鏡花（きょうか）は、記憶の箱庭の中央まで進み、腕の黒いリングを認証装置へ突き出した。

『E-qual-S03-1。認証完了。演習空間を封鎖します。』

　重厚な扉が、低く唸るような音を残して閉じた。

　それと同時に、鏡花の腕からリングが外れる。

「始めて」

　闇の中に、一筋の白い線が床を走る。

　その軌跡は淡（あわ）く広がり、やがて鏡花を中心に世界を白へと染め上げていく。

　空間がまだ完全に塗りつぶされないうちに、彼女は声を落とした。

「S03部隊、その部隊のリアルリンクを出して」

『“境界線越境領域（きょうかいせんえっきょうりょういき）”——リアルリンク

　「S03部隊」接続開始。

　通信遅延ゼロ。映像、音響、脈拍──すべて実時間で再現されます。

　これは“触れることができる記録”ではありません。

　——触れることのできない現実です。』

　白の世界が、白光のまばゆい残像を残しながら移り変わっていく。

　——無音。

　次の瞬間、背後で爆発音が炸裂した。

　轟音と共に、瓦礫が跳ね、空気が震え、大地が軋（きし）むように唸（うな）る。

　鏡花の心臓が反射的に跳ね上がる。

　咄嗟に身を屈（かが）め、周囲を見渡す。

そして一拍置いて、自分の行動に気づく。

　……なにやってるんだろ、私。

　部屋で枕を投げたときは、現実から仮想へ。

　今は、自分自身が“現実”にとって"仮想"の存在だった。

　鏡花は静かに立ち上がり、息を潜めながら周囲を観察する。

　銃声が響き、空では撃ち落とされたミサイルが火花を散らして爆ぜていた。

　原型もなく崩壊している建物。

　必要以上に散乱した瓦礫。

　壁に深く刻まれた巨大な切り傷。

　押し潰されて原形を留めていない車。

　無残に穿（うが）たれた道路の穴。

　ここに残された爪痕すべてが、彼らの“能力”の痕跡（こんせき）だった。

　鏡花は、それを理解している。

　歩き出した、鏡花の周りには誰もいなかった。

　——いや、実際には「いた」。

　何人もの武装兵が動かぬまま、地に伏していた。

　そのあまりに静かな惨状のなか、彼女は足を止めない。

　鏡花は、足元を爆発させて推進力を得て、その場から逃げるように離れた。

　——早く、みんなを探さなきゃ。

　空中で爆散するミサイルの軌道を目印に、おおよその位置を絞って真っ直ぐに走っていく。

　滑走しながら、音声モニターに呼びかけた。

「みんなどこにいるかわかる？」

『現在、各個体は散開中です』

「うーん……じゃあ、一番近くにいる人に案内して。急いでるからカーナビってやつできる？　昔、そんな機械があったってリクお兄ちゃんがいってた。目的地まで連れてってくれる便利なやつ」

