ストロベリーニャイト　ワンダーナイト

　オレはネコである。

　名前は言いたくない。

　今日もオレの仕事である部屋の見回りを行っているが、どうにも勝手がおかしい。

　いつもはジャンプしなければいけないソファーの上も、体を伸ばしただけ届いてしまう。

「あれ？　今日のいちごくん。なんだかでっかいねぇ～」

　仰向けで体を伸ばしている、ラグドールの兄貴。おもちは間延びした声で言った。

「そんなはずないだろ」

「おはよー。ってデカいわ！」

　しゃなりと優雅に歩く、シャムの姉御。プラリネは驚愕のあまり威嚇のポーズを取っていた。

「プラリネまでそんなことを言って」

「どうしちゃったのよ。昨日まではアタシよりも小さかったのに。今はニンゲンくらいあるじゃない」

「そーだね～。ニンゲンくらいだね～」

「ネコちゃんたちーごっはんだよー」

　二人から指摘されていると、能天気そうな声色が聞こえてきて、オレはしっぽがピンと。

　あれ？　しっぽの感覚がないぞ？

　不思議に思っていると、部屋の扉が開く。

　三人分の食事を抱えた、同居人である真白（ましろ）が現れた。

　両手に餌の袋を抱えて、跳ねた髪もうねっていた。どうやら寝起きで今日は仕事とやらはないようだった。

「さあいつも通り媚び甘えるがいい……って誰!?」

　真白は俺を見るなり、後ずさっていた。

「真白まで変なことを。オレだよ」

　オレはそう言って立ち上がった。

　ってまて、なんでオレは立ち上がることができるんだ？

　疑問は尽きず、自分の体を見下ろす。

　視界が随分と高く、真っ白な体毛はつるつるとした肌に変わっている。手のひらの肉球はなく、指は細長く伸びている。

　なんだ、これじゃまるで。

「いや――変質者だ――――！」

　真白の視線は下腹部辺りにくぎ付けだった。ぷらぷらとしたモチモチなアレは、オレの状態を告げていた。

　理由はわからないが、オレはどうやらニンゲンではなく、ヘンシツシャというものになったらしい。

「絹のような真っ白髪。丸くてきれいな紅玉おめめ。うーん」

　真白はニンゲンが身に着けている服とやらをもってきて、乱暴な手つきで着せてきた

　ごわごわとした感触と、アイツを思い出す嫌なニオイは、少し心が逆なでされた。

「だからオレだって。いちごだよ」

「いやでも、やっぱりヘンシツシャかもしれないし。おもちはどう思う？」

　真白がそうきくと、おもちは体を目一杯のばし、大の字で寝始めた。

「うにゃ～」

　そして鳴いた。

「おもちもこの人がいちごだって言うの？」

「いや、『食べたからねむーい』って言ってる」

「だらしない。でもそんなところがカワイイ！」

　真白は頬に手を当てながら身をくねらせていた。

　オレはおもちのだらしなく揺れるお腹を見ていた。なんて全身で幸せそうなんだ。

　もう絶対野生では暮らせないおもちのことを、ある意味うらやましく思った。

「プラリネはどう思う？」

　声をかけられたプラリネは、右手を伸ばして固まっていた。

　気まずそうな表情の先には、今にも落ちそうなガラスのコップ。

「イタズラしちゃめっ！」

「にゃあ～ん」

　イタズラをとがめられたプラリネは、すぐさま全力で媚び始めた。

　甘い声で鳴きながら、真白の足元で顔をすりすりしていた。

「プラリネ……許す！」

「にゃおーん」

　許しを得たことで、嬉しそうにプラリネは鳴いた。

　けどオレは、その意味を知っていた。

　プラリネはこう言った。

　チョロいわ。

「ふむ。二人ともやっぱり、この子がいちごだって言うんだね」

「言ってないが」

「じゃあ質問。君と私が初めて出会った場所はどこ？」

　真白にきかれて、オレはその日のことを思い出していた。

　暗雲が立ち込める中、ゴロゴロと雷がなっていた。

　なんとか見つけたベンチとやらの下は、雨はしのげたけど怖さは消えなかった。

　まだ小さくて無力なオレは、家族とはぐれて心細かった。

　どれだけ鳴いても、雨や雷に消されていて、オレの声は弱く響くだけ。

　そんな時だった、ベンチ下を覗き込んだデッカいニンゲンに会ったのは。

「うわぁ。真っ赤でキレイなおめめだ」

　その姿はデカくて怖かったけれど、声をきいた瞬間に、なんだか安心を覚えた。

「公園のベンチ下だったな」

　オレが答えると、真白は抱き着いて首に手を回してきた。

「ほんとうに、いちごなんだね」

「だからそう言ってるじゃん」

「君ってけっこうイケメンだったんだね」

