【完結】後宮冥妃は、冷骸陛下を死なせたくない

　けれどもそれは口にしない。緋央（ひおう）の眼前に、刺客の剣が振り下ろされたからだ。

「――……」

　きいんと高い音が鳴り、その剣を弾く。緋央（ひおう）は剣を翻し、その柄をみぞおちに叩き込んだ。

「ぐ……っ！」

　刺客のひとりが失神し、どさりと倒れる。凄まじく腕が立つようだが、指の痺れがあるこの状況でも対象できない敵ではない。

　けれども緋央（ひおう）は、自分自身の行動に無言で驚いていた。

「……驚きましたね」

　計算外だとでも言わんばかりに、刺客が目を眇める。

「あなたが後宮に通わなくなってから、食事には動きを鈍らせるための薬を少しずつ混ぜていたはずです。それが効いており……何よりも怪しいはずの食事を黙って口にしていた時点で、あなたはやはり暗殺を受け入れていらっしゃるはず」

「……」

「それなのに何故、反撃を？　……その、痺れているはずの手で……」

　数人の刺客が同時に襲ってきて、緋央（ひおう）は再び剣を振るった。

　この男の言う通り、指先の動きが精彩を欠いている。いくつも剣戟の音が散る中、切先を繰る動きも、剣捌きもいつもより鈍い。

「生きることに執着がないのでしょう？　死んでいいと思っているんでしょう！　我々のように、明日を生きるにも死に物狂いの下僕として育ったのとは違う、豊かで恵まれた身の上にありながら……！！」

