馬車が止まり、御者が扉を開けると、クレアはわたしを抱き上げて、馬車から降りた。

　辺りは暗く、扉の横にランプが掛けてある。

　暗闇の中から「お帰りなさいませ」と声が聞こえた。

「ああ、ただいま。扉を開けてくれるか？」

「畏まりました」

　騎士は扉を開けてくれた。

「どうぞ、お入りくださいませ」

「ありがとう」

　クレアは騎士に礼を言った。

　わたしを見ている騎士に、わたしは軽く会釈をした。

　騎士はわたしに敬礼をした？

　敬礼はクレアにしたのかもしれないわね。

「父上と母上は戻っているか？」

「まだ、帰宅されていません」

「そうか」

　今度は、本当に騎士はクレアに敬礼をした。

　礼儀正しい騎士だ。

　我が家の騎士も、それなりに訓練された騎士が揃っているが、これほど親しみのある表情はしなかった。

　そもそも我が家の騎士は、わたしを軽視していたから、わたしに敬礼はしなかった。

　アルテアお姉様には、媚びへつらっていたけれど。

　お父様はアルテアお姉様には、護衛騎士を付けていたけれど、わたしには護衛騎士は付けられていなかった。

　自由で良かった。

　でも、同時に、両親からの愛情はないのだと感じた。

　それは寂しい事だった。

　王都では貴族学校に通っていた。

　今、やっと3年生になったところだ。

　貴族学校では人脈を作るために入っていた。

　わたしは人脈どころか友達さえできなかった。

　皆さん、アルテアお姉様に興味を持ちますもの、仕方がありませんわ。

　勉強は家庭教師が付いて、教わりましたけれど、アルテアお姉様は一度聞けば、理解できることを、わたしは何度も説明されてやっと理解できるというていたらく。

　自分でも努力はしましたが、アルテアお姉様を追い抜く事は、一度もできませんでした。

　でも、成績順のクラス分けで、わたしは、いつもアルテアお姉様と同じ上位クラスに在籍していたのよ。

　アルテアお姉様は毎回、一位で、わたしは毎回、二位でした。

　どうしても抜けない姉。

　魔法の試験があれば、同じクラスになることはなかったかもしれません。

　魔法には、属性がありますから、皆が同列に試験を受けることはできません。

　殿方は、攻撃魔法まで学んでいましたが、令嬢は、あるかないか……だけでしたわね。

　アルテアお姉様は、攻撃魔法も学んでいましたけれど、アルテアお姉様は、もはや、次元が違うお方でしたから。

　皆様は、殿方を見るような熱い眼差しで、アルテアお姉様を見ていらしたわ。

　どちらにしても、もう学校にも戻りません。

　騎士が灯りを点したら、なんて立派な邸でしょうか？

　うむむ？

　クレアはスタスタと先に進んでいきます。

　邸と言うよりも、もっと大きな、どこかで見たような建物ですわね。

　そう、宮殿でしょうか？

「クレア、ここは、宮殿ですか？」

　念のために聞いておかねばなりません。

「我が家だ」

「うん。クレアのおうちだと分かりました。でも、この建物、とても綺麗だし、とても広いわ」

「普通だろう？」

「普通ですか？」

　わたしは首を傾けます。

「わたしの王都の邸よりも領地の邸よりも、凄く立派だと思うの」

　わたしはヘルティアーマ王国の宮殿には行ったことはありませんが、パーティーには参加した事はございますのよ。

　ダンスを踊ってくれる殿方は、いませんでしたけれど。

　アルバお兄様が、一度だけ踊ってくださった時もありました。けれど、アルバお兄様に許嫁ができてからは、アルバお兄様は許嫁様と踊っていましたから、わたしは壁の花に徹していましたわ。

