礼――

気をつけ――

「押忍！」

道場に響く号令。

その中で、秋山彩音は背筋を伸ばし、無言で拳を握っていた。

今日の稽古も、地獄のように厳しかった。

でも、それはいい。強くなりたいから。

汗をかき、腕が震えても、歯を食いしばって前を向くのは、そのためだ。

だが、練習が終わると、彼はいつもやってくる。

「よく頑張ったな、秋山」

師範――40代の男性。面倒見がよく、厳しいが評判はいい。

そして、彼の癖。

――頭をポンポンと撫でること。

彩音は、笑顔の師範を前に、言葉を詰まらせながら軽く会釈する。

けれど、そのたびに、心がざわつく。

（……やめてほしい）

でも言えない。

道場では、師範は絶対。

怒っているわけでも、嫌いなわけでもない。

けれど――その触れ方だけは、どうしても受け入れられなかった。

帰り道。

一緒に歩いていた親友・野原千晶が、ふと口を開いた。

「今日も、頭ポンポンされてたな」

彩音は、歩きながら黙ってうなずいた。

「……嫌なんか？」

「……うん。なんか、“子ども扱い”されてるみたいで」

「でも、秋山って、大人から褒められると絶対顔ニヤけるやん？」

「褒められるのは、嬉しい。でも、撫でられるのは別」

「……なるほど、プライド高いな」

彩音は笑わなかった。

「ちがう。たぶん……昔から、人に触られるの、ちょっと苦手なんやと思う。

テニス部の後輩が、背後からタッチしてきても、ビクッてなるし」

「ふーん。でもさ、そういうのって、師範に言ったらええんちゃう？」

「無理やって。怒られそうやし、他の子は喜んでるのに、私だけ拒否したら……変な空気になる」

千晶はそれ以上、何も言わなかった。

翌週の稽古。

いつものように汗を流した後、師範が近づいてくる。

「秋山、今日の前蹴り、きれいだったぞ。ああいう姿勢を……」

その手が、ゆっくりと頭に向かう――

「……やめてください」

言ってしまった。

一瞬、空気が凍る。

師範の手が止まった。

「……すまん、嫌だったのか？」

彩音は、しっかりと顔を上げて言った。

「はい。撫でられるの、どうしても苦手で……でも、教えてもらってることは、本当に感謝してます」

師範は、一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに柔らかく笑った。

「わかった。じゃあ、握手でどうだ？」

差し出された手。

彩音は小さく笑って、それをしっかりと握り返した。

その夜。

武蔵は屋上から、道場を見下ろしていた。

「人に触れるとは、言葉よりも深く、心に届く行為。

されど、それが“支配”でなく“尊重”であるか――

その違いを知る者こそ、真に強き者なり」

風に木刀が軽く揺れた。