食事を終えたあと、鏡花（きょうか）とエリスは白の特殊服へと着替えていた。

　柔らかな時間は幕を閉じ、ふたりの表情にもどこか緊張が滲（にじ）んでいる。

　手をつないだまま、無言で部屋の扉へと向かう。

　二人の手首には、黒く細いリング型の装置がはめられていた。

　入り口へ立つと、部屋の中にある白い扉が音もなく開く。

　鏡花とエリスは手をつないで、その先の廊下へと足を踏み出した。

　白く照らされた廊下を、鏡花とエリスは静かに歩いていく。

　まるで何もかもが無菌で、時間すら凍ってしまいそうな白の世界。

「エリス、そくてい、嫌い」

　鏡花は、不満を漏らすエリスを横目にみる。

　まだ、エリスは六歳だもんね……

　鏡花たちは今、特異能力の測定をするためにある場所へと向かっていた。

「うん、痛いし怖いし、嫌だよね」

「んーん。兵士さんが、いたそうだから」

　その言葉に、鏡花は自然とエリスと繋いでる手に少しだけ、力が入る。

　彼女は、自分には失（な）くなった"感性"にどう答えればいいか、悩んでいた。

　"あれは、バーチャルで本物じゃないよ"──いや、実際の記憶から生み出されている、本物みたいなものだしな……。

　何て返すか、悩んでいた鏡花にエリスは、言葉を重ねる。

「でも、ソルちゃんが私たちはへいきだから、仕方ないって言ってた」

「ソルちゃん……？」

「えーあいの、ソルちゃん！」

「エリス、AIに名前つけたの……？」

　彼女たちナンバーズは、ひとりひとりにAIがサポートとしてつけられている。

「うん！！　アイと一緒！」

「……」

　鏡花は、瞳を輝かせているエリスに「アイは特別なAIで、その他とは違うよ」なんて言葉をかけることは、できずにいた。

　やがて正面に、黒く縁取られた一枚の扉が現れる。

　鏡花が手をかざすと、扉が音もなく左右に開いた。

　その瞬間、空気が変わる。

　眩しさのない光と重低音のうなりが、押し寄せる。

　扉の先に広がっていたのは、巨大な施設の中枢区画。

　巨大な鋼鉄の柱、無数の配線。

　そこには、先程の空間とは別の世界が広がっていた。

　近くにある操作装置のパネルの前に立つ。

　慣れた手つきで目的地を入力すると、足元の床が静かに移動を始める。

　──ここからが、“現実”だ。

　道中、床は途中の区画で停止する。

　そこには、黒い特殊服を着た複数人の子供たちが待っていた。

　彼らは、明らかに鏡花よりも年上だった。

　だが、彼女と同じ移動床に乗ることを、一瞬ためらう。

「おい、白服って……エスルーム……？」

「マジかよ……初めて見た」

「それに、この年齢で……？」

　畏怖（いふ）、尊敬、憧れ。

　そんな混ざり合った視線が注がれる中、鏡花はおそるおそる声をかけた。

「あの……乗らないんですか？」

「あ、ああ……ごめんなさい。乗らせていただきます」

　エリスの手を引いて隅へ移動するが、黒服の集団はスペースを大袈裟に空けていた。

　鏡花たち被験者は“ナンバーズ”と呼ばれていて、その総数は、百万人を超える。

　鏡花は一瞬、黒服たちに視線を送った。

　ナンバーズはふたつの制服の色で分類されている――彼女たちの“白”そして彼らの“黒”。

　視線を受けた一人がぴくりと肩を震わせたのをみて、鏡花はすぐに視線を戻した。

　その目元には、どこか申し訳なさそうな影が滲んでいた。

　この白服を許されるのはその中でもごくわずか――二十人にも満たない。

　移動床が止まり目的地へと着く。

　だが、誰も動こうとしない。

「どうぞ、お先に行ってください」

　鏡花は小さく頭を下げる。

　黒服の人たちが全員降りたあと、鏡花も動き出す。

　その白服のほとんどが、さっきまで鏡花がいた部屋、“エスルーム”にいるメンバーだ。

　黒服たちの背中に視線を向けながら、エリスを連れて施設の奥へと進む。

　だから、みんな白服に畏怖（いふ）と敬意を抱く。

　白服を着ていればただ“そこに立っている”だけで、尊敬される。

　やがて、エリスをある部屋まで送り届け、鏡花は笑顔で手を振って見送った。

「鏡花ちゃん！またね」

「うん、またね」

　エリスの背が扉の向こうへ消えると、鏡花は小さく目を伏せる。

　唇を噛んで、感情をこらえた。

　すごいのはお兄ちゃんたちやエリスなのに……。

　その胸に滲（にじ）んでくる惨（みじ）めさに立ち止まりたくなるが、彼女は前を向く。

　兵器として生まれた自分が足を止めることなど、許されないと解っているから。

　足元のスキャナが彼女を認識し、重厚な扉がゆっくりと開いた。

　鏡花は、深く息を吸う。

　そして扉の奥へと足を踏み入れた。

　“記憶の箱庭”へと――。