　ダンスパーティーはつまらない。

　出たくないと言うとお父様は、怒ります。

『ブレザン侯爵家の恥にならぬように、壁の近くで立っていなさい』

　もはや、命令でしたわね。

「貴方は、誰ですか？」

「アクセレラシオンだと何度も言っておるが」

「うむむ」

　長い。名前が長すぎるのだ。

　早口で告げられる名前を聞き取ることは難しい。

「名前が分からぬのか？ゆっくり言うぞ。アクセレラシオンだ」

「アクセレラシオン？」

「そうだ、やっと分かったか？」

「お手数をおかけします」

　わたしは頭を下げたけれど。

　そうじゃない。

　ここはどこ？

　この宮殿に見える造りの説明を聞きたいのよ。

「あの、わたしの父は侯爵の位を戴いておりますの。それよりも立派な邸ならば、公爵様ですか？」

　公爵家でも、こんなに広くて立派だと思えないのだけれど。

「爵位が知りたいのか？ミルメルは侯爵令嬢なのだな？」

「そうは見えないかもしれませんけれど、侯爵令嬢ですわ」

「アクセレラシオン様はどちらの貴族様ですの？」

　少なくとも我が家よりは格上だとは思うのよ。

　赤い絨毯が敷かれた階段をゆっくり上がっていきます。

　使用人が駆けてきた。

「アクセレラシオン様お帰りなさいませ」

「ああ、ただいま。カロル、いいところに来た。至急、特別室の準備を頼む。風呂も沸かしてくれ。怪我もしているようだ。侍医も呼んでくれ。あとは、食事だ。たぶん、朝から食べていないはずだ」

「畏まりました」

　カロルという使用人は、素早く立ち去っていく。

「食べていないだろう？」と聞かれて、わたしは頷いた。

「腹が減ったであろう？先に食べるか？」

「いいえ」

　わたしは、かなり汚れている。

　灯りの下で見て、驚いた。

　勿論。お腹は空いているけれど、森色だったドレスは、土色に変わっていた。

　アクセレラシオン様の洋服まで、汚れが移ってしまって、申し訳がないわ。

　できれば、お風呂を借りて、綺麗にしたいのですけれど、着るドレスもないわね。

　困ったわ。

　階段を上りきって、二階の廊下に上がりました。

　使用人が、忙しそうに、けれど優雅に行き来している。

　ここの使用人は、ランクが違う。

　とても品がある。

　それにしても、広い。

　左右を見て、その広さに驚く。

「アクセレラシオン様、お部屋は整いました。お風呂も入れます」

「そうか、綺麗に洗ってやってくれ」

「とんでもないわ。わたしは自分で洗えますわ」

「怪我をしたのであろう。かなりの距離を歩いたはずだ。たぶん、歩けまい」

「歩けるわ」

「ならば、試してみればいい」

　アクセレラシオン様は部屋の方に歩いて行く。

　使用人、メイド達がいる部屋の中に入って、わたしを脱衣所に下ろした。

　フラリと体が揺れた。

「あれ？」

「ほら見ろ。立っているのもやっとであろう。侯爵令嬢であるなら、メイドに洗ってもらっていたであろう。恥ずかしがる方が不思議だ」

「……」

　わたしにはメイドは付けられていなかった。

　いずれ修道院に入れられる身であった。

　自分でできることは、全て自分でする。

　これは、幼い頃からわたしを産んだ母親が決めたことだった。

　反面、アルテアお姉様は、メイドが付き、世話される立場の人間として育てられていた。

　この格差は大きい。

　ブレザン侯爵家に勤める者が、アルテアお姉様に傅き、わたしには、それこそ自分の仕事を押しつけようとする者までいた。

　両親はその事を知っても、使用人を叱らなかった。

　わたしは使用人以下の存在だったのだ。

　笑える。

　こんなわたしが、花馬車に乗り舞を舞うことなどあり得なかったのに。

　馬鹿なわたしだ。

「綺麗に洗ってやってくれ」

「畏まりました」

　アクセレラシオン様は脱衣所から出て行った。

「俺も風呂に入ってくる。ゆっくり入るといい」

　そう言って、声が聞こえなくなった。

「お嬢様、ドレスを脱ぎましょうね」

　メイドは優しく声をかけてくれる。

「はい」

　どっちにしろ、この汚い姿ではいられない。

　わたしは諦めて、メイドがするように従った。