Bー５２をシュータースタイルで……って。また無理難題を……。

　それは数種類の材料、リキュールやクリームなどの比重の違う材料を重ねて層を作る、プースカフェスタイルでもある。

　シュータースタイルもそれと同じだが、使うグラスの形が違うだけだ。

　Bー５２のプースカフェスタイルはショットグラスに直接層を作り、それを提供するが、シュータースタイルは試験管のような形のグラス、シューターグラスで層を作り、氷を入れたもう一つのグラスにシューターグラスをそのまま飾るように入れて提供する。

　だけど、Bー５２はシェークして提供するのが殆どだ。

　それを敢えてシューターで……。

　確かに見た目は驚く程に綺麗だが……。

　Bー５２はアメリカの爆撃機の名を取ったものであり、シューターとは一気に飲む事を意味している。

　材料は、下の層から順にコーヒーリキュール、ベイリーズ・アイリッシュクリーム、オレンジキュラソーの三種類。

　バースプーンを上手く使って三層を作る。それだけに難易度は高い。

　僕に出来るだろうか……だけど。

　亮二さんが僕に向かって、煽るようにもニヤリと笑みを見せる。

　あの笑みっ。

　やってやろうじゃないかっ。

　何故か意地になる僕は、自分に課せられたものがどんなにハードルが高くても挑戦的になる。

「ユウ、それに集中していていいよ。客の入りも少し落ち着いて来たからね、他のオーダーは僕が受けるから」

「ありがとう、圭介さん。そうさせて貰うよ」

「一夜漬けとはいえ、君は器用だよ。ポテンシャルも高いしね。教えるのも楽しかったよ。だから自信持ってやって」

「うん」

　そう……僕がバーテンダーとしてカウンターの中に入ろうと決めた昨日。店の営業時間が終わってから、どんなオーダーでも受けられるようにと、圭介さんに教わっていた。

　プロの圭介さんには到底及ばないが、コツは掴んだ……とは思う。

　まあ、オーダーを受けてしまった以上、もうやるしかないのだが。

　だけど、亮二さんのあの笑みには腹が立つのもあるが、それでも……。

　向上心が湧き立つんだ。

　不可能さえ、可能にしてしまえるような自信を与えてくる。

　お前になら出来ると言われているみたいで、僕は応えたくなる。

　それを僕は楽しくて、嬉しいと思えてしまうんだ。

　少しすると亮二さんは席を立ち、僕のいるカウンター前の席に移動した。

　そんな近くで見られたら、余計に緊張するじゃないか……。

　そう思った僕だが、亮二さんの意図は違ったようだ。

「バーテンダーさん、そのカクテルが出来たら、向こうのテーブルに持って行ってくれないか」

　目線を後方へと動かし、僕に合図する。

　……後方の……テーブル席……。

　目に入ったその姿に僕はハッとする。

　……気づかなかった。

　想像以上の忙しさと、プースカフェスタイルに集中していただけに、いつ来たのか気づけなかった。

　今は客の出入りも落ち着いた事でドアの開閉がない事にも、自分がパスティス・ウォーターのオーダーを受けていない事にも、彼はまだ来ていないと思い込んでしまっていた。

　テーブルに置かれているあのグラス……。

　パスティス・ウォーターを飲んでいる男がいる。

　グラスの中身はそう減ってはいない。

　彼が来てから、そう時間は経っていないだろう。

　もしかして……。

　僕は亮二さんに目線を変える。

　にっこりと笑みを見せる亮二さんに気づかされる。

　だから……あのタイミングで僕にこれを作らせようとしたのか。

　確かに妙だとは思っていた。

　そもそも、亮二さんはウォッカ以外、飲まないんだから……。

　圭介さんのあの言葉って……。

『ユウ。難しいお客さんみたいだね？』

　圭介さんが断らなかったのは、彼が来た事を分かっていたからなんだ。亮二さんの意図に気づいていた。

　そして、彼のオーダーを受けたのは、僕がこのカクテルを作る事に集中しようとした時だ。

『他のオーダーは僕が受けるから』

　あの時……か。

　尚更、失敗出来ない。

　作り直す時間などない。

　彼があれを飲み終えたら、店を後にしてしまう事だろう。

　何の意図があって、彼がそうしているのか。

　今を逃せば、次はいつになるか分からなくなる。

　そうはいっても……彼は引き寄せようとしているように見える。

　それは僕たちなのか……他に何かあるのかはまだ分からないが、メニューにないパスティス・ウォーターをオーダーするのは記憶に残る客だ。そして、あの髪の色……。自身の存在を隠そうとはしていないのは明らかだ。

　彼の髪の色は、銀髪だけによく目立つ。

　まるで自分を見つけてくれと言わんばかりだ……。

　そしてそれは、パスティス・ウォーターを飲み終えるまでの時間だけに限っている。

　とにかく、コレを作る事に今は集中しなくては。

　一瞬でもクリームが沈んだら綺麗な層は出来ない。そうなったらやり直しだ。

　シューターグラスにバースプーンを当ててコーヒーリキュールを注ぎ、次にアイリッシュクリーム注ぐ。

　ゆっくり……静かに……。

　バースプーンが揺れたら混ざる。手が震えないよう気をつけなくては。

　緊張と震えを抑え、慎重に注いでいく。

　呼吸さえ忘れてしまう程に、僕はこのカクテルを作る事に全神経を集中させた。

　正直、時間が掛かっている。

　だけど、大丈夫だ。

　注ぐ速度は一定に。

　クリームが沈む事なく面が広がれば、バースプーンをグラスの中に落とすなどの大きなミスをしない限り、層が出来ていく。

　……よし……上手くいった。次はオレンジキュラソーだ。

　慎重に、慎重に。

　ここまできて作り直しは嫌だ。

　あと少しだ……イケるか……。

「……よしっ……」

　完成した事に思わず声が漏れてしまった。

　亮二さんは、満足そうに笑みを見せている。

　僕は頷くとそれを持って、彼のいるテーブル席へと向かった。

　亮二さんと淳史さんを除き、いつの間にか客は彼だけになっていた。

　僕が近づいている事に彼は目を動かす事もなく、タバコを吸いながら煙の行方をぼんやりと眺めている。

「失礼致します。あちらのお客様から、こちらを」

　彼はテーブルに置いたカクテルを見て、次に僕の顔を見る。

　その表情に変化はない。

　ゆっくりとした動作で、彼は亮二さんへと目線を向けたが言葉もない。

　普通なら怪しむところだろうが……やはり……。

　淳史さんが静かに席を立った。

　亮二さんは亮二さんで、彼の反応を窺うようにじっと見ている。

　少しの間、二人の目線が合った後、亮二さんはテーブルに置かれたB−５２を指差し、弾くようにも指を動かすと彼に言った。

「空爆想定内。一気にどうぞ？」