正午を過ぎたころ、クラリスは指定された「動きやすい服装」へと着替えていた。

　薄手のチュニックに、淡いグレイのスカート。いつものドレスに比べればずっと軽やかで、歩きやすい靴も用意されていた。

　それだけで、まるで別の“場”に足を踏み入れるような感覚だった。

（午後の試験……いったい何をさせられるの？）

　胸の内に緊張が走る。けれど、不思議と怖くはなかった。

　この選抜戦のなかで、自分は“見る”ことを求められている――その確信が、少しずつ自信になってきていた。

＊　＊　＊

　余裕を持ってやって来た第一庭園は、城の南東に位置する静かな広場だった。

　高く刈り込まれた垣根が、外の視線を遮っている。

　中央には噴水があり、陽光を受けて水面がきらきらと輝いていた。

　すでに何人かの候補者たちが集まっていた。

　ルナ・セレストの姿もある。彼女はクラリスに気づくと、軽く手を振ってみせた。

「よかった、あなたも来たのね」

「ええ……これから何が起こるんでしょうね……。そこにはもはや興味が出て来ました」

　そう返すと、ルナがくすりと笑った。

「ほんと、王子ってこういう仕掛け好きよね。あの晩餐会も相当だったけど……今日も“ひねり”がありそう」

　まるで何かを知っているような言い方に、クラリスは首をかしげた。

　そのとき。

「――失礼、遅れてしまったかな？」

　朗らかな声とともに、レオニス王子が現れた。

　淡い青の騎士服を思わせる軽装に、陽を浴びて金の髪が揺れる。

　従者を一人も連れず、まるで“平等な立場”として現れた彼に、場の空気がふっと変わるのが分かった。

「皆さん、昨日はお疲れさまでした。提出いただいた文面は、すべて目を通しました」

　その一言に、何人かが息を呑んだ。

「観察力、記述力、そこに込められた想い――私は、すべてを“読む”ことから、皆さんの力を見極めようと思いました」

　クラリスは、王子のまなざしが自分にも一瞬だけ向けられたのを感じた。

　言葉にしない何かが、その視線に込められていた。

「さて、第三次試験は――『実技』です。とはいえ、力比べをするわけではありません。これから皆さんには、ある“事件”に挑んでもらいます」

　ざわめきが起こる。

「この庭園のどこかで、“ある問題”が発生しています。それを観察し、調べ、真相を解き明かしてください」

　まるで舞台劇の導入のようだった。

「皆さんは“解決者”です。与えられた時間は、一時間。途中で報告に来ても構いません。報告内容の正確さと、洞察の深さによって評価が決まります。

　この試験で、候補者はさらに半数以下に絞られる。……最終的に、残るのは八名となります」

　ざわめきが広がる。十八名から、さらに八名へ――。

　クラリスもまた、その言葉の重さに喉が詰まる思いだった。

（いよいよ……次が“分岐点”になる）

　そして、王子はひとつ微笑んだ。

「もちろん、仕掛けは“ひとつ”とは限りません。どうぞ、目をこらして、耳を澄ませて。この庭に潜む“仮面”の奥を――見抜いてください」

＊　＊　＊

　試験が始まった。

　候補者たちはそれぞれの方向へ散り、庭園内を歩き始めた。

　クラリスは、ゆっくりと呼吸を整えると、最初の一歩を踏み出す。

　足元の小道、花壇の配置、植え込みの陰――

　視界のすべてが、観察対象になる。

　水音、鳥のさえずり、風に揺れる葉の音。

　そのなかに、何か“異質なもの”があるとすれば――それを見つけるのが、クラリスの“役目”なのだろう。

　そして、数分後。

　彼女は、庭の奥のベンチで、何かを見つけた。

（……あれは？）

　無造作に落ちたハンカチ。

　刺繍には、見覚えのある紋章。

　それを手に取ったとき――クラリスの中で、ひとつの“違和感”が確信に変わった。

（この事件……きっと、“誰かが仕掛けた仮面劇”だ）

