「それとっ、こんなにたくさんの荷物と私を抱えて歩いていたんでしょう！？　疲れたんじゃない？」

　なんとか空気を変えようと話題を変えてみる。

「むしろ力がみなぎってくるくらいだ。さすが、聖女様だな。リアさえ良ければ明日からもずっと抱えて行くが？」

「結構よ！？　ほら……あなたの魔力があると魔王の感知がしづらくなるじゃない？」

「言われたとおり、北西を目指して歩いているがずれているか」

　とっさに指差した後ろからオリバーは腰に手を回してくる。

「ちょおっ！？」

「嫌か？」

　嫌に決まってるでしょおっ！！　だれが勇者とくっつきたいと思っているのよ！！！！　手を引き離そうとしたその時、大きな魔力の気配に気づく。

「っ！！」

「リアっ、ふせろ」

　そのままオリバーはかばうように抱きしめると、強い風の刃が飛んでくる。

「っ！？」

「ぐっ……」

　まさか、今のは闇魔法！？　それに、この強い魔力は……上級魔族じゃ……

「ふん、意外に護りが強いな。お前たちが勇者一行のようだな……」

　緑の長い髪には2本の角を生やし、風を刃物のように扱うこの男には見覚えがある。上級魔族の……

「うっ、ニーロン……」

「なんだ？　そこの聖女、我の名を知っているのか？」

　姿を隠すように、オリバーの後ろに隠れる。

　背中にくっついちゃってるけど、仕方ないわ。上級魔族相手に魔力を使えば、私の正体がバレちゃうもの。

「お前の相手は俺だろう！！」

　怖がって後ろに隠れていると思ったのか、オリバーは庇うように立つ。

「いつまでも防護するわけにはいかないだろう？」

　ニーロンが手を挙げると、真っ黒な雲が出来上がる。そのまま嵐のような風がふきつけ、保護魔法で身を守ってはいるが、その威力は強く、身体にいくつかの傷が出来る。

　私を庇っているから、攻撃に回れないのね。空での戦いも不利だ。弓を持たないオリバーでは反撃のしようがない。

「お前の相手など不要。魔王様の復活が近そうなのだが、様子が違ってな。聖女を捧げれば完全に復活と占いに出た」

　それって、私の魂に残る魔力も持って行くってこと？　そんなことしたら、私の存在ごと消えてしまうじゃない！！

「勇者よ、まだ死にたくないだろう？　我は穏便な魔族だ。聖女を渡せば命くらい助けてやるぞ？」

　あんたは昔から大嘘つきじゃない！！　ゼビル姫時代、甘い言葉で言い寄ってくるニーロンと、一度付き合った。私と付き合う最高の名誉を受けながら、この男はこともあろうに、格下の魔族の女にも手を出そうとしたのだ。それはもう……あの長い大事な髪を根本から消してやった。それ以来、私の前に姿を現すことはなかったけど……私の気配が消えて戻って来たのね。

「…………」

「リアっ！！　一旦森の中に避難する。動けるか？」

　オリバーの言葉に、我にかえる。

「ええっ、大丈夫よ」

　オリバーはさっと姿勢を変え、かばうように抱えると大きくジャンプする。枝から枝へと飛び移り、森の中へ落ちるように避難する。その間、防護魔法が疎かになる為、背中に深い傷が出来たようだった。

「うっ」

「大丈夫？」

「心配ない。俺から離れないでくれ」

　まぁこれくらいの傷なら命には問題なさそうね。でも、あの男はしつこいからきっとすぐに……

「無駄だと、言っているだろう？　魔族は魔力を検知できる。応じる気がないなら、ここでお前を殺す。聖女にも刃が行くだろうが、まぁお前が身を張って盾になれば死にはしないだろう」

　そう言って、一帯の木々を切り裂く。大きな後とともに、次々に木が倒れていく。

「もう隠れるところはないな。せいぜい聖女様をしっかり守っておけ」

　もう一度手をあげ、振りかざそうとする。

「やめなさいっ」

　オリバーの前に立つ。

「リアっ！！　俺の後ろに……」

「さすがは聖女様。お優しいな。ん？　その宝石はまさか……月の石かっ！？」

　ニーロンが宝石に気をそらした一瞬で、オリバーは剣を切り込みにいく。

「っと……」

　そのスピード、ジャンプ力は飛び抜けているが、頬をかすめただけだ。相手も上級魔族、すぐに身をかわす。

「お前……我の髪を切ったな…」

　わずかな量が切れただけだが、その目は怒りに満ちている。落下中のオリバーに手をかざすと、呪詛じゅそを唱える。

　まずいわ、あれは心臓を狙った魔術だわ。守りの聖魔法でも防ぎきれないわ！！　ダメよ、ダメ！！

「オリバーーーっ！！」

　心臓めがけ突風が襲いかかる直前、眩しい光が風を跳ね返すように放たれる。龍の姿を見せる光は、そのままオリバーを乗せるように動く。

「これ、は……」

　そのまま空中をニーロンめがけ向かうオリバーの剣は、聖光とともに腕を叩っ切る。

「オラァァァァァッ！！！！」

　そのまま2人は地上へと落ちて行く。砂ぼこりで姿が見えないが、動く人影にかけよる。

「オリバー！？」

　その瞬間、腕をつかまれ月の石を力づくで奪われる。

「っ！？」

「ハァハァ……くそっ、一体今のは……フゥ、状況を立て直す必要があるな。これだけでも、フフ……月の石は魔族が立ち入れない聖殿ばかりにしかないからな。ミリアちゃんが喜ぶ……」

　ミリ……ア？

「ん？　魔力？」

「あんた、あの女にまだ入れ込んでいるわけ？」

「なんだ！？　聖女ごときが生意気な口をきくなら今すぐにでもその命……っ！？」

　溢れ出る恐ろしい魔力にニーロンは信じられないと目を開く。

「そっ……その魔力は……いや、お前は聖女だろう！？　そんなバカなことが……」

「何？　私の命なんて……すぐにどうにでも出来るって？」

「ゼ……ゼビ……そんな……まさかっ！？　だから魔王様はっお前の魔力が……」

「あんたをこのままにしても、私の気がおさまらないわ……」

「ひっ……」

『消えなさい』

　大きな悲鳴が聞こえ、オリバーが足を引きずりながらかけつける。

「リアっ！？」