重厚な扉が静かに音を立てて開いた。

　その向こうから一人の少女が姿を現す。

　左手首には黒くて細いリングが嵌められていた。

　栗色の髪を持つ少女——鏡花（きょうか）は、俯いたままゆっくりと歩みを進める。

　痛む足を庇っていたからか、その足取りにはどこか力がなかった。

「鏡花ちゃん！」

　その声に鏡花は、反射的に笑みを作る。

　小さな少女——エリスが駆け寄ってくるのが見えた。

「エリス」

　エリスは勢いよく飛びつき、鏡花の腰に額をこすりつけた。

　その瞬間だけは、鏡花の頬にも本物の笑みが灯る。

「Aプラス、おめでとう！」

　頭をすりすりしてくるエリスの髪を、鏡花は優しく撫でながら言った。

「えーぷらす？　なにそれ」

　無垢な問いに鏡花の手が一瞬だけ止まる。

　目の前の天才と自分の限界。

　ふと、その差に打ちひしがれそうになる。

「んーん、なんでもない。……いこっか」

　ほんの一瞬だけ沈んだ鏡花の表情に、エリスが小さく首を傾げた。

　けれど、その差し出された手を握り返し、ふたりは並んでエスルームへと帰っていく。

＊　＊　＊

　夕食どき。

　十人は座れる大きなテーブルに、今夜いるのは鏡花とエリスのふたりだけ。

　横並びに座る二人を、小さく映し出すテーブル。

　その大きさがどこか寂しさを際立たせていた。

　鏡花の脳裏には、賑やかだった頃の情景が浮かぶ。

　笑い声、話し声、そしてこの席にいた“家族”の姿。

　今は空席になった椅子の数だけ、彼らが“いない”ことが突きつけられる。

　けれどそれは、鏡花だけの想いではなかった。

　エリスは、カレーのじゃがいもを子ども用フォークでつつきながら、ぽつりとつぶやく。

「お兄ちゃんたち、今日もかえってこない……」

鏡花も目の前のカレーに視線を落とし、小さく応える。

「そうだね……」

「カレーいっぱい残ってた……エリス、このままだとカレーまみれになっちゃう」

「大丈夫だよ、カレーは他の部屋の人たちに分けるから。明日からは、違うの食べようね」

「……うん」

　エリスの返事は少し間があって、どこか元気がなかった。

　……あれ。カレーが嫌なんじゃない

　鏡花は気づく。

　エリスの言った“カレーまみれ”は、食材に対する不満なんかじゃない。

　それは兄たちが、今日も帰ってこなかったことへのさみしさだった。

「あ、そうだ！」

　鏡花は声のトーンを少しだけ上げて、空気を変える。

「エリス、お絵描きしよ？」

「おえかき……？」

　カレーから視線を外したエリスが、鏡花の顔を見上げる。

「うん。お兄ちゃんたちが帰ってきたら、絵をプレゼントしよう」

　その言葉を聞いたエリスの瞳に、さっきまでなかった光が戻っていた。

「うん、するっ！」

　力いっぱい頷いて、エリスはぱくぱくとカレーを食べはじめる。

　その様子を見つめながら、鏡花はそっと微笑んだ。

　彼女の胸に渦巻いていた“才能”や“出来損ない”という言葉は今は遠く離れていた。

　まるで、最初から境界線なんてなかったかのように——。