「それってほめてるんだよな」

　真白はオレに抱き着いたまま、頬をすりすりしてきた。

　くすぐったくてたまらないけれど、なんだかオレの胸は温かかった。

「それにしてもなんでニンゲンになったんだろうね？」

「そういえば仲間とはぐれた時、声がきこえた気がする」

「声？　どんな？」

　あまり昔のことは覚えていない。ネコだし。

　けれどその声は、不思議と記憶に残っている。

　温かでふわふわとしたやさしい声。

「『あなたはちょっとだけ大変な運命を背負いました。なので、一度だけ願いを叶えましょう』だったかな」

「不思議な話もあるもんだね」

「でもオレはニンゲンになりたいとか願ってないぞ」

「じゃあどうしてなんだろうね？」

　二人して考えても、答えはでない。

「まあいいや。よくわかんないけど、せっかくだから出かけようよ」

「どこにだ？」

「外！　愛猫とデートできるなんて、これから先なさそうだもんね」

　デートという言葉は、真白の見ているテレビできいていた。男女が手を繋いだりして、どこかに出かけることを言うんだと思う。

　真白に引っ張られて、玄関をくぐる。

　真夏の日差しがもはや痛くて、オレは逃げるように家の中に戻った。

「そっか。いちご、日差しはダメだもんね」

　残念そうに言われて、オレは少し悲しくなった。

　なんのためにニンゲンになったかはわからないが、それは真白を悲しませるためではないはずだ。

　オレは真白が出かける時に、よく開いているひらひらした棒を手に取った。

「これを使えば、いけるんじゃないか？」

「日傘かぁ。完全には防げないかもだけど、大丈夫？」

「わからん。けど、真白はオレと出かけたいんだろ？」

　見よう見まねで棒のところをもち、ボタンとやらを押すと日傘は開く。

　頭上にかざして、とりあえず外に出てみる。

　少しチリチリするけど、日差しの強さには耐えられそうだった。

「ほらっいくぞ」

　オレは真白の手を掴み、こちらに引き寄せた。

　ニンゲン二人を収めるには、日傘はちょっと狭いかなと思った。まあでも、狭いところの方が落ちつく。ネコだし。

　オレは離れないように手を繋いだ。よく見えなかったけど、テレビでは確かこうしていたはずだった。

「い、いちご。君ってけっこう大胆なんだね」

「デートって、こうするんじゃないのか？」

「そうなんだけど」

　真白の声色は、どんどん小さくなっていった。

　微妙にうつむいて、顔もさっきより赤くなっていた。

「大丈夫か？　実は具合が悪いんじゃ」

「だ、大丈夫だよ」

「いや体には気をつけないと。やっぱデートはやめ」

「ません！」

　強がるように言って、真白はずんずんと進み始めた。

　なぜか真白はがんがん進むので、日傘で守るのは大変だった。

　ニンゲンになりはしたものの、ニンゲンのことはよくわからんと思った。

　真白と商店街を歩いていると、ソフトクリームとやらが売っていた。

「いちご、一緒に食べようか」

「オレが食べても大丈夫なのか？」

「ニンゲンなら大丈夫じゃない？」

　真白はソフトクリームを買って、オレの眼前に突き出した。

　その正体を確かめるため、ふんふんとニオイをかいだ。

「あっ。その仕草ネコっぽい」

「だからネコだよ」

　悪いものではなさそうなので、一口だけペロリと舐めた。

　真白はなんだか緊張したようにオレを見つめていた。

「どう？」

「あんまり味がしない」

　オレが言うと、真白は残念そうに目を細めていた。

「そういえば、ネコって甘味を感じないってきいたことある」

「甘味って、これの味か？」

「そう。ちょっとだけ残念かな」

　真白はそう言いながら、一人でソフトクリームを舐めていた。

　残念だとか言いながらも、食べ終わる頃には笑顔がすっかり戻っていた。

　手を繋ぎながら、オレたちは家へと戻った。

　チリチリとした日差しがたまに目にも入り、少し辛かったので助かった。

「ちょっと遅かったじゃない。今日は休日なんだからアタシのことをきちんと構いなさいよ」

　玄関をくぐると、プラリネがうにゃうにゃ言いながら歩いてきた。

「はいはいただいまー」

　真白が手を出すと、プラリネは手のひらに額をこすりつけて、幸せそうに目を細めていた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　じゃれている真白とプラリネを追い越し、オレはリビングへと戻る。

