新しい一年を迎えても、僕の心はちっとも晴れなかった。

　年末年始も仕事尽くし。テレビ局、レコーディングスタジオ、撮影現場の往復。

　それが売れている証拠だというのは分かっている。

　だけど、家族との時間は一分もなかった。

　初詣も、おせちも、初夢も、何一つ。

　SNSでは「今年も巻島葉音をよろしく！」なんて元気に挨拶しておいて、その裏側では眠れない夜が何度もあった。　

　自分を推してくれる人が増えてくれるのは嬉しいけど、それと同じくらいの速度で、邪な感情を向けてくる人が増える。

　ドラマで共演した俳優さん、音楽番組で一緒に歌ったミュージシャン……他にもたくさんいた。

　学校にいても、僕に向けられる視線に心地良いものは一つもない。

　異性の中で、僕を一人の人間として見てくれている人なんて存在しない。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

　今日はようやく、久しぶりに涼に会える。

　唯一と言える、心から友達と言える相手が涼だ。

　駅の一つでも飛ばしてくれないかな。

　山手線に乗りながら、そんな事を考えていた。

　

　駅に着いて改札を出たときだ。

　最初に揺れたのは街灯だった。

　駅前ロータリーの端。冬の低い日差しを受けていた銀色のポールが、カタリと震えたのを、僕は無意識に目で追っていた。

　次の瞬間、地下から殴られたような衝撃が地面を突き上げる。

　

「……え？」

　立っている足元が波打つ。

　錯覚かと思ったが、違う。

　ビルのガラスが悲鳴をあげるように軋んだ直後、地面全体が横に跳ねた。

　突き飛ばされたわけじゃない。

　本当に、地面が生き物みたいに跳ね上がった。

　周囲の人々が一斉に叫び出す。

「地震！　でかい！」

「逃げろ！」

「おい押すな！」

　駅前広場の舗装がきしみ、車道では急ブレーキの音とクラクションが重なって響く。

　ビルの窓がガタガタと揺れ、上空を見上げる人々が次々としゃがみ込む。

　風が強まったわけでもないのに、空気が唸っている。

　空そのものが揺れて見える。

　スマホの緊急地震速報はとっくに鳴り終わっていた。

　僕は立っているのがやっとだった。

　数メートル先で鉄骨が崩れる。

　周囲から絶叫。誰かが叫びながら走ってくる。

　揺れが止んでも余震がある。

　一気に非日常に引き込まれてしまった感覚が、強く脈打つ。

　

　数分が経ち、僕はようやく正常な判断能力を取り戻した。

（――そうだ、涼は、涼は大丈夫なの！？）

　

　震える指で画面をスワイプするも、電波が入ってこない。

　メッセージも電話もできない。

　……どこかに移動して試す？

　彼女は待ち合わせに遅れるタイプではない。

　きっと近くにいるはずなのだ。

　怪我をしていたらどうしよう。一刻も早く、お互いの無事を確認しなくては。

　そう考えている途中で――またしても空気が変わった。

　街のざわめきとはまるで別の、低く濁った音が混じった。

　嫌なものが近づいてくると本能が知らせるように、背筋に冷たいものが走る。

「あああああああああああああああ！」

　耳をつんざくような絶叫。

　地震でざわめいていた駅前広場が一瞬で静まり返る。

　人の群れが左右に割れた。

　避けるように、そこだけ空間がえぐられたみたいに。

　そして、その裂け目の中から――一人の男が飛び出てきた。

　どこに行こうという意思はないのだろう。

　真っ直ぐ、ときおり何かに掴まれたようにふらつきながら。

　右手には、日差しを反射してギラリと光る、長い刃物。

　理解し切る前に、それをどこで手に入れたのか、場違いな事を考えてしまう。

　男は周囲の誰にも目を向けていなかったが、周囲の人たちは本能で悟ったらしい。

「え……え、えっ……！？」

「刃物！？」

「通り魔だ！　やばい、走れ走れ！！」

　人々は四方八方に散っていく。

　押し合い、転び、叫び、泣きながら逃げる。

　地震で弱った地盤を、さらにパニックが揺らしていく。

　その上を、男は蹴りつけるように前へ進んでくる。

　その足音が、妙に鮮明に聴こえた。

（……来る）

　ようやく理解して、息が止まった。

　こっちに来る。

　逃げなきゃ。

　走らなきゃ。

　涼に連絡しなきゃ。

　そう思うのに――。

（身体が……動かない……）

　膝が震え、足首から下が地面に縫い付けられたみたいだった。

　さっきの地震の感覚で、脳がまだ混乱していたのかもしれない。

　ただ、視界の中心だけは現実を捉え続けている。

　男の腕の、振り子のような軌道。反射する刃。

　こちらへ向いている、焦点の合わない目。

　ゆっくり、どんどん、距離が縮まってくる。

　叫ぼうとしても声が出ない。

　走ろうとしても足が動かない。

　目の前まで迫る男が、刃物を振り上げ――。

「――――ッ！」

　何かに突き飛ばされた。

　身体が宙に浮き、地面が迫る。

　その直前、誰かが僕を抱きかかえるようにして押し倒した。

「ぐっ……！」

　耳元で鈍い音と、うめき声。

　私の上に乗っていたその人の背中に、何かが当たる音。

　次の瞬間、転がったその人は何事もなかったかのように立ち上がり、通り魔の手を思い切り弾いた。

「下がってろ！」

　低くて、怒鳴るでもない鋭い声だった。

　見上げた顔は、同い年くらいの男の子だということ以外、よく分からなかった。

　額から血が流れていたからだ。

　彼が睨みつけると、通り魔は一瞬だけ動きを止めた。

　そして、そのまま他の誰かに取り押さえられ、僕たちはその場から引き離された。

「立てるか？」

　僕は思わず頷いて、その人の手を取った。

　そこからは、逃げるように走った。

　後ろで誰かが叫び、警察のサイレンが聞こえる。

　でも、今は彼の手の中だけが現実だった。

　路地の隅で、彼が額を押さえてうずくまった。

「……血が……っ！」

　彼の額、髪の生え際のあたり。

　縫わなければいけないくらいの傷だ。

「だ、大丈夫……？　僕を庇ってくれた時に……」

「これくらい大丈夫だよ」

　彼は笑った。

　なぜか、ものすごく安心する笑顔だった。

「名前、教えて――」

　そう言いかけた私に、彼は小さく首を振った。

「いや、今日は遠慮しておくよ。俺はまだ、行かなきゃならない」

　そして、さっきまで繋いでいた手をすっと放し、街の人混みに溶けていった。

　心臓が強く脈打っている。

　命の危機を感じた時と同じく、強く、速く。

　でも、これは恐怖ではなく幸せだった。

　今までに一度も感じたことのない胸の高鳴り。

　それを与えてくれた相手の名前も、学校も、何も分からなかった。

　でも、あの手の感触と額の傷だけは――今も忘れられなかった。

　一時間ほどが経って、僕は偶然にも涼と出会うことができた。

　彼女は僕を見つけた瞬間、強く抱きしめてくれた。

　何度も何度も「大丈夫か」と聞いてくれる彼女も動揺しているようだったが、僕たちは無事に帰ることができた。

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