この世界には、獣がいる。

人を喰らい、その姿を奪う。

人の形をしていても、それは人ではない。

――

ここは、聖都ノクスファーンの下層区。

高い壁の向こうにそびえる上層の白い大理石の教会や尖塔は、ここから見れば遠い幻のようだった。石畳はひび割れ、壁は煤け、空気はよどんでいた。昼なお暗い路地裏を、ひとりの少女が白パンを抱えて歩いていた。

名をシエラ。

貴族の娘にして、下層で配給活動を続ける慈善家。

貧しい者に平等に施しを与えるその姿から、人々は彼女を「ノクスファーンの聖女」と呼んでいた。

「……シエラお嬢様。今日も、ありがとうねぇ……私なんかに……」

よれよれの布を纏った老婆が、手を差し出す。

手の甲には骨が浮き、皮膚は干からびている。それでも、彼女の声には礼の心が宿っていた。

シエラは微笑み、パンを差し出した。

　

「どうか気になさらないで、少しでも力になれたなら、嬉しいです。おばあちゃん朝晩冷えますから後で新しい毛布もお持ちします」

　

どんな相手にも分け隔てなく接するその姿は、まるで生まれつきそう育てられたかのように自然だった。

配り終えるたび、シエラはふと周囲を見渡す。

何かを探しているようだった。

そして、その足はまた別の路地へと向かう。

さらに奥。地図にも載らぬ、廃屋のある一角。

そこに、彼女がもうひとつだけ残しておいた白パンを携えて。

そこに、少年がいた。

十歳ほどだろうか。やせ細り、言葉も発せず、名前も告げない。

誰とも話さず、仲間もおらず、ただ廃屋の影にひっそりと潜む。

初めて彼を見たとき、シエラは声をかけた。

「こんにちは。……おなか、空いていませんか？」

少年は何も言わなかった。ただじっと見つめ、パンを見て、小さく頷いた。

シエラは笑ってパンを差し出し、その日から、彼女は毎日そこを訪れるようになった。

最初は食べるだけだった。

シエラは気まぐれに歌を歌った。彼は黙って聴いていた。

ある日、シエラはしゃがみ込み、砂地に指で文字を書いた。――文字を、ゆっくり、丁寧に。

「言葉が難しければ、書いてみましょうか。私、教えますから」

少年は無言で、それを見ていた。

けれど翌日、彼は砂の上に、震えるような指で一文字だけなぞった。

その翌日には二文字、そして三文字。

やがて、それは綴られた。

「ありがとう」

不格好で、歪で、でも確かに伝わる、五つの文字。

シエラはその場で涙ぐみ、そっと手を握りしめた。

「……あなたからいただいた『ありがとう』は、今までで一番嬉しいわ」

少年は、ぎこちないながらも微かに笑った。

やがて陽が傾く。

シエラは帰路につくが、心は軽かった。

たったひとつの言葉が、少女の心に温かな灯をともしていた。

けれど。

その廃屋の向こうには、誰も知らぬもうひとつの現実があった。

夜が来る。闇が濃くなる。

少年は、静かにひとり、砂に文字をなぞっていた。

「ありがとう」

それだけを、何度も、何度も。

彼の瞳は、どこか熱に浮かされている。

歯を見せずに笑う口元は、人間のそれと、どこか違う。

「ア」「リ」「ガ」「ト」「ウ」

繰り返すたび、文字のかたちは乱れ、砂は乾いて崩れていく。

けれど彼は、それでも書き続けていた。

何度も。何度でも。

それしかできないから。