「ラーメン屋でラーメン味わいもしない奴に認められても、嬉しくねぇな」

夏生は水を口に運びながら、ふてくされたように言った。

わかっている。

あの『どの写真より、“冬夜”だった』という一言に惹かれていることが。

自分の表現を肯定された。

被写体にとっての“本物”として、それを受け取ってもらえた。

喜ばないふりができるほど、自我は殺せていなかった。

だからこそ、ごまかすように吐き出す。

──認めてしまえば、透明である事の価値を否定する事になってしまう。

それを知ってか知らずか、冬夜は不思議そうにまばたきをした。

「なんで？ラーメンとそれとなんの関係あるの？」

「……お前だってさ。

ライブに来た客がイヤホンしてたら、イラッとするだろ」

「……一理ある」

そう言いながら、冬夜は無言で箸箱に手を伸ばす。

白い指が、さらりと夏生のラーメンをすくいあげ——。

「おい、ちょっと」

抗議するより早く、冬夜の顔が近づく。

まっすぐこちらを見つめる目に、視線に縫い止められた。

次の瞬間。

──唇が、重なった。

熱い麺とともに、微かに甘いスープの味が口内に広がる。

どくん、と心臓が跳ねる。

「……っ！？」

「味わった」

冬夜は変わらない。天気予報士の挨拶のほうが、よほど抑揚がある。

「味わったって……お前な、なにしてんだよ今！！」

言葉が追いつかない。

返す言葉も、考える前にどこかへ吹き飛んでいた。

確かに。

たしかに、味わった。

でもこれは、違うだろ。普通じゃない。色々と、なにもかもが。

「……何してんだ！！」

ようやく声が出た。数秒の沈黙を挟んで。

「ラーメンを味わったんだよ」

「そうじゃねぇ！！！」

店内を見回す。酔った客と喧騒とラジオの音。

幸い、誰もこちらに気づいていない。

けれど、そういう問題じゃない。

「食べ物は、無駄にしてないよ」

ふふん、と胸を張る冬夜に、夏生は思わず頭を抱えた。

真面目の使い方、そこじゃねぇ。

「……人の目とか、いろいろあるだろ。

そもそも男同士が、ああいうのを人前で、って……！」

常識を語る自分に、若干の自己嫌悪すら覚えながら、それでも言わずにはいられなかった。

冬夜は一拍置き、まばたきをひとつだけして——静かに言った。

「人の目とか、男同士とか。

それって、音楽に関係あるの？」

夏生の呼吸は、一瞬止まった。

「周りの目なんて、どうでもいいよ。

それで俺の音が変わるわけじゃない」

——でも。

「お前が俺に好意を抱くかどうかでは、変わる」

手がグラスをつかみ損ね、水がこぼれる。

その音が、妙にやさしく耳に残った。

「お前の写真。良かったよ。

あの視線が欲しかった。……写真なのに、音が聞こえた。お前の音が」

冬夜は、微塵も照れもなく、静かにそう言った。

「俺、お前が欲しい」

理解してしまう。こいつには、もうなにかが見えてるのだと。

「俺を見て。撮って。

君の視線で、“冬夜”を完成させて」

夏生の背中を、汗がつたう。

その瞳は、誰の反応も求めていない。

ただ“必要”を語っている。

「好かれたいんだ、お前に。

……俺を、完成させる為に」

店内の騒がしさが、ふいに遠のく。

まるで、この空間にいるのはふたりだけのようだった。

　

（……とんでもないものに、惹かれてるのかもしれない）

なのに、その引力を断ち切れない。

自分のどこかが、もう応えてしまっていた。