王位継承者の恋

「ねぇ、アル。あなた本当に大丈夫なの？」

「何が？」

「仮にも王太子が、お忍びで王都の街にでてくることが、よ」

「大丈夫だって。今までだって散々出歩いていただろ？」

　エリアノアの言葉に、アルゼルファは笑って答える。

　二人は王都カイザランティアの街に、お忍びとして出かけてきていた。

「あの時はまだ立太子していなかったじゃない」

「安心して、エリー。何かあっても俺が守るから」

「もう、私が心配しているのはあなたのことなのに」

　美しいエリアノアの銀の髪の毛は一つにまとめあげ、帽子の中に。服は町娘が着るようなコットンのドレスを着ていた。

　一方のアルゼルファは、警備隊員の制服を身にまとっている。

「この恰好なら、警備隊員と町娘のデートにしか見えないだろう？」

　目元にしわを寄せて笑い、エリアノアの手を取った。

（デート……！）

　その言葉に、どこかくすぐったくも幸せな気持ちになる。以前ツァルセンで二人で街を歩いた時には、デートのようだと思ったこともあったが、今回は正真正銘のデートだ。

　ちらりと横を歩くアルゼルファを見ては、心がふわふわと浮き上がっていくのを感じた。

　街は祭りの最終日とあって、人の出も多く賑わっている。屋台（ストール）なども様々に出ていて、見ているだけで楽しい。

「アルは星流れの祭りは初めてかしら」

「ああ。話は姉上から聞いたことがあったけどね」

　王都カイザランティアには2つの大きな祭りがあった。

　一つは国が主となって執り行う『女神祭』。王城開放などもあり、王都以外からも人がたくさん集まる。

　そしてもう一つは、各領地がそれぞれの場所で同じ時に、三日間連続で民が主となって執り行う『星流れの祭り』だ。

「メイアルンでも勿論やるのだけど、ここ王都は人が多いだけに盛大なの」

「エリーは来たことがあるんだ」

「子どもの頃に家族でね。家族以外と来るのは、あなたが初めてよ」

　エリアノアの言葉に、アルゼルファは嬉しそうな顔でその手を引き寄せた。

「きゃっ」

「もっとこっち。近くに来て」

　腕が触れるか触れないかの距離まで近寄ると、今にも自分の鼓動が伝わってしまいそうで、エリアノアは落ち着かなくなる。目を動かしアルゼルファを見れば、涼しい顔で笑っていた。

（私ばっかりドキドキしているなんて）

　少しはアルゼルファもドキドキしてくれれば良いのに。そんなことを思ってしまう。

「初日も一緒に見たかったな」

「仕方ないじゃない。お仕事だったんだもの」

「早く、俺以外の確認で仕事がまわる範囲を増やさないとなぁ」ゆっくりエリーとデートもできない。そう続けるアルゼルファの表情は、いたずらっ子のようだ。

　空気が冷たく澄んだ夜。星流れの祭りは、寒いこの季節に行われる。

　アルゼルファの言う初日とは、祭りの最初の夜のことだ。

　水の女神カイアルファトゥールの元では、人は死ぬと女神の手により天上の星にあげられる。天上には川が流れており、年に一度その川の流れに乗って、星が地上に降りてくるのだ。

　その星を迎えに行くと、亡くなった人に会えると言われており、祭りの初日は街中の灯りを全て消して、天を見上げることになっていた。

「美しいのだろうね」

「ええ。真っ暗な中、空一面の星が瞬くの。星は一つの流れを作って、まるで本当の川のように見えるの」

「来年は一緒に見よう」

「きっとよ？」

　小首を傾げてアルゼルファに笑いかければ、珍しく彼の方が顔を赤らめてしまう。いつもと違う服装のエリアノアのその所作に、取り繕うことすらできなくなったのかもしれない。

　道の中央に背中合わせに出ている屋台は、そのどちら側も美味しそうなにおいを漂わせていた。

「何か食べても良い？」

「良いね。せっかくだから見て回ろう」

　それぞれの屋台では、肉を焼いたものやらフルーツを蜜漬けしたものやら、饅頭のようなものやらと、実に多種多様のものが売られている。

「あっ、あれ。あれは何かしら」

「おやお嬢さん。王都名物のガルチェの塩焼きだ。どうだい、食べてみないか？」

　ガルチェとは鳥の一種で、王都近郊で良く捕れるものだ。それを切って串焼きにしたもので、一口サイズになっている。

「オヤジ、それを二本」

「ありがとうよ。お嬢さんきれいだし、兄さん格好良いからね、おまけにカルツァのシロップ酒をつけてあげよう」

「嬉しいね。いくらだい」

「二本で360パイラス」

「はい、これ。気前が良いおやじだから、釣りはいらないよ」

「アクバリール・カイアルファトゥール」

　200パイラスコインを二枚店主に手渡す。店主は上機嫌でコップにシロップ酒をなみなみと注ぎ、女神カイアルファトゥールの恵みがあるように、と挨拶をした。

　カルツァは木苺に似た甘酸っぱい実で、そのまま食べるには酸っぱすぎるのだが、シロップに漬け込むと香りと甘酸っぱさが適度になり、酒で割ると美味しい。

「まぁ。ガルチェってこんな味がするのね。いつも食べているものと全然違う」

「私たちの食卓にのぼるときには、ガルチェはローストが常だからね。でもこの肉は、こうして塩で焼き上げるのが一番美味しいんだ」

「アルは食べたことがあるの？」

「王都では初めてだけど、野営の時に食べたりする」

「野営なんてしてたの？！」

「言ったことなかったか」

「知らないわ。もう、私アルのことあまり知らないのね」

　王子としての身分を隠して生きてきた彼の、その半生をもっと知りたい。けれど、どこまで聞いて良いのかがわからない。エリアノアのそんな気持ちが伝わったのか、アルゼルファは彼女の瞳を見て笑う。