『カーナビ？　ですか……。了解しました。

　目的地を“リクお兄ちゃん”に設定しました。音声案内を開始します。

　逆走の恐れがあります、進行方向をご確認ください。』

　鏡花は、その場で爆炎を纏（まと）い、ピタリと動きを止める。

『目的地“リクお兄ちゃん”まで、残り約2キロメートルです。音声案内を再開します。

この先、時速50キロの制限道路となっておりますので、スピードの出しすぎにご注意ください。

——200メートル先、信号を右方向です。』

　彼女は身体に纏（まと）っていた爆炎を掌に集め、火の球を作る。

　そして、眉間に皺（しわ）を寄せて音声モニターをみた。

「ねぇ、みんなが戦争中に、何をふざけてるの……？」

『……………。』

　返答はない。

　ただ、どこか気まずそうな沈黙だけが返ってきた。

　鏡花はため息をひとつ吐く。

「もう、普通にやって」

　そう呟くやいなや、何かに気付いた彼女は表情を、一変させる。

　その場から、熱の残像を残して消えるように駆け出した。

　鏡花はトップスピードで駆け出し、音声モニターに向かって焦りを隠さず声をかける。

「最短、最速ルートで案内をお願い！」

『了解。正面のビルの壁に向かって、ずっと直進です。』

　この空間はバーチャルとはいえ、物体をすり抜ける感覚には強い違和感がある。

　鏡花はそれを避けるように目を閉じ、音も風も振り切る勢いで突き進んでいった。

『五秒後、停止してください。』

　指示通りに能力を解除し、さらにブレーキ用の能力を発動する。

　だが、勢いは殺しきれず、地面に転げるように倒れ込んだ。

　痛みが身体を駆け、能力による反動が肺を焼くように重くのしかかった。

　だが、鏡花は肩で息をしながらすぐに立ち上がる。

　その視線の先。

　白の特殊服に身を包み、黒髪を揺らす少年がそこにいた。

　彼は、この戦場を一人で歩いていた——。

「リク兄……？　なんで、こんなところに一人で……！」

　現実と仮想の境界が曖昧になり、思わず声がこぼれる。

　勿論、その言葉に返事はなかった。

　鏡花は一瞬、暗い表情を落とし、リクの姿を見守るように視線を向ける。

　彼は足を少し引きずっていた。

　その姿は、痛々しくも、あまりにも無防備だった。

　足怪我してる？　いや、それより……。

「ねぇ、アイに報告して。リク兄が……一人で戦場にいるって」

　鏡花は知っていた。

　この戦場において、あの黒髪の少年はひとりでは“生きていけない”ことを。

　彼は、能力者として戦うには——自分よりも、ずっと非力な存在だった。

『メインAIはこの行動を把握しています。

　知らないのは、あなたとあなたの家族だけです』

「知ってて……なんで止めないの……？」

『止める？ 本人が立案した作戦です。

　多少の無理をしなければ、戦況は動きませんからね』

　——リク兄は、いつもそうだ。

　自ら囮になって、相手の作戦を調べる。

　今回も、自分を犠牲に索敵できない敵を炙り出そうとしてるんだ。

　あの人はいつも誰かのために、自分を簡単に投げ出す………。

『それに、近くには戦神であるS4がいます。

　もしたとえ、彼を守れなくて命を落としたとしても——』

「痛みは、残るんだよ……！」

　鏡花の声が震えた。

　それは、怒鳴りでも泣き声でもない。

　ただ、ひとつの“真実”を突きつける言葉だった。

「訓練空間と同じで、たとえ傷が残らなくても……その痛みだけは、消えないんだ……」

　AIがそんな当たり前のことを知らないはずがない。

　けれど、その後に続くはずの言葉はなかった。

　鏡花も、それ以上は問わなかった。

　ただ、目の前にいる少年の背中を見つめ、静かに歩き出す。

　どこまでも無防備なその背中に、そっと追いつくために——。

＊　＊　＊

　銃声と爆発音が遠くで飛び交う中、黒髪の少年は瓦礫を踏みしめながら、朽ちた建物の中へと入っていく。

　その奥、剥がれた壁際に小さな女の子がひとり膝を抱えて座っていた。

　肩を震わせながら声にならない嗚咽（おえつ）が空気を濁らせている。