　王子は、また試している。

　“誰が見抜けるか”を。

　そして今度は、ただ観察するだけでは足りない。

　“真実にたどり着く”力が試されている。

　クラリスはそっと手帳を開き、メモを走らせた。

　午後の光が、彼女の肩を照らしていた。

　ハンカチを手にしたクラリスは、あらためて周囲を見渡した。

　ベンチの隣には、花壇に沿って小道がのびており、その先に誰かの足跡が残っていた。

　まだ土が湿っているため、比較的はっきりと形が読み取れる。小さなサイズ――女性のものだろう。

　クラリスはしゃがみこみ、土の状態や草の倒れ具合から足跡の向きを読み取った。

　――南東の生け垣へと続いている。

（落とし物じゃない。誰かが“落としたように見せかけた”）

　わざとらしいほど目立つ場所に落ちていたそのハンカチと、その近辺の足跡の“整いすぎた不自然さ”。

　そして、刺繍の紋章。

（これは、王都でもよく知られた侯爵家のもの。……私でも分かるくらいだもの）

　つまり――「これは重要な手がかりですよ」と言わんばかりの配置。

（事件の“始まり”として、目につきやすい場所に置かれた……そう考える方が自然）

　クラリスはベンチに腰掛け、しばし思考を整理する。

　王子は言った。「仕掛けは一つとは限らない」と。

（ということは、これは“事件の入口”にすぎない可能性もある）

　そのときだった。

　植え込みの向こうから、二人分の話し声が聞こえた。

「ねえ、さっきのテーブルの下、見た？　あれ、何かおかしくなかった？」

「……うん、私も気になってた。あの足音、途中から止まってた気がする」

（他の候補者も、動いてる）

　クラリスは小道の奥へと歩を進めた。

　垣根の隙間に、人ひとりが通れるほどの抜け道がある。かがみながら進むと、そこには日陰に包まれた静かな空間があった。

　そしてその一角に――一枚の手紙が、風にあおられながら落ちていた。

　クラリスはそっと拾い上げる。

　筆跡は乱れていた。内容も、感情的な言葉が並んでいる。

　《裏切ったのね》《あなたの秘密、もう隠しきれない》

（……誰かの“告発文”？）

　手紙の紙質は上質で、書かれたインクも新しい。

　すぐに芝の端で、インクの染み具合を確認すると――雨には打たれていない。つまり、今日の出来事だ。

（この事件には、“背景”がある）

　単に“誰が手紙を落としたのか”ではない。

　これは人間関係のもつれを模した“舞台装置”――感情、関係性、そして隠された意図。

（演劇のように……けれど、演技では済まされない）

　王子は“真実”を求めている。

　それが作られたものであろうと、そこに込められた“気配”を見抜く目を試している。

　クラリスはふたたび手帳を開き、観察と仮説を記録していく。

　――ハンカチ、足跡、手紙。

　それらはすべて別々の要素のようで、どこかで交差している気配がある。

（“つながり”があるはず……）

　ふと、遠くから軽やかな笑い声が聞こえた。

　それは――ルナの声だった。

　見上げれば、庭の中央で彼女が誰かと談笑しているのが見える。

（彼女は、何を知ってるの？）

　そう思いながら、クラリスは小道を戻り始めた。

　王子の言葉が胸によみがえる。

　“仮面の奥を見抜いてください”

　その仮面は――時に優雅で、時に無垢で、時に残酷で。

　その裏側にあるものを見つけるには、ただ“見る”だけでは足りない。

　思考し、線を引き、全体を見通す目が必要だ。

（残るのは、八名。……この試験に残りたいのかと言われると、正直興味はない。ただ、仕掛けられた謎から逃げるようなことはしたくない。

　私は“真実”にたどり着ける？）

　クラリスは、再び足を止めた。

　そして、ゆっくりと深く息を吐いた。

　午後の陽光の中、クラリスの目は、いつになく澄んでいた。