花祭りが終わり、ブレザン侯爵家の一家とマクシモム王太子は夕方には帰宅した。

　皆でサロンに入り、メイドがお茶を淹れている。

　邸の使用人達は、まだ片付けに追われている。

　お茶を淹れるから、お茶を飲ませてやろうと呼びに行かせたが、ミルメルが部屋にいないとのこと。

　メイドに部屋の様子を見てもらうと、持ち出した物もないという。

　キッチンにいたシェフは、『食事を食べに来なかったので、お祭りに行かれたと思っていました』と答えた。

　着替えも食べ物も持ち出さずに、家出をしたようだ。

　なんと馬鹿な妹だ。

　着替えはともかく、食べ物と水くらいは、持ち出さなければ生きていけない。

　そんな事も分からないとは、情けない。

「今日はわざわざ古いドレスなんて着て、みっともなかった」

「ミルメルは舞のドレスを着たがっていたのよ。お父様が、頑張れば着られるかもしれない……なんて、期待を持たせるような言い方をするから、毎年、あの子、舞の練習をしっかりしていたのよ。舞わせたら、わたくしより上手だと思うわよ。わたくしは練習もしていないもの」

「ミルメルに舞わせるだと？一度も父はそんなことは言ってはいない」

「わたくしだって、みそっかすのミルメルに、舞わせるつもりは微塵もないわ」

「そうですとも、ミルメルは、もっと早くに修道院に入れてしまえば良かったわ。まさか、家出をするなんてブレザン侯爵家の恥」

「お母様、まだ家出とは決まっていませんわ」

　わたくしは、とにかく落ち着こうと、紅茶を一口飲んだ。

「アルテア、ミルメルは森のような緑色のドレスを着ていなかったか？」

「そうね」

　わたくしの婚約者であるマクシモム王太子は、無口だが、影で時々ミルメルの事を気にかける。

　その事が、気に入らない。

　わたくしの婚約者なら、わたくしだけを気にかければいいのに。

「マクシモム王太子、折角、王都から来てくださったのに、ご迷惑をかけますわ。あの子の事ですもの。数日、家出をしたら、お腹を空かせて戻ってきますわ」

「そうね、あの子はどこにも行く当てもないのですから、数日で帰ってきますわ」

　お母様はわたくしに合わせて、くださいました。

「だが、森のような色のドレスを着て、森の中に入っていたら、森の中では同一色配色で、その姿は消えて見えるのではないか？」

「この森は迷いの森。一度入った者は戻って来ないと言われていますのよ。ね、お父様」

「そうである。昔、ミルメルが一度、森の中に入った事があるが、偶然が重なったのだろう。戻ってきたが、この村の者もこの森の中には入らない。人食いの森なのだ」

「それなら、捜索隊を」

「マクシモム王太子、それは必要ありません。ミルメルにもこの森の恐ろしさを教えてある。自分で入ったのなら、それは自死を選んだ事になる。自死をするような娘は、我が一族には要らぬ」

「……」

　お父様は、厳つい顔で、怒鳴った。

　マクシモム王太子は口を噤んだ。

　あらら、ミルメル、帰ってきたら、お父様に殴られるわね。

　馬鹿な妹。

　お父様も、マクシモム王太子がいる前で、大声を出してお行儀が悪いわ。

　まったく恥ずかしい。

　今日はわたくしの誕生日なのに、家出なんて迷惑だわ。　

　シェフが大きなケーキを焼いて、豪華な料理も準備されていますのよ。

　本当に、気が利かないんだから。

　心配してもらおうと、誕生日の日に家出をするなんて、帰ってきたら、聖魔法を全身に浴びさせて、闇の魔力を浄化してしまおうかしら？

　そうしたら、闇の力も弱くなるわ。

　魔力が弱くなれば、体が弱る。

　動きたくても、動けなくなるはずだ。

　修道院に入れるのもいいかもしれないけれど、聖魔法の生け贄にするのも悪くない。

　研究のために、その身を差し出せば、我が家の功績にもなる。

　闇属性の者は、この国にミルメルしかいない。

　他国には闇属性しかいない国もあると聞いた事がある。

　その国と戦争になったときに、闇の力を削ぐ方法を研究したいのだ。

　ミルメルで研究をしたいと言えば、自ら身を差し出すだろう。

　ドレスの一着でも、プレゼントしてあげれば、ミルメルは言うことを聞くはずよ。

　いつもわたくしのドレスを見て、羨ましそうにしていたのだから。

　好き嫌いは別として、貴重な研究材料なのだ。

　未成年にそんな研究はできないが、わたくし達は、成人になったのだから、これからは、ミルメルを好きなように研究できる。

「ミルメル、早く帰ってくるといいわね」

「ああ、そうだな」

　マクシモム王太子は、大きく頷いた。

　ミルメルと話をしないくせに、心から心配しているようで、なんだか苛々しちゃうわ。

「お料理の支度が整いました」

　宰相がやって来て、美しいお辞儀を披露した。

「そうか、では、ダイニングルームに移動しよう」

「マクシモム王太子、一緒に参りましょう」

「ああ、では行こうか？」

　王太子はわたくしに手を差し出して、エスコートしてくださいます。

　なんだかんだ言っても、彼はわたくしを好きですもの。

　ミルメルなんて関係ないわ。

　両親は満足げな顔をしている。

　ダイニングテーブルに並べられた料理は、わたくしの好物ばかりだ。

　わたくしは、ミルメルを妹だと思った事はない。

　同じ顔をして、瞳と髪の色が違う他人。

　ミルメルを見ていると、鏡を見ているようで気持ちが悪い。

　わたくしが黒くなくて、本当に良かったわ。