第２人工惑星（スペースコロニー）・『火緋色金（ヒヒイロカネ）』。

　鉄と蒸気の匂いが蔓延る鋼鉄のコロニー。煙を吹かさない家はなく、排気煙で空は濁って見える。蒸気機関を軸に据えているため至る所で薪や石炭はくべられ、その飛び火で燃えないよう木造建築は採用されず街並みは鉄・鋼・鋼鉄で構築されている。

　人の技術が蒸気に特化して進化した架空の世界観。油臭くて、煤が宙を舞い、閉鎖的。なのになぜか魅力的に映る。蒸気が鉄パイプを擦る際に鳴る小気味よい音が、この街のBGMみたいだ。

「って、なにを黄昏（たそがれ）てんだよ！」

　火針に背中を叩かれた。

　せっかく私が気分よく街をナレーションしていたのに……。

「……ほほーう。これは壮観なり」

「みなさん、迷子にならないでくださいよ～」

　９月５日、木曜の放課後。

　ニコを抜いた生徒会メンバーでコロニー『火緋色金』に訪れていた。

　レセプションセンターと呼ばれるコロニーの関所を経由し、ビザを貰って、軌道エレベーターで降りて来たのだ。

　なぜここへ来たのか。それはここで“ガールズコロシアム”という大会が開かれるからだ。

　目的は大会の優勝賞品、不壊のリボルバー『S＆W　M500　Black-Gemini』。

「この配管の道を行くと近道みたいです」

「なんなんだこの街。配管が足場とか正気かよ」

　この街は複雑に鉄の配管が入り組んでいる。配管が連なって坂になっていたり通路になっていたりする。

　それにしても自然がまったくない。木々や花は一切だ。たまに目に入るのは湿気を主食とする雑草だけ。

「ここが会場ですね」

　結が案内したのは鉄の城だ。

　門から中に入る。広い会場、中央にはリング。リングの周囲には大量の観客席。二階席、三階席もある。

　リングの上では女子が取っ組み合いをしている。ボクシングではない、ただの喧嘩だ。しかも、きっと喧嘩とは無縁な子たちの戦いだ。武術の武の字も無い。個人的には見るに堪えないんだけど、凄い熱狂だ。

「余興か。趣味悪いな」

　火針は私と同じ意見みたい。

「ユイ、私達の登録は済んでるんでしょ？」

「はい。受付に名前とプレイヤーＩＤを言えば控室に案内してもらえると思います」

「自分らは観客席から見守ってます！　頑張ってくだされ先輩方！」

「うっしゃ！　いくかアズキ！」

「うん」

　受付に声を掛け、控室へ。

　控室は個室ではなく、大部屋だ。他の選手の姿が見える。

「お！　トーナメント表が貼ってあるぞ」

　控室の壁のトーナメント表を火針と一緒に見る。

「あたしとお前は真反対か。会うのは決勝だな」

　人数多いな。優勝するには７回勝たないとダメだ。

「良かった。１位賞品と２位賞品、どっちも取れそうだね」

　なんてことを言っていると、

「ほぉ、言ってくれるな」

「私達なんて眼中にないってことですかね」

　なんかガラの悪い２人に絡まれた。

「キミ、アズキだろ？　私の最初の相手だ」

　このゲームでは目に映るプレイヤーの名前とレベルは見ようと思えば見れる。私に視線を合わせて、メニューを開いて名前を確認したんだろう。

「ってことは、あなたがラバーか」

　私の相手は宝〇歌劇団にいそうな中性的なイケメン女子。

　服も男性ダンサーのような白Ｙシャツにスラックスだ。

「その通り。愛に生きる女！　美拳（びけん）のラバーだ！！」

　ナルシストなタイプだ……。

「ヒバリさん。あなたの相手はわたくしですわよ」

　火針の相手は黒髪ロングのドレス女子。名前はナデシコ。

　外見からはとても喧嘩をやる手合いには見えないけど、足運びが独特だった。なにかしらの武術の経験者と推測できる。

「舞踏会なら別会場だぞ。お嬢さん」

　火針は挑発的な顔でナデシコを煽る。

「ねぇ。このトーナメントの優勝候補って誰？」

「君ねぇ。まさか敵の私から情報を聞き出そうとしてるのかな？」

「うん。昨日の敵は今日の友」

「君は今日の敵のはずだが！？」

　ま、別にいいけど。とナルシスト女（略してナル女）は教えてくれる。

「ズバリ！　優勝候補はこの私！」

「その通りですわ！　ラバー様！」

「愛しの君。今宵は決勝のリングの上で待ち合わせしよう」

　イチャイチャとする２人。

　火針は呆れ気味に「……１００号の前でやれそういうのは」と呟く。

「まぁしかし、本音を言うなら、優勝候補は彼女だろうね」

　ラバーはトーナメント表のある部分を指さす。

　私の近く……順当にいけば２回戦で当たる名前。

「ヨーコ。この拳闘大会を５連覇している化物ですわ」

「私のライバルだ！」

「次こそは勝てますわよ！　ラバー様！」

「お前、結構早く当たるじゃん。良かったな」

「うん。体力ある内に戦えてラッキー」

　私がそう言うと、絡んできた２人は１歩引いた。

「正気ですか？　５連覇の猛者ですよ……」

「強がりはやめたまえ！　ちなみに私は絶望中だ！」

　ナル女の足は震えている。

「なにを絶望する必要があるの？　ここに居るからにはみんな、全員倒すつもりでいるんじゃないの？」

　私の発言で控室が静まり返る。

（良かった）

　みんな、バツの悪そうな顔で俯く。

　つまり、その程度ということだ。

　最後はヨーコに負ける。その前提で大会に参加している連中。１位じゃなく、２位や３位の賞品を狙っている連中だ。底は知れてる。このヨーコという人以外は敵じゃ無さそうだ。

　だけど、この時の私は知らなかった。

　約１名、チャンピオンどころか、全員を殺すつもりで参加している女がいることに。