　おもちは相変わらず、部屋の真ん中で大の字になっていた。安心しきったその姿は、外に出たら一分後にはカラスとかにやられそうだった。

　その横では、長方形の機械が光を放っていた。

　ネコの姿ではよくわからなかったが、今のオレにはよく見えた。

　確か、スマホというやつだ。

　ニンゲンになったせいか、スマホに表示された名前を俺は読むことができた。

　羽黒やすし。

　その名前には聞き覚えがあった。ちょっと前まで、この家を出入りしていた男だった。

　今着ている服とやらも、多分コイツのものだった。今感じている嫌なニオイは、コイツと同じニオイだ。

　オレはあまり、コイツのことが好きじゃなかった。

　コイツが一緒にいた時、真白はたまに悲しい顔をするからだ。

　真白が戻ってきて、スマホの光に気付いた。

　ハッと息を飲んでいた。

「真白」

「大丈夫。大丈夫だよ？」

「でもお前、震えているじゃないか」

「大丈夫。もうお別れしたんだから」

　真白と羽黒の関係を、ニンゲンはどう表すのかについて、オレは認識することができた。

　二人は元恋人同士だった。

　昨日の晩に、真白から別れ話をした。

　そんなことを思い出していた。

　それからの時間、真白はずっと上の空だった。

　不安に揺れるようにそわそわしていて、オレもなんだか落ち着かない。

「あーそこそこ～。きもち～」

　おもちのお腹を撫でまわしながらも、刻々と時間は過ぎていく。

　浮かない顔をしながらも、真白はオレたちのご飯を用意した。

　プラリネはご飯を食べ終わると、真白の膝に移動して丸まっていた。

　オレは真白の隣に座る。

　この体は大きすぎて、流石に膝の上には座れない。

　悔しいことに、真白の膝の上は柔らかくて天国みたいなのだ。ふわりとした感触を味わえず、オレは少し不満だった。

　またスマホが鳴り、真白はビクッと震えた。

「だいじょうぶか？」

「……うん」

　スマホを手に取り、じっくりと眺めていた。

　真白はスマホを机において、スッと立ち上がった。

「おい。どうしたんだ？」

「いちご。ちょっとだけごめんね」

　真白はオレの胸に飛び込んで、服をぎゅっと握っていた。

　なんだか悲しくなるくらいに、食い込んだ爪は切実だった。

　わずかに水滴が胸に残る。

「行ってくるね」

　そう言って、真白は出ていった。

　リビングには、三匹のネコだけが取り残される。

「やっぱり、ちゃんと別れられなかったんじゃないの？」

　プラリネは体を舐めながら言った。

「かもね～。真白ちゃんって流されやすいもんね」

　おもちは相変わらずぐでっとしていた。その姿はネコというより、真っ白なたぬきみたいだった。

「でも、あんな男とは別れた方がいいだろ」

「乙女心は複雑なのよ。アタシにはわかるわ」

「昨日だって、真白は泣いてたじゃないか」

「やっぱり未練があるんだよ～」

　わからずやなことを言うおもちを、オレは思わず転がしてしまった。

「あ～～～～。目が回る～」

「男の嫉妬はみっともないわよ」

「嫉妬ってなんだよ」

「好きな人が他の人を見ている時の感情よ」

　名前の意味はよくわからないが、なんとなくそう言われるとわかる。

　そうか、オレは嫉妬しているのか。

　大好きな真白には、他の奴のことなんか見てもらいたくない。

　恋愛のドラマとやらは、なんだかよくわからない行動をとっていた。

　好きなのに言わなかったり。逆に嫌いって言ったり。

