「第一王子・レオニス殿下が、花嫁候補を百人募る――だなんて、まるでおとぎ話のようね」

　社交界では、今やその話題で持ちきりだった。

　美貌の王子が花嫁を求めて、百人の貴族令嬢を王城に召集する――その知らせは、瞬く間に王国中を駆け巡った。

　舞踏会か、才能試験か、それとも仮面を付けての恋の駆け引きか？

　社交界は憶測と噂で満ちあふれ、娘を持つ母親たちは一様に目を光らせ、機会を逃すまいと奔走していた。

　けれど――

「……はあ。どうして私が、こんなところに……」

　控え室の隅、古めかしいソファに沈み込むように座る少女は、重たいため息をひとつ落とした。

「王子の妃なんて、普通は高位貴族のご令嬢がなるものでしょう？」

　呟いたのはクラリス・グレイ。

　グレイ子爵家の三女。

　落ち着いた色味のドレスに包まれた細身の身体。髪は夜会巻きもせず、編み込んだだけ。化粧も控えめ。

　それもそのはず。他の参加者たちは煌びやかに着飾り、宝石を散りばめたドレスや香水の香りを漂わせていた。比べてクラリスは、まるで「付き添いの侍女」のような浮き方をしている。

（いや、違う。選ばれたんじゃなくて、押し込まれたんだわ）

　クラリスは諦めのような笑みを浮かべた。

　王子の花嫁選抜戦――それは国王の布告により、十七歳から二十歳までの未婚の貴族令嬢の中から「候補者百名」を集めて実施される、かつてない一大行事だった。

　表向きは「平等な機会」と謳われているが、実際は名家の娘が圧倒的に有利とされている。クラリスのような準上位貴族の末娘にとっては、舞台に立つことすら場違いなのだ。

（書類、勝手に出されたのよね……）

　父が多額の借金を抱えていたのは知っていた。だから、王宮からの選抜通知が届いた日、すべてを悟った。

　自分が「王子の妃候補として売られた」ことを。

（棄権すればいいって思ったけど……）

「選抜戦規定により、一度承認された候補は途中棄権を認められません」

　と、王城の役人に冷たく言われたときの悔しさを思い出し、クラリスはもう一度、長い息をついた。

「……なら、せめて早々に脱落して、帰るだけ」

　黙っていれば誰の目にも止まらない。落第して静かに退場できる。

　それが今の彼女にとって唯一の希望だった。

　――その時。

「花嫁選抜試験、第一審査を開始します。候補者は、指定の座席へお座りください」

　甲高い声が部屋に響き、百人の候補者たちが一斉に立ち上がる。

　クラリスも慌てて立ち、列に並ぶ。手元の番号札を見る。

（99番……ということは、後ろの隅のほう、よね？）

　控えめに会場に足を踏み入れ、席を探す。が――

「……えっ、いちばん前、ど真ん中？」

　あったはずの席は、まさに会場中央、正面の王子の玉座から一直線のど真ん中。

　視線の集中砲火を受けながらも、係官に促されて渋々腰を下ろす。

（……なにこれ、なにかの罰？）

　背筋にじんわりと冷たいものが流れる。

　けれどそれを表に出すことなく、クラリスは手を組み、無表情を保った。

「では第一審査。課題は――『歴史に学ぶ正義』」

　壇上の試験官が声を響かせた。

「問題文を配布します。よく読み、制限時間内に“あなたの考える正解”を記述してください」

　各自の机に封筒が配られる。クラリスはそっと開き、問題文に目を落とした。

✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

【設問】

以下の史実に対し、あなたの考える“正解”を述べなさい。

《第十三代国王ヴァレンティウスは、王妃アリシアの暗殺未遂事件の責任を問われ、后妃制度を廃した》

この一連の決定について、王家の正統性と矛盾する点を挙げよ。

✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

（……え？）

　クラリスは一瞬、文章を見返した。

　教科書に何度も載っていたエピソード。

　アリシア王妃は“悲劇の妃”として語られ、ヴァレンティウス王の改革は「民のための理想的な政治」として高く評価されている。

　だが――

（“暗殺未遂”なのに、“后妃制度を廃した”？）

　直感が告げる。

　これは、何かがおかしい。

　文章に潜む違和感を手繰りながら、クラリスは思考を巡らせる。

（制度そのものを廃止するほどの理由には見えない。むしろ、“王妃の身辺警護”の強化が自然なはず。

　なのに、なぜ“制度そのもの”が消されたの？）

　仮説が浮かぶ。

　――后妃制度の中に“王家の敵”がいたのではないか。

　――王妃アリシア自身が、暗殺未遂の標的ではなく、“加害者側”だったのでは？

（……后妃制度そのものを廃止、ね）

　クラリスは、眉をひそめながら問題文をもう一度読み返す。

（王が複数の妃を持つ制度そのものを廃止した、ということは――）

　アリシア王妃の暗殺未遂事件。

　もしそれが「后妃同士の争い」で起きたなら、制度の廃止はまだ理解できる。

　けれど、それで“王が責任を問われる”のは妙だ。

（まさか……愛妾の中に、王妃の命を狙った者がいた？

　それとも……王自身が、誰かを唆した可能性も？）

　ぞくり、と背筋に冷たいものが走る。

（でも……そんな不遜なこと、答案に書いてしまって大丈夫かしら）

　不敬罪――王家に対する侮辱として、罰せられるという噂もある。

　けれど、仮に落第したとしても、それはそれで望むところだ。

（捕まらないなら……むしろ都合がいいかも）

　苦笑しかけて、慌てて表情を引き締めた。

　その思考を、筆に乗せる。

　公式記録に残された“正義”を疑う、異端の解答。

　書きながらも、震える手を抑えられなかった。

（これで……きっと落とされる。これ以上、王子に関わることもない）

　それが、最後の願いだった。

＊　＊　＊

　数時間後。

　広間に試験結果が掲示される。

　クラリスは人混みに隠れてそっと見上げた。

「第一審査、通過者は四十三名。その中で最高評価を得たのは――」

　読み上げた係官が声を止める。

「――クラリス・グレイ候補です」

　静まり返る空気の中。

　百の視線が、彼女に突き刺さる。

「……えっ」

　思わず声が漏れた。

　そのとき――玉座の前から、すっと歩み出た男がいた。

　白銀の装飾が施された制服、整った顔立ちに、鋭くも冷静な眼差し。

　この国の第一王子、レオニス・アルヴァ。

「君……君の答案、実に興味深かったよ」

「え、あの、私……変なことを書いてしまったかと……」

「変？　いや。素晴らしく“正しい”と感じたよ。……少なくとも、僕にとってはね」

　王子はゆっくりと微笑んだ。

「やはり君は、気づいてしまう人間なんだな」

　その意味深な言葉に、クラリスは思わず息を呑む。

「次の審査も、楽しみにしているよ。棄権など、許さないからね――クラリス・グレイ」

　その言葉が意味するものを、まだ彼女は知らなかった。

　――これはただの花嫁選抜戦ではない。

　この試験の本当の目的は、“嘘の歴史”を覆し、“真実”に辿り着くことだった。