「ゆっくり教えていくよ。俺のこと」

「──ええ。約束よ？」

（……もう、約束をすることも怖くない）

　果たされることがなかった約束は、アルゼルファにより守られるものと変わっていった。エリアノアの心には、約束を信じる気持ちが生まれている。それは、とても幸せなことだった。

　あっという間にガルチェを食べ終えると、シロップ酒を飲みながら街歩きを続ける。こうして食べ歩きをする経験など、エリアノアにはなかった。メイアルンの祭りでも屋台で食べ物を買うことはあったが、必ず近くの椅子に座って食べていたからだ。

「ねぇアル。マイシュがあるわ。私あれ大好きなの。食べたい！」

「良いね。いくつ食べる？」

「一つで十分……って言いたいところだけれど、二つ良い？」

「可愛いね。二つでも三つでも」

　アルゼルファの言葉に、エリアノアは少し恥ずかしそうに口を開く。

「じゃぁ……三つ」

　甘いスポンジ生地に、木の実を甘く煮たゼリーをのせたカイザラントの伝統的なお菓子で、この国の子どもは祝い事の度に「マイシュを一つ、手にのせて」と歌いながらそれを食べるのを楽しみにしていた。

　屋台でエリアノアの分三つと自分の分の一つ、あわせて四つのマイシュを購入する。

「マイシュを一つ、手にのせて」

　エリアノアも嬉しそうにそう歌いながら、掌に小さなマイシュをのせて眺める。スポンジの上のゼリーが屋台の灯りを受けて、まるで星の瞬きのように光っていた。

「ねぇ見て。とってもかわいい。まるで宝石みたい」

「今から俺たちは宝石を食べるんだね」

「そうよ。ほら、アルも歌って」

「俺も？　──マイシュを一つ、手にのせて」

「素敵な歌声」

　柔らかな声が、エリアノアの耳に心地良い。あっという間に三つ食べ終えたエリアノアは、「もうなくなっちゃった」そう言いながら楽しそうに笑う。

　近くの手洗い場で手を清めると、アルゼルファは再び彼女の手を握った。

「混んでいるから？」

「そうじゃないよ」

「え？」

「デートだろう」

「そう──そうね。デートだものね」

「エリーがもっと、これがデートだって思ってくれるようなことしないとな」

「十分デートだと思っているわよ」

　ぷくりと膨れて見せれば、優しい目で笑う。その瞳に、エリアノアもすぐに笑い返してしまう。

　そうして、食べ物の屋台以外も覗きながら、街中を歩き回っていった。

「まぁ、蝋燭の炎でまわる星ですって」

「こっちは馬車が動いている」

「ガラスでできているこのベル、繊細ね」

「このランタンは見事だなぁ」

　どの屋台も、祭りの夜に見るとワクワクしてしまうようなものばかりだ。

「あ──」

　その中で一軒。エリアノアが思わず目を止めてしまうものがあった。

「それ、エリーに似合いそうだね」

「そうかしら」

「ああ。──店主、これを」

「はいよ。お嬢さんにお似合いだと私も思うよ。これはね、カイザランティアの職人が一つ一つ作っているのさ」

　それは青いガラスで作られた簪。エリアノアがいつもつけているような、高価な宝石などはついていないが、職人の手によって丁寧に作られた美しい細工のものだった。

　簪をアルゼルファが受け取り、ジャケットにしまう。

「あとで髪に挿しても良いかな」

「ええ……勿論よ。嬉しいわ。ありがとう」

　その時、神殿の鐘が鳴った。ゆっくりと三回。

「星戻しの時間がきたのね」

　天から降りてきた星が天に戻っていく時間を告げる鐘だ。人々は蝋燭を手に持ち、川へと向かう。三度鳴った鐘から少し後、再び鐘が三回鳴らされる。それを合図に、屋台も家々──貴族の屋敷も含めて──も、神殿も、そして王城からも灯りが落とされ、皆が手にした蝋燭の灯りだけが、闇夜に浮かぶ。

　川で小さな紙の船に蝋燭を乗せると、それが水の流れに乗って下流へと流れていく。だんだんと夜目に慣れていくと空の星がはっきりと見えてくる。

　それがまるで、蝋燭の灯りが星となり天に帰っていくかのように見えるのだ。

「あの灯りに安堵してしまうの。きっと、人の想いが灯っているからね。だからきっとこんなに美しいんだわ」

　流れていく蝋燭の炎が水面に広がる。遠くに流れていくそれはやがて、向こう側に見える星空へと繋がり、無数の光になっていく。

「この蝋燭の数だけ、王都の人の営みがあって、この光の数だけ、この国の命がある」

　アルゼルファはそう呟く。

「俺はそれを預かる身だと──改めて感じる」

　強くエリアノアの手を握り、共に歩いて行こうという意思を伝える。

　一人ではなく共に。それがエリアノアにはとても嬉しく感じた。

（アルは……。この方はきっと素晴らしい国王になるわ）

　胸が苦しくつまり、今にも涙が流れてきそうな心地がする。誇らしく、そしてたまらなく切ないような気持ちであり、そしてそれが愛しいという気持ちであることを、エリアノアは知った。

　強く握られた手を、今度はエリアノアが強く握り返す。

　少しだけ驚いたアルゼルファが、彼女の方を見る。

　そうして、暗闇の中そっと帽子を外すと、買った簪を髪に挿してエリアノアを優しく抱き寄せた。