのです。このままでは、今年の収穫はなくなります。どうか、お助けください」

　村長の孫は、深く頭を下げた。

　現村長は、かなりの高齢で、その息子が村長の仕事をしているが、孫もよい青年に育ってきた。

　確か、20歳半ばだと思ったが……。

　長距離を歩くとなれば、若い者が適任だと思ったのだろう。

　気立てのいい息子に育った。

「野獣とは、どんな生き物だ？」

「それが、誰もその存在を見た者はおりません」

「何だと？見たこともないのに、野獣と呼んでおるのか？」

「そうとしか考えられません」

「田畑は、どんな具合に荒らされておるのだ？」

「ある物は、根から倒されて、ある物は、収穫間近な野菜を抜き取られ、木に生っている果物は、地面に落とされております。田園の水が涸れて、水涸れを起こしております。村人で、水やりをしておりますが、翌朝には水は完全に干上がっております」

「川には水が流れておるのだろう？その水を田園に引けばいいではないか？」

　一から十まで教えてやらなければ、村人は考えられないのだろうか？

　今まで作物はよく育ち、水に恵まれた土地であった。

　作物が不作になるなど、今までなかった事だ。

「それが、川にも水が殆ど流れておりません。僅かな水を村人で掬って、運んでいるのです」

「川に水がない？」

「はい、その通りです」

「いつから水が減ったのだ？」

「春の花祭りの後に、嵐がやって来ました。その時、田畑も水害に遭いました。咲いていた全ての花は散り、その後から、徐々に川の水量が減ってきたのです」

「花祭りの後からか？」

「もしかしたら、ミルメルお嬢様が生きていて、闇の力で我々に罰を与えているのではないかと、村人達が話しております。行方不明になった後、捜索もせずに放置致しましたので」

「そんな馬鹿な事があるか？ミルメルは、もう死んでおるだろう。あの深い森の中に迷い込んだのだ」

「そ、そうですか？」

「当たり前だ！」

　全く、くだらん事を言う。

　迷いの森は人を食う。

　ミルメルは、森に食われたのだ。

　愚かな娘だった。

　どのみち、ミルメルは国王陛下の指示で、修道院に入る予定だった。

　我が家の恥。

　我が家の害虫だった。

　やっとその害虫がいなくなったというのに、領民は嫌なことを思い出させる。

　あの時、迷いの森に捜索に出ていたら、私を含めた捜索隊が、迷いの森に食われていた可能性が高い。

　あの地は、昔から近づくなと代々、先祖に言われてきた場所だ。

　迷いの森は、人を食らう……と、亡き父上も言っておった。

　だが、どうして、豊かだった領地の水がなくなる？

「領主様、どうか、タン村に一度、来て戴けないでしょうか？このままでは、タン村は魔物に食われてしまいます。作物も全滅してしまいます。どうか、どうかよろしくお願いします」

　村長の孫は、跪き頭を床に擦りつける。

　このまま放置するわけにもいかない。

　領地の作物が全滅してしまったら、今年の収穫はなくなる。そうすれば、領民は食べる物が無くなり、飢えて死ぬ。

　それだけではない。

　我が家の収入が無くなる。

　我が領地の作物は、品質がよく、王家にも売っているのだ。

　その売り上げは、かなりの金額になる。

「では、明日にでも見に行こう」

「ありがとうございます」

　村長の孫は、また頭を床に擦りつけるように、頭を下げた。

「今夜は、ここに泊まるがいい。食事も用意させよう」

「領主様、ありがとうございます」

「そう、頭を下げると、頭が汚れる。部屋に案内させよう。風呂にも入るがいい」

「なんと優しい領主様でしょう。この先、この命、領主様の物に」

　村長の孫は、また頭を深く下げた。

　髪が禿げるのではないかと心配になるほど、床に擦りつける。

　私は、我が家の宰相に言って、部屋に案内させ、お風呂に入れるように指示を出す。その間に、食事の支度もさせておくように言うと、我が家の地下倉庫にある、過去帳を見に行った。

　代々、日記を書くように言い伝わっている。

　過去に同じような事がなかったか、確認をしておきたかった。

　我が侯爵家は、先祖代々、ブレザン侯爵家として15代ほど経つ、由緒正しい家柄なのだ。

　斜め読みをしながら、初代まで遡ったが、特に珍しい事は書いてなかった。

　だが、昔は、それほど豊作ではなかったようだ。

　川に水は流れていたが、作物のできがよくなったのは、私の代になってからだった。

　王家に作物を売るようになったのは、アルテアが生まれた後からだ。

　そうなると、領地にアルテアを連れて行った方がいいのか？

　アルテアの聖魔法で清めてもらえば、土壌の汚染は収まるだろう。

　魔獣などいるはずもない。

　土地が汚れた可能性はないとは言えない。

　我が家に闇属性のミルメルが、生まれてしまった。

　ミルメルこそ邪悪。

　穢れの根源であった。

　我が家にいなくなって、清々しているのに、我が領地を汚染させるとは、闇属性とは、恐ろしい。

　もう深夜になってしまった。

　アルテアはもう寝ているだろう。

　明日の朝、学園に行く前に、頼んでみるか？

　アルテアの清めの魔法は、我が国一番だと国王陛下も褒めておった。

　我が家の宝。

　遅くなったので、地下室から出て、自室に戻った。

　妻も寝ている。

　埃っぽい体を風呂で洗い、それからベッドに入った。