｢おれが狙撃したのは『強化（ブーステッド）』だが、お前の仲間なのか？｣

　仲間。

　そう問われて、返す言葉がなかった。仲間、という意識はない。ミナトによって持ち込まれた厄介事の果てにいまがある。『強化』されることを望んでいたわけでもない。だから組織の長であるオヤジに、『強化』されたことを感謝しているはずもない。

「仲間、というのとは違う。ただ情はある。目の前で一方的に撃ち殺されて行くやつを助け出す力があるなら、それを使えとおれは育てられた」

「いい親だな、こんな時代に」

「この時代だからだろ。『非強化（アンブーステッド）』はそうしてしぶとく、持てる強さを合わせて生きなけりゃ、生きていくことさえできやしない」

　おれに突き付けられた黒い孔がわずかに揺れた。ほんの数ミリの微動だが、所持者の動揺を伝えるには十分な揺れだった。

「お前、下層の『非強化』だったのか？」

「つい最近まで」

「お前を育てた親は、グレイか？」

「なんであんたがジジイを知ってる？」

「古い付き合いがあった。『戦争』の頃から」

　ジジイが言っていた。『戦争』の頃に『非強化』を守って戦った拳銃使い（ガンスリンガー）と刀剣使い（ソードダンサー）の話。

　だからおれはこの亡霊（ゴースト）に憧れを抱いたのだ。『戦争』を生き抜き、15年後に『強化』七同盟を屠ってみせた、『強化』でも『非強化』でもない存在に。

　ジジイが言っていた、『ネクスト』という存在に。

「おれがあんたの馴染みのジジイに育てられたことは、この状況に何か影響するか？」

「……というと？」　

「あんたは亡霊になってこの街を見守ってる、ってのがこのトーキョーの都市伝説だ。やりすぎた『強化』はあんたに憑り殺される。でもあんたは七同盟を殺った後も復讐を続けているだけだ、っていうやつもいる。『強化』を根絶やしにするまで、あんたは銃を置かないし、『強化』の頭は弾け飛び続ける。そしていまのおれは『強化』だ。あんたの目的は何なのかな、と思ってね。もし後者なら……」

　おれはクールダウンを終えた『隠密（インビジブル）』に発動を促す。左腕が動かないので両手を合わすことはできなかったが、動く右腕の中で静かな駆動音を感じ、姿を消すのとは違う回路への接続を促した。

「身内の情でもかけてもらえるのかと。……死ぬのは嫌なんでね！」

　亡霊の前で『隠密』を解いたのはクールタイムを稼ぐためだ。おれにとっての唯一の武器は攻防一体。しかも稼働時間が限界を迎えている様子がある。何度も放つことはできない。確実に当てるには、不意打ち以外にはないと踏んでいた。

　声と共に右腕を伸ばす。その手の先から、電流が迸る。ほとんどゼロ距離での放出。

　だが、『亡霊』は、ネクストは、やはり反応速度が尋常ではなかった。