　ニンゲンとは、なんて意味が分からない生き物なんだろうと思った。

「真白のことを追いかけないの？」

「追いかけるって、どうやってだ？」

「今のいちごなら、スマホの字も読めるんじゃないの～？」

　そう言われて、スマホを触ってみると、光がともって文字が浮かび上がってきた。

　そこには、『夜七時にいつもの公園で待ってる』と書いてあった。

　ニンゲンになった影響で、文字がしっかりと読めていた。

　いつもの公園っていうのは、おそらくあそこだ。

　寒くて怖くて震えていた、オレを助けてくれた場所。

　真白のぬくもりと出会った場所だ。

「行ってきなよ～」

「アタシたちも応援してるからさ」

　二人は、激励するように鳴いた。

　ニンゲンになりたいなんて、願ったつもりはなかった。

　でも多分、このためだったんだと思い至る。

　真白を守るために、オレはニンゲンになったのだ。

　夜を駆けながら、オレは拾われた時のことを思い返した。

　家に連れ帰られて、お風呂とやらでこすられてげんなりしていると、真白はオレに名前を付けた。

「よーし君はいちごにしよう。真っ赤でキレイなおめめをしているし」

　そう言って真白は、オレを掲げたと思えば、お腹やら下やらを観察しだした。

　そして、ぷらぷらしたモチモチのアレを見て、固まっていた。

「ありゃ……ってっきり女の子だと思ってた」

　いちごという名前は、オスには合っていないらしい。

　オレは抗議の意味も込めて「にゃー」と鳴いた。

　真白の表情が突如明るくなる。名案を思い付いたとばかりに、その名前を紙に書きだした。

　おもちやプラリネを迎えた時も、真白は同じように紙に名前を書いて、自分の部屋に貼っているらしかった。

「よし。この字なら一応男の子っぽいよね」

　真白は満足そうにうなずき、その紙を自室に貼っていた。

　漢字というもので書かれているせいで、オレは今もその意味を知らない。

　公園に辿りつくと、やはり真白と羽黒がいた。

　羽黒は何かを一生懸命しゃべっているが、真白の後ろ姿は震えていた。

　オレはしなやかに走る。ニンゲンにはニンゲンのルールがあるように、ネコにはネコのルールがある。

　揉めている男女の間に入っていけないというルールは、ネコの世界では通用しないのだ。

　羽黒が真白の両肩を掴んだ時、オレは疾風の如く駆け抜けた。

「オレの真白に――手をだすんじゃねぇえええ！」

　羽黒をはねのけて、オレは真白の肩を抱いた。

　真白の顔がオレに向く。何が起きたのかわからない、困惑に満ちた表情。

　徐々に緊張がほぐれて言って、やがてくしゃくしゃに歪んでいった。

「いちご……どうしてここに？」

「決まってんだろ」

　興奮冷めやらぬまま、オレは叫んだ。

「真白のことを守るためだ」

　オレの剣幕に恐れをなしたのか、羽黒はあっさりと逃げていった。

　真白から話をきくと、羽黒とは会社で仲が良いと噂をされたことをきっかけに、断り切れずに付き合うことになったらしい。

　無遠慮に真白の家に来たり、自分の思い通りにならないとわめきたてることもあり、真白はずっと迷惑をこうむっていたらしい。

　だけど、きちんと終わらせようと思って、羽黒からの誘いに乗ったということだった。

　家に帰った真白は、ずいぶんと晴れやかな顔をしていた。悲しそうな顔はどこかにいってしまい、安心に満たされていた。

「いちご。やったね～」