　入り口の足音に気づき、女の子は怯えたように顔を上げた。

　その瞳に映った影を見て、こわばった表情がほんの少しだけ緩む。

　黒髪の少年――リクは、驚かせぬように距離を保ちながら低く静かな声で言った。

「そっちに、行ってもいいかな？」

　女の子は、一瞬ためらってから、小さく頷いた。

　リクはそっと近づき、しゃがみ込んで彼女の頭を撫でる。

　その手には、誰にも奪えない静けさが宿っていた。

　まるで嵐の中に差し込んだ一条の光のように。

「もう、大丈夫だよ」

　誰もが知っている。

　彼は戦う力を持たない。

　直接的な戦闘という意味では

　誰よりも無力だった。けれど——。

　──戦場に立つ彼は、誰よりも優しかった。

　少し離れた場所からその光景を見つめながら、記憶の底に沈んでいた光が、脳裏によみがえる。

　泣いていた幼い自分。

　そっと寄り添い、頭を撫でてくれたあの手の温もり。

　いま、目の前に広がるのは、あのときとまったく同じ光景。

　リク兄は、どんな場所にいようと本当にかわらないんだなぁ……。

　胸の奥がきゅっと締めつけられ、呼吸が浅くなる。

　目の奥がじんと熱くなり、唇をかみしめた。

　……私たち“ナンバーズ”は、戦争に巻き込まれた人たちを救うために戦ってる。

　だから、いつまでも泣いてちゃダメなんだ。

　あのとき助けられた少女は、今この瞬間、助ける側の道を見つけようとしている。

　かつての自分が、いまの自分を見上げるように。

　──そして未来の自分が、彼の背中に重なってゆく。

　涙になりかけた想いが、目のふちでじっと踏みとどまる。

　鏡花は視線を逸らさず、その瞬間を焼きつけた。

　過去と未来のはざまで、自分の“在るべき姿”を確かめてるように。

　鏡花の視線の先、女の子が少し落ち着いたのをみて、リクが優しく声をかけた。

「今からお外に向かうんだ。いけるかな？」

「お外に……？」

　少女はわずかに首を振り、目を伏せながら囁（ささや）く。

「おそと……こわい」

　その言葉に、リクは一瞬だけ視線を落とした。

　瞳の奥に浮かぶのは、わずかな躊躇（ためら）いとそれを上回る決意。

「外はこわいよね、僕も……実は戦うのがすごく苦手なんだ。

　だから、君を抱えて空を飛んだり、悪い奴らをやっつけたり、そういうカッコいいことはできないかもしれない」

　彼は、どこか寂しげに、けれど柔らかな笑みを浮かべた。

　その笑顔が、鏡花にはひどく痛々しく映る。

「きっと……この死を振り撒く戦場から、君を救い出すことを、僕一人ではできない」

　握られた拳に、悔しさがにじむ。

「でもね、そんな僕のことを必死に守ろうとしてくれる仲間たちがいるんだ。

　彼らは、今この場所で、君たちを助けるためにこの戦場に来てる。」

　黒い瞳の奥にあったのは、こらえきれない悔しさと、それでも——誰かを信じようとする強さだった。

「傷ついて、泣いて、ボロボロになってでも……その人たちは必ず、僕らのところに駆けつけてくれる——それが僕の、大切な家族。彼らは、ヒーローみたいな人たちなんだ」

　彼の顔には、澄んだ光と共に、深い影が差していた。

　潤（うる）んだ瞳に、今にも落ちてしまいそうな瞼（まぶた）。

　必死に作った笑みは口元だけで、ぎゅっと握りしめた拳がかすかに震えている。

　渦巻く悔しさも、頼るしかない怒りも、その姿が言葉よりも雄弁（ゆうべん）に物語っていた。

　この場所で、一人では生きていけない。

　そんな彼に——家族を頼らないという選択肢は存在していなかった。

　リクの心の深淵に、初めて触れた鏡花の胸に小さな光がふっと灯（とも）る。

　その灯（あか）りは、彼女の瞳の奥にまで届いていた。

　リクをまっすぐに見据えて、心の中で彼女は強く誓う。

——私が、この人を絶対に守るんだ。

たとえ、相手がどんな理不尽（りふじん）な化け物だったとしても。

　沈黙のあと、リクはそっと言葉を継いだ。

「だから、大丈夫。君はちゃんと助かるよ。……信じて。僕と僕の家族たちを」

