その一報は、一本の、短い電話によって、橘陽菜の元にもたらされた。

　深夜、自室のベッドの上で、次の作品の構想に耽っていた彼女のスマートフォンが、けたたましく震えた。ディスプレイに表示されたのは、『綾波玲子』の名前。こんな時間に、彼女から電話があるなど、ありえないことだった。

　陽菜は、胸騒ぎを覚えながらも、冷静に、通話ボタンを押した。

『……陽菜ちゃん！』

　電話の向こうから聞こえてきたのは、玲子の、パニックと恐怖で完全に裏返った、悲鳴のような声だった。

『警察が……！ 警察が、私の部屋に……！ どうして！？ なぜ、ここが！？』

「落ち着いて、玲子さん。何があったの、正確に話して」

　陽菜の声は、不思議なほど、静かだった。だが、その頭脳は、すでに、考えうる全ての可能性を、猛烈な速度でシミュレートし始めていた。

　玲子は、途切れ途切れに、状況を説明した。数時間前、警察が、家宅捜索の令状を手に、彼女のマンションに踏み込んできたこと。部屋中のありとあらゆるものが、ひっくり返され、押収されていったこと。特に、画材や、パソコン、そして、橘美咲との長年の手紙のやり取りなどが、根こそぎ、証拠品として持ち去られたこと。

『……私は、どうしたらいいの！？ 陽菜ちゃん！ 美咲ちゃんは！？』

「母さんには、まだ連絡しないで」

　陽菜は、即座に命令した。

「いい、玲子さん。よく聞いて。あなたは、何も知らない。ただ、昔からの友人の、病気の相談に乗っていただけ。画材のことも、彼女に頼まれて、代わりに買ってあげたことがあるだけ。それ以上でも、それ以下でもない。わかる？」

『で、でも……！』

「わかってくれるよね？」

　陽菜の声は、氷のように冷たく、有無を言わせぬ響きを持っていた。玲子は、電話の向こうで、小さく、頷くことしかできなかった。

　電話を切った後、陽菜は、しばらく、闇の中で、じっと動かなかった。

　警察が、動いた。それも、こちらの予想を、遥かに上回る速度と、正確さで。神保町の画材店の件が、漏れただけではない。彼らは、綾波玲子という、自分の計画における、最も重要な、しかし、最も脆弱な一点を、的確に、突き破ってきた。

　これは、偶然ではない。

　誰かが、いる。

　警察の内部に、あるいは、そのすぐそばに。自分の思考を読み、自分の計画の、さらに先を行こうとしている、もう一人の、プレイヤーが。

　広瀬未央。

　その名前が、陽菜の脳裏に、はっきりと浮かび上がった。

　あの、従順な駒を演じていた、親友。彼女が、裏で、ここまで大胆な手を打っていたというのか。

　陽菜の口元に、ゆっくりと、笑みが浮かんだ。それは、怒りや、焦りから来るものではなかった。

　心からの、歓喜の笑みだった。

（面白い……！）

（面白いじゃない、未央……！）

　あなたは、ただの観客ではなかった。あなたもまた、この舞台を、自分の作品にしようとする、もう一人の、芸術家だったのだ。

　素晴らしい。

　なんと、素晴らしい展開だろう。

　自分の完璧な脚本に、こんなにも、刺激的なノイズを、入れてくれるなんて。

　陽菜は、ベッドから、静かに立ち上がった。

　もはや、悠長に、点描画を描いている時間はない。

　警察が、玲子から、決定的な証拠を引き出す前に。未央が、次の一手を打ってくる前に。

　このゲームを、終わらせる。

　最高の形で。最も、美しい、フィナーレで。

　彼女は、ターゲットを変更した。

　中地勇斗のような、空虚な「点」では、もはや、この高ぶるインスピレーションを、満たすことはできない。

　もっと、この物語に、相応しい、生贄が、必要だ。

　この、狂ってしまった舞台の、幕を引くための、最後の、そして、最高の「作品」が。

　陽菜の瞳が、狂気と、純粋な芸術への渇望で、爛々と輝いていた。

　彼女は、スマートフォンを手に取ると、ある人物に、短いメッセージを送った。

　それは、警察でも、玲子でも、母親でもない。

　このゲームの、もう一人のプレイヤー。

　彼女が認めた、たった一人の、ライバルへ。

『未央。ゲームのルールを変えましょう』

『最後の作品を、創るわ。あなたと、私の、共同制作よ』

『最高の舞台を、用意して。待ってる』

　◇

　そのメールが、広瀬未央の元に届いたのは、夜が、白み始める、少し前のことだった。

　玲子の家宅捜索のニュース以来、彼女は、一睡もできずに、陽菜の次の一手を、予測しようと、思考を巡らせていた。

　そして、その、あまりにも、挑発的なメッセージ。

　未央は、全身の血が、逆流するのを感じた。

　陽菜は、気づいている。自分の、すべてに。

　そして、彼女は、逃げるどころか、こちらを、自らの最後の芸術に、取り込もうとしている。

　共同制作。

　その言葉が、未央の心を、不気味に、ざわつかせた。

　最後の作品とは、何？ 最高の舞台とは、どこ？

　わからない。だが、一つだけ、確かなことがある。

　陽菜は、暴走を始めた。

　警察の包囲網も、自分の妨害も、すべてを、自らの芸術のための、演出として、楽しんでいる。

　これは、もはや、犯罪ではない。

　二人の、芸術家による、狂気の、殺し合いだ。

　未央は、震える手で、返信を打った。

　彼女には、もう、退路はなかった。この、悪魔の招待状を、受け入れるしか、道は残されていなかった。

『ええ、いいわ』

『最高の舞台で、あなたを、待ってる』

　その返信を、送った瞬間。

　未央は、自分が、もう、ただの人間ではいられなくなったことを、はっきりと、自覚した。

　悪魔を狩るために、自分もまた、悪魔になるしかない。

　友人の命も、自らの未来も、すべてを、この狂ったゲームの、チップとして、差し出すしかないのだ。

　空が、白んでくる。

　彩星芸術学園に、新しい、そして、おそらくは、最後の朝が、訪れようとしていた。