戦いを終え、リングを降りる。

　観客席の間の通路を歩き、選手用扉から会場の外に出る。

　次の試合が出番のハジメとすれ違う。

「ナイスファイトだったぞ。だが」

　ハジメは私に向けて声を飛ばしてくる。

　私は立ち止まり、ハジメの方を見る。

「貴殿の魂は窮屈そうだ」

「……よく意味がわからないけど」

「足りないな。狂気が」

　ハジメはリングに向けて歩き出す。

「もっと狂わないと……食い殺されるぞ。己（おの）が矛盾に」

「……」

　最後に見えたハジメの瞳には、黒い雷が散っていた。

　私は控室に戻る。

「？」

　私が控室に戻った数瞬後、控室が静まり返った。

　シャドーをしていた選手も、談笑していた選手も、縄跳びしていた選手も、全員動きを止めた。全員の視線がモニターに集中している。モニターに映るリングに集中している。

「これは……」

　前チャンピオン、ヨーコ。しかしその頭部はたった今、弾け飛んた。

「前チャンピオンが……負けた」

　誰かが言った。その瞬間、異常は起きた。

――ヨーコの対戦相手、ハジメがヨーコの体に馬乗りになったのだ。

『おーっと！？　どういうことだ！？　顔の無いヨーコ選手の体を、ハジメ選手が殴る殴る殴る～～～～！！！』

　頭部が壊されればすぐに体はポリゴンとなり散る。たった数秒後のことだ。なのに、ハジメはそれを待てないと言わんばかりに執拗に死体を殴り、壊し尽くした。

　ヨーコが消えた後も、ハジメはリングを何度も殴った。

　黒い雷花（イナズマ）が、ハジメの瞳を散っていた。

　その雷花が消えると共に、ハジメは殴る手を止めた。

『失礼しました。試合が終わっていることに、気付きませんでした』

　そう言って丁寧にお辞儀すると、ハジメはリングを出た。

　タイマーを見るに、試合は７秒で終わったらしい。

「ハジメ……アイツ、ユグドラシルのハジメだ！！！」

「あの不動のトップチームの……！」

「ユグドラシルのカウンター使い！！　なんでこんなとこに居るんだ！？」

　選手の会話を聞くに、有名人みたいだ。

「アズキ」

　先に控室にいたヒバリがこっちに来る。

「お前の次の相手強そうだな。大丈夫か？」

「どうだろう。試合見逃しちゃったから、実力読めない」

　もっとも、最強のチャンピオンに勝ったのだからきっと大会最強なのだろう。

　試合は進行していく。

　ヒバリは２回戦も問題なく勝利。前大会の２位を倒したんだ、決勝まで止まることはない。

　一方で私はいきなり山場だ。

　赤コーナーからリングに上がる。青コーナーからは彼女――ハジメが上がってきた。

　私とハジメはリングの上で対峙する。

「……アズキ。貴殿は、天賦の才を喰らうのに必要なモノはなんだと思う？」

　なんて、哲学的なことをいきなり聞いてくる。

「天賦の才は喰らえない」

　私は姉を思い浮かべて言う。

「天才は絶対だ」

　ハジメは、黒い雷を瞳に灯す。

「良かった。貴殿に負けることは無さそうだ」

　ハジメは舌打ちを挟み、

「……温っちぃんだよ」

　と、私を睨みつけた。

　なんなんだコイツ。今までに見たことないタイプ。

　達人は、拳や武器を交えることで相手の心の内を読めるらしい。心の内とまではいかずとも、心の表面ぐらいは私でも読めるだろうか。

　なんで気になる。なんで目（・）障（・）り（・）なんだ？　その答えを、この試合で掴みたい。

『両者共に前大会で好成績を残したプレイヤーを数秒で葬った傑物！　もしかしたらここが、この大会の頂上決戦なのかもしれない！　ダークホース同士の戦いが今、始まる！！』

　ゴングが鳴る。

　ハジメは拳を下げたままだ。私の出方を待っている感じだ。

「来い。先手はくれてやる」

「じゃ、お言葉に甘えて」

　私は飛び出す。そして殴りかかる。

　ハジメは私の右拳を、

「！？」

　頭突きで受けた。

　頭突きで払いのけ、顔を数センチまで近づけてくる。

「貴殿がこのリングに上がったの何度目だ？」

「……２度目だよ。あなただって同じ――」

「私は２千回目だ」

　ハジメの左拳が私の腹筋に突き刺さる。

「天賦を喰らうのは『努力』でも『環境』でもない」

　ハジメの両方の瞳で、黒い雷花が散る。

　

「ましてや『信念』でも『覚悟』でもない」

　負けじと殴り返す。

　インファイト。超近距離で打ち合う。私は全ての攻撃を避けるけど、こっちの攻撃もいなされる。嵐のような拳のやり取り。会場は盛り上がるが、展開は進まない。

（この……！）

　痺れを切らし、渾身のストレートで殴り掛かる。

　ハジメの瞳で黒い雷花が大きく散る。同時に、私の顔面が跳ねる。

　カウンター。カウンターで顎を突かれた……！！

「天賦を喰らえるのは狂気だけだ。狂気だけが、天才を打ち倒せる唯一の道程（プロセス）……！」

　２千回……それはきっと、実際に上がったリングの数じゃない。

　イメージトレーニング。この女はきっと、イメージで幾千のファイターと戦ったんだ。

　完全にスイッチが切り替わった。

「ボ（・）ク（・）は、キミらにだけは負けちゃダメなんだよ」

　口調も何もかも、違う。

　さっきまでは真面目で、それでいて凛とした雰囲気だった。どこか高貴さみたいなものがあった。

　だけど今は目に光が無く、代わりに雷花が散り、口元が常に笑っている。

　どこか……似ている。

　過集中（トランス）状態の、あの人に――

「ハジメ……と聞いて、ある男（ひと）を思い出さなかったか？」

　ドクン。と、心臓が跳ねる。

「ボクは――あ（・）の（・）人（・）の弟子だよ。古式梓羽」

　瞬間、脊髄に電流が走る。

　私の左拳がハジメのボディに刺さる。ハジメは１歩大きく引いた。

「くっ――かはっ！」

「どういうこと……？　アイツは今どこにいる！？」

　ハジメは拳を構える。

「ボクに勝ったら教えてやるよ」

「なに……！」

「キミは前哨戦。ボクの本命はキミの姉だ。――キミをぐしゃぐしゃにすれば、古式レイは助けに来るかな？」

　上等だコイツ……！

「叩き壊してやる」