朝7時、美月のスマートフォンが鳴る。ベッドの中で薄手のネグリジェ姿の美月は、眠い目をこすりながら画面を見た。ひなたからのメッセージだった。

『みつきち、ごめん……今日、ちょっと調子悪い』

　美月はすぐに電話をかける。ネグリジェの肩紐がずれ、白い肩が露出したまま。

「ひなた？　大丈夫？」

『あ、みつきち……声、変だよね』

　確かに鼻声で、いつもの元気がない。

「熱は？」

『38度くらい……大丈夫、すぐ治るから』

「すぐに行くわ」

『え？　でも、みつきちも忙しいでしょ？』

「あなたより大事な用事なんてない」

　電話を切って、美月は急いで準備を始めた。ネグリジェを脱ぎ捨て、動きやすいジーンズと白いブラウスに着替える。

　30分後、美月はひなたのアパートに到着した。合鍵を使って中に入ると、リビングでひなたが毛布にくるまっていた。パジャマ姿で、汗で髪が額に張り付いている。

「みつきち……本当に来てくれた」

　ひなたの声は弱々しく、目も潤んでいた。

「当たり前でしょ」

　美月は手際よくひなたの額に手を当てる。熱い。触れた瞬間、ひなたのパジャマが汗で湿っているのが分かった。

「これは結構な熱ね。病院に行く？」

「大丈夫……ただの風邪だから」

　ひなたが弱々しく首を振る。その動きで、パジャマの胸元が開き、汗で透けた下着が見えた。

「分かった。でも無理はダメよ」

　美月はキッチンに向かい、冷蔵庫を確認する。前かがみになった際、ジーンズが腰に食い込んだ。

「何か食べた？」

「食欲ない……」

　ひなたがソファに横たわる。パジャマのズボンがずり下がり、へそが露出していた。

「それじゃダメ。おかゆ作るから、少しでも食べて」

　美月は手際よく調理を始める。ブラウスの袖をまくり上げ、エプロンを着ける。その後ろ姿を、ひなたはぼんやりと見つめていた。

「みつきち、ごめんね」

「何が？」

「今日、パトロールの予定だったのに」

「そんなこと気にしないで」

　美月が振り返る。エプロンの紐が、ブラウスの上から体のラインを強調していた。

「あなたの体の方が大事」

　おかゆができあがり、美月は小さなお盆に載せてひなたの元へ運ぶ。ひなたは上体を起こそうとするが、パジャマがはだけて胸元が大きく開いた。

「はい、あーん」

「え？　自分で食べられるよ」

　ひなたが恥ずかしそうに胸元を押さえる。

「熱があるんだから、大人しくして」

　照れながらも、ひなたは美月に食べさせてもらう。スプーンを口に運ぶたび、ひなたの唇が艶めかしく光った。

「美味しい……」

「良かった。薬も飲まないとね」

　食事の後、美月は濡れタオルでひなたの額を冷やす。ひなたのパジャマを整えようとして、汗で肌に張り付いているのに気づいた。

「着替えた方がいいわね」

「うん……でも、動くのしんどい」

「手伝うわ」

　美月がひなたの着替えを手伝う。パジャマのボタンを外すと、汗で濡れた肌が露わになった。ピンクの下着も汗で透けている。

「恥ずかしい……」

　ひなたが顔を赤らめる。熱のせいか、恥ずかしさのせいか分からない。

「何言ってるの。看病してるんだから」

　美月が新しいパジャマを着せる。その手つきは優しく、まるで本当の姉妹のようだった。

「気持ちいい……」

　ひなたが目を閉じる。

「みつきち、いい奥さんになれるね」

「何言ってるの」

　美月が苦笑する。でも、頬は少し赤くなっていた。ブラウスの胸元で、ペンダントが揺れている。

　午後になっても、ひなたの熱は下がらなかった。むしろ少し上がっているようだった。汗の量も増え、新しいパジャマも湿ってきている。

「やっぱり病院に……」

「やだ」

　ひなたが美月の手を握る。熱い手のひらが、美月の手をしっかりと掴んだ。

「みつきちがいてくれれば、それでいい」

「ひなた……」

「ねえ、隣にいて」