　よく喋る男の重い一撃を、なんとか防いだものの顔を顰める。この男の言うことは、なにひとつ間違っていないはずだ。

（生きたいと願ったことはなかった。己の死期がいつだろうと、心底どうでもいいと口にしたはずだ）

　それなのに、どうしても彼女の笑顔が浮かぶ。

『……緋央（ひおう）さま！』

「……っ」

　顔を顰めて表情を崩し、渾身の力で振り払う。バランスを崩した刺客が後ろに飛び、後宮側の壁に叩き付けられた。

　その隙に別の刺客が斬りかかってくる。それを弾き、顔面に回し蹴りを叩き込んで倒す。

　壁の向こうに彼女がいることを思うと、刺客の命を奪う気にどうしてもなれない。そのことが却って戦いにくく、少しずつ追い詰められている。

（くそ）

　手の痺れを忌々しく思うことも、ひと月前なら有り得ないはずだった。最後のひとりになったその刺客が荒い息をつきながら、壁を背にして立ち上がる。

「どうして、足掻くのです……」

「……うるさい」

「あなたは死んでも構わない存在だ。自分のことを、そう思っていたくせに……」

「うるさい。……わかっている……！」

　戦っていて息が上がるのは久し振りだった。顎に伝う汗が不快だが、拭う余裕はない。

「お前は今日、ここで死ぬ……！！」

「――――……っ」

　刺客が剣を握り直したとき、痺れの増した緋央（ひおう）の腕から力が抜けた。

　剣を取り落としそうになった、そのときだ。

「――いいえ！」

「！！」

　後宮までを隔てる塀から、聞いたことのある声がした。

「緋央（ひおう）さまの死期は、たったいま変わりました！」

　緋央（ひおう）は上を見上げ、息を呑む。

「それは今日ではない、遠い未来……！」

　よく見れば壁の上に彫り込まれた飾りの突起に、何やら縄が掛かっていた。

「緋央（ひおう）さまが生きたいと、そう願ってくださった証です！」

「――朱華（しゅか）！」

　瞳を紫色に輝かせ、赤い衣を纏った天女のような少女が、迷わずにそこから飛び降りる。

「受け止めてください、緋央（ひおう）さま！」

「っ、この馬鹿……！」

　けれども彼女の『我が儘』は、これ以上ない原動力だった。

　ぐっと剣を握り込んだ緋央（ひおう）は、朱華（しゅか）の出現に動揺している刺客に向かって真っ直ぐに駆ける。

「何故！！　どこに、そんな力が……っ」

「いいから、退け！！」

　こんな大声を出したことは、人生でこれが初めてだった。刺客を斬り払った緋央（ひおう）は足を止めず、そのまますぐ目の前に朱華（しゅか）へと手を伸ばす。

「……っ！」

　そうして強く、これ以上にない力で朱華（しゅか）を抱きしめた。

「緋央（ひおう）さま！」

　同じく強い力を持って、朱華（しゅか）が緋央（ひおう）に抱き着いた。彼女を死なせずに済んだことを確かめて、緋央（ひおう）は大きく息を吐く。

「なんという無茶を……間に合わなければ、お前こそ死んでいたぞ」

「緋央（ひおう）さまはやさしいお方です。ご自身の食事を面倒くさがっても、私のご飯を用意する指示はてきぱきとなさっていたでしょう？　自分が死なないためよりも、他人を死なせないための方が、力を発揮なさるかと思って……」

　誰にでもやさしい訳ではない。それを反論する余裕はなかったので、朱華（しゅか）を抱きしめたまま息を吐き出すに留めた。

　けれども彼女の手が、緋央（ひおう）の頬に触れる。

　それに促されて少しだけ体を離すと、緋央（ひおう）の顔を覗き込んだ朱華（しゅか）が、嬉しそうに笑った。

「願ってくださったのですね。緋央（ひおう）さま」

「…………」

　生きたい、と。

　緋央（ひおう）がそう願うことを、朱華（しゅか）はこれほどに喜んでくれるのだ。

「あの壁の向こう側で、お話は全部聞こえてました。ご両親やお兄さまたちが亡くなられたのは、悪い人たちに殺されてしまったからで……それは、緋央（ひおう）さまの所為ではありません」

「……」

「緋央（ひおう）さまは、死を呼ぶ存在なんかじゃないんです。……だから」

　美しい彼女の瞳が潤み、泣きそうな声がこう言った。

「少しずつてもいいから。……あなたが生きていることを、あなたご自身が許してあげてください……」

「……」

　そうして両目から零れた涙が、宝石のように美しかった。

　緋央（ひおう）はそのまなじりに口付けて、彼女がもう泣かずに済むように祈る。

「ひ、緋央（ひおう）さま？」

「お前の存在だ」

　彼女を抱き締めて髪を撫で、その耳元で告げる。

「お前がこうして腕の中にいてくれるだけで。……これまで生きていてよかったと、そう思う」

「……！！」

　そう告げた瞬間に、朱華（しゅか）の瞳からいくつも涙が零れる。

「お前は本当によく泣くな」

「だ……っ、誰のせいだと思っているんですかあ……！！」

「そうだな、すべて俺が悪い。……生涯をかけて償うから、俺が死ぬまで傍にいてくれるか？」

　心からの愛おしさを込めて懇願すれば、朱華（しゅか）の顔が一気に赤くなった。

　耳まで染まった顔が愛らしくて、この顔を見るために死ななかったのだと、そんな気にすらなってしまう。

「よ……よろしいんですか？」

　朱華（しゅか）はぐしぐしと両目を拭いながら、照れ隠しのようにこう続けた。

「緋央（ひおう）さまの死期、ずーっと先まで伸びましたからね！　ちなみに私の死期もとっても先ですから、陛下が想像しているよりも長いあいだ私と一緒ですよ？　飽きちゃって、退屈になるかも……」

「恐らくお前に飽きることはないな。退屈などと、そんな心配は梅雨ほどもしていない」

　その髪を指に絡め、緋央（ひおう）はわざと意地悪く問う。

「生きることの楽しさは、お前が教え続けてくれるんだろう？」

「……！」

　こんな風に揶揄っては、拗ねられてしまうだろうか。

　ほんの僅かに危惧したが、懸念に終わった。朱華（しゅか）は心から嬉しそうな顔で、「はい！」と微笑んで飛び付いてきたのだ。

＊＊＊

　妃を守るために生きる覚悟をした緋央（ひおう）は、その武才と物事の先を見通す聡明さによって、国を栄させたという。そして傍らの妃は、そんな夫をよく支えた。

　いつも冷たい表情をした皇帝が、妃と子供たちの前ではとても穏やかに笑うことを知る者は、それほど多くはなかったという。

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おしまい