「よくがんばったんじゃない」

　先輩猫二人に労われて悪い気はしなかった。

　慣れない体で動いたせいか、疲労がどっと押し寄せてきた。

　ソファーに座ってまどろんでいると、風呂を終えた真白がやってきた。

　真白は寝る前の儀式として、オレたち一人一人をぎゅっと抱っこしてから眠る。

「おやすみ」

「にゃ～」

「おやすみ」

「にゃー」

　おもちとプラリネを抱っこした後、真白は困ったように頬をかいていた。

「あはは。今日のいちごは大きいから抱っこできないや」

　そう言われて困っているようだったが、やってくれないとオレが困る。寝る前の儀式みたいになっていて、なんだかうまく眠れそうにないのだ。

　そんな中、オレは名案を思い付いた。

　真白が抱っこができないなら、こちらからすればいいだけの話しだ。

「わっ」

　オレは真白を抱き上げて、胸元にぎゅっと押し付ける。

　普段はやってもらう側だから、その心地よさはわかっていた。

「にゃーにゃー」

　ニンゲンのくせに、真白はなぜかネコみたいな声をあげはじめた。

「なんだ、嫌なのか？」

「嫌じゃないんだけど、別の意味で死にそう」

「それは困るな」

　オレはパッと真白を離した。死なれると困るからだ。

　真白はなぜか、真っ赤になりながら怒っていた。

「なんで離すの？」

「死ぬなんて言うから」

「死にそうだよ」

「じゃあだめじゃないか」

「死なないから！」

　どっちなんだよ、とオレは思う。ニンゲンの言うことはやっぱりよくわからない。

　オレはやっぱり、わかりやすいネコのままでいいのかもしれない。

　オレは自分のベッドでそろそろ寝ようと思ったが、異常事態に気が付いた。

　今のオレの大きさだと、ネコ用ケージに入らない。

「今日のオレは寝床がないな」

「だったらね」

　真白は一度言葉を区切った。

　なんとなくためらいがちで、言おうか迷っているようだった。

　真白は思ったよりも小さな声で言い放った。

「今夜は、一緒に私のベッドで寝るよ」

「じゃあ入るぞ」

「全然遠慮がないんだね」

「そりゃたまに入ってるだろ」

「そっか。そうだったね」

　真白が使っているベッドは、二人で使うには少々狭い。

　向かい合った状態だと、端っこに落ちてしまいそうだったから、オレは少しずつ近づいた。

「ち、近いよ」

「いつもは密着してるだろ」

「そりゃネコの時の話しでしょ」

「今もネコだよ」

　真白はどういうわけか、ずりずりと距離を取り始めた。

「落ちるぞ」

　オレは真白を抱き寄せて、離さないように胸元へ誘い込んだ。

「っ！」

　真白は始めじたばたとしていたが、やがておとなしくなった。

　こういった状態を、借りてきたネコって言うんだっけ。

「いちごって、こんなに大胆だったんだね」

「大胆ってか、やりたいことをしてるだけだよ」

「この女たらしめ」

「いや、こんなことをするのは真白にだけだ」

　オレが言うと、真白は胸元に顔をうずめてきた。

　今までオレが味わってきたぬくもりを、今は少しだけ返せているのかもしれない。

　心地よく温かな、安心するニンゲンの香り。

「ニンゲンって、面倒なんだな」

「え？」

「だって、ぐでーっとしてても許されるのって、おもちがネコだからだろ」

「そうだね」

「イタズラしてもあざとくカワイくすればいいプラリネも、ネコだから許されるんだろ」

「うん……」

　真白の声が弱々しく響く。