　ひなたが布団の端を持ち上げる。美月は少し迷ったが、隣に横になった。ジーンズとブラウス姿のまま、布団に入る。

「あったかい……」

　ひなたが美月に寄り添う。汗で湿ったパジャマ越しに、ひなたの体温が伝わってくる。

「子供の頃を思い出す」

「え？」

「お母さんが看病してくれた時。でも、最近は忙しくて……」

　ひなたの声が小さくなる。美月の胸に顔を埋めた。

「寂しかった」

「ひなた……」

　美月がそっとひなたの頭を撫でる。汗で湿った髪の感触。

「もう寂しくないよ。みつきちがいるから」

　ひなたが微笑む。熱で赤くなった頬が、なんだか可愛らしかった。美月のブラウスに、ひなたの汗が染み込んでいく。

「ずっとこうしていたい」

「風邪が治ったらね」

「治ったら、みつきちは帰っちゃう」

　ひなたが拗ねたような声を出す。美月の腰に腕を回し、しがみついた。

「治らない方がいいかも」

「ダメよ、そんなこと言っちゃ」

　美月が優しく叱る。でも、ひなたの温もりは心地良かった。

「早く治して、また一緒にパトロールしましょう」

「うん……」

　ひなたはそのまま眠ってしまった。寝息と共に、胸が規則正しく上下する。美月は動かないように気をつけながら、ひなたの寝顔を見つめていた。

　普段は元気いっぱいのひなたも、こうして見ると年相応の女の子だ。守ってあげたいという気持ちが、美月の中で強くなっていく。

　夕方、ひなたが目を覚ます。寝ている間に、パジャマがさらに乱れていた。

「あ……寝ちゃってた」

「熱は？」

　美月が額に手を当てる。まだ熱いが、少し下がったようだ。

「少し下がったみたい」

「良かった」

　美月がほっとしたように微笑む。自分のブラウスも汗で湿っているのに気づいた。

「お腹空いた？」

「うん、少し」

「じゃあ、うどん作るわね」

　美月が立ち上がろうとすると、ひなたが袖を掴む。

「みつきち」

「何？」

「ありがとう」

　ひなたの目に涙が浮かんでいた。

「こんなに優しくされたの、久しぶり」

「大げさよ」

「ううん。本当に嬉しい」

　ひなたが美月の手を握る。まだ熱い手のひらが、震えていた。

「みつきちと出会えて、本当に良かった」

　美月の心が温かくなる。

「私もよ」

　美月が身を乗り出し、ひなたの額にそっとキスをした。

「みつきち……」

　ひなたの顔が真っ赤になる。熱のせいではない赤さ。

　その夜、美月はひなたの家に泊まることにした。万が一、熱がぶり返したら大変だから。シャワーを浴びて、ひなたの服を借りた。少し小さめのTシャツとショートパンツ。

「みつきち、一緒に寝よ？」

　ひなたがベッドをポンポンと叩く。

「ダメ。風邪がうつるでしょ」

「えー」

　ひなたが唇を尖らせる。パジャマの胸元から、谷間が覗いていた。

　結局、美月はソファで寝ることになった。でも、夜中に何度も様子を見に行った。その度に、ひなたの寝相の悪さに苦笑する。パジャマははだけ、布団も蹴飛ばしていた。

　美月はその都度、優しくパジャマを直し、布団をかけ直した。

　翌朝、ひなたはすっかり元気になっていた。

「みつきちのおかげ！」

　ひなたが美月に飛びつく。まだパジャマ姿で、胸が美月に押し付けられた。

「良かった」

　美月が安堵の表情を浮かべる。Tシャツとショートパンツ姿で、ひなたを抱きしめ返した。

「でも、今日は大事を取って休んで」

「はーい」

　ひなたが素直に頷く。

「みつきちも、今日は一緒にいてくれる？」

「ええ、もちろん」

　風邪は治ったが、二人の距離はさらに縮まった。病気の時に見せる素顔。それを受け入れ合えることが、本当の信頼関係なのかもしれない。

　この日のことは、二人にとって大切な思い出となった。

　特に、美月がおでこにキスしたことは、ひなたの心に深く刻まれたのだった。