　少女は、リクの顔をじっと覗き込む。

　不安の滲（にじ）む瞳には、うっすらとした涙が浮かんでいた。

　それでも、静かに——頷いた。

　リクはその小さな体を抱き上げ、不安げな彼女に囁（ささや）く。

「……たとえ、何度、世界に抗ってでも——必ず、君を助けるからね」

　少女を胸に抱え、庇うように足を引きずりながら、不器用な足取りでリクは出口へと向かっていく。

　そこに立っていた鏡花は、黙って一歩退いた。

　通路を開けるように、静かに身を部屋の外へと引く。

　こちらに向かって歩いてくる彼にそっと視線を落とす。

　女の子を抱きかかえるリクの姿は、どこまでも脆くて——どこまでも優しい覚悟を背負っていた。

　鏡花は、ほんの少しだけ唇を緩めた。

　それは微笑みとは違う。

　けれど確かに、心からの何かだった。

　この時間が壊れないことを願がうかのような、そんな表情を浮かべていた。

　——こんな人だから、皆が信じるんだ。

　次の瞬間だった。

　背を向けた鏡花の直感が鋭く警鐘（けいしょう）を鳴らす。

　瞬時に周りを見渡す。

　そこには、いつの間にか現れた無数の兵士たち。

　——百を超える影が、周囲を取り囲んでいた。

　……この子を囮にしたの！？

　一瞬で状況を理解した鏡花は、まだ何も知らず歩いてくるリクに片腕を伸ばす。

「リクお兄ちゃんっ！！　きてはダメ！！」

　その叫びと、ほぼ同時に鏡花の背後で低い発射音が響く。

　RPGのような武器の先端が閃き、小型ミサイルが空を裂いて放たれた。

　鏡花はその音と共に一瞬で表情を切り替える。

　爆発から得る推進力で、射線状に身を滑らせる。

　そして、叫ぶように限界以上の演算処理を脳内に走らせた。

「私が——守るんだぁああああああ！！」

　祈りにも似た絶叫に呼応するように、地面から炎の壁が噴き上がる。

　ミサイルの軌道を塞ぐように火焔が防壁を描いてゆく。

　小型ミサイルが通過する軌道に、防壁が重なった。

　地面から立ち上る炎の壁とミサイルがぶつかる。

　筈だった——ここが仮想ではなく現実であれば。

　ミサイルは、彼女の身体をすり抜けるように通過し、先ほどまでリクたちがいた地点に着弾した。

　激しい爆音。揺れる大地。

　その衝撃で巻き上がった瓦礫や粉塵は空を覆い、視界を奪っていく。

　質量と質量がぶつかり合った余波が、まるで暴風のように周囲を叩きつけていた。

　爆音が蠢（うごめ）く空間で、鏡花は咄嗟（とっさ）に腕を持ち上げ、顔をかばう。

　足も手も、ただ震えていた。

　今の私ではなにもできない。

　誰かを守ることも——。

　それでも、彼女は声を張り上げる、声にならない叫びを。

　その叫びは轟音にかき消され、喉は震えているのに誰にも届くことは無い。

　世界が、それを拒むかのように無音の叫びとなっていた。

　それでも、彼女は震える足で、前をむく。

　——彼らなら。

　そんな願いを胸に、見えない道を突き進んでいく。

　そして、その先で彼女は目を見開いた。

　白い特殊スーツを着た少年が、少女を庇うように覆いかぶさっているのが見えたからだ。

　違和感を覚えた彼女は、辺りを見渡す。

　眩しいほどに白く、鮮明な視界。

　……外の瓦礫と爆煙は、どこにもなかった。

　鏡花の視界に広がるのは、白いドーム状の内壁、静かな照明が優しく中を照らしている空間だった。

　ここは……小型……核シェルター内部……？

　思い至った瞬間、鏡花は腰を抜かしその場に崩れ落ちる。

　……流石だよ……アレス兄さん。

　そこには、先ほどまでなかった半球状の装置があった。

　ポッドのような核シェルターが、リクと少女を包むように設置されていた。

「……よかった」

　声にならない吐息のような声が、静かに漏れた。

　次の瞬間、どうしようもなく涙があふれた。

「本当によかった……でも、どうして……」

　鏡花は顔を両手で覆（おお）い、肩を揺らす。

「どうしてこんなにも……悲しいのかなぁ……？」

　その空間には、泣きじゃくる彼女を慰める声も、手もなかった——。