　仕事とやらから帰ってくる真白は、時々悲しそうにオレたちに言う。

　仕事が何かはよくわからないが、マイペースでゆっくりしていると、上司とやらに怒られるらしい。

　ただカワイイというだけで、誰かから嫌なことを言われたり、強い気持ちをぶつけられるらしい。

　ニンゲンというものはめんどくさい。

　ネコだったら、ただそれだけでいいはずなのに。

「真白」

「なあに」

「好きだぞ」

　顔が胸元に入っているため、真白の表情は見えない。

　けれど、背中に回された手がぎゅっと結ばれる。真白の体温や、リズムを刻む音の高鳴りが、真白の気持ちをなんとなく告げているようだった。

「そんなことを言うなんて、ずるい」

「いつも言ってるつもりだよ」

「わかんないもん」

「普段はしゃべれないからな」

　オレはいつだって、真白に感謝をしているし、好きだなんて伝えている。

　愛しく呼ぶ鳴き声で、急いで駆け寄る仕草で、ぴったりくっつく全身で、愛していると伝えている。

　言葉なんてしゃべれなくても、今を幸せに生きるため、ネコはいつだって全力なんだ。

　真白を見つけた時の、宝物のような嬉しさ。真白が泣いている時には、まるで自分も暗闇に落とされた感覚になる。

　真白とだから、そんな気持ちになるんだと思う。

「いちごって、まるでナイト様みたいだね」

　真白はぽつりと言った。

「なんだそれは？」

「私の側にいてくれて、何かあったら守ってくれる。そんな存在だよ」

「そうか。それをナイトって言うんだな」

「あっでも、ネコだからニャイト様かな？」

「なんだそれ」

「わかんなーい」

　額が押し付けられ、ぐりぐりと動く。まるで撫でて欲しい時のネコみたいだった。

　オレは真白の髪を撫でた。優しくほぐすように指を滑らせると、真白は気持ちよさそうにしていた。

「ずっと、私を守ってね――ニャイト様」

　わずかに潤む瞳が揺れていた。

　オレはなんだか嬉しくなった。

　ネコはどうやら、ニンゲンほど寿命が長くないらしい。

　だけどそれが、少しだけ嬉しく思う。

　おそらくオレは最期までずっと、真白と一緒にいられるからだ。

「もちろんだ。真白はずっと、オレのものだからな」

　安心したように、体を預けられて、真白はそのまま眠っていた。

　オレも眠くなってきたので、そのまま眠ってしまおうとした。

　その時、オレは壁に貼ってある紙にようやく気が付いた。

　ずっとわからなかった、オレの名前の意味に、今更ながら気づくことができた。

　ニンゲンになったおかげか、その漢字も読めて意味を理解した。

　思わず口元が緩んだ。

　そうか。オレはきっと、名前の通りに真白を守ってやれたんだな。

　心地のよいまどろみは、いつしか幸せに溶けていった。

「あっ。今日のいちごくんはいつも通りだ～」

「あらほんと。やっぱりいちごはアタシよりも小っちゃくないとね」

　先輩ネコ二人に言われて、オレも自分の姿がわかった。

　昨日のことはなにかの奇跡で、オレはまたネコとしての生活に戻ったようだった。

　オレはソファーにジャンプをして登る。

　ニンゲンというのも悪くはないけれど、やっぱりネコの方が身軽でいいな。

「ネコちゃんたちーごっはんだよー」

　真白の能天気な声が響く。

　それだけで、今日も楽しい一日になるだろう。

　そうそう。

　オレはネコである。

　名前は一護（いちご）。

　真白を守るニャイト（騎士）様なのだ。