「……緋央（ひおう）さま……？」

「正妃としての契りも破却とし、今をもって白紙だ。俺はもう後宮に来ない」

　そうして形のいいくちびるは、朱華（しゅか）の最も聞きたくなかった言葉を紡ぐのだ。

「もう二度と、死ぬまでな」

「……っ！！」

　その瞬間、身体中の血が凍りついたかのような心地になった。

「今日はそれだけを伝えに後宮に来た。……もう戻る」

「……緋央（ひおう）、さま」

「それと」

　振り返った緋央（ひおう）は、冷たいまなざしのままこう続ける。

「案ずるなら俺ではなく、自分の身を先にすることだ」

「…………」

　後に取り残された朱華（しゅか）は、しばらくそのまま呆然と、渡り廊下に座り込んでいた。

＊＊＊

　緋央（ひおう）の死期まで残り三日。

　後宮でひとりぼっちの朱華（しゅか）は、半ば呆然としながら庭を見つめていた。

（……緋央（ひおう）さま、今日は何をして過ごしていらっしゃるのかなあ……）

　朱華（しゅか）が手元に広げた巻物は、数日前に緋央（ひおう）に読ませてあげた本だ。

　朱華（しゅか）にとってはとうの昔に読み終えた物語なのに、緋央（ひおう）が読んでいた物語だと思うと、ついまた読み返したくなったのである。

（あれから緋央（ひおう）さまは、一度も後宮にお見えにならない。けれど）

　朱華（しゅか）がちらりと一瞥したのは、自分の元に運ばれてきた今日の朝餉だ。

（私のところに運ばれてくるご飯は、いままでの水みたいなお粥だけじゃなくて、緋央（ひおう）さまが手配してくれたご飯……）

　あのときの緋央（ひおう）は、まるで朱華（しゅか）のことが邪魔で嫌いになったかのように冷たい振る舞いだった。

『――俺は金輪際、お前に関わるのをやめる』

「……っ」

　彼の言葉を思い出すと、心臓が抉られたかのように痛い。

（だけど）

　朱華（しゅか）はきゅっと体を丸めつつも、首を横に振った。

（あれはきっと、緋央（ひおう）さまの本心じゃない。……ううん）

　顔を上げ、きりっと表情を引き締める。

（たとえ本心でも、関係ない……！）

　心の中にある想いは、たったひとつだ。

（あの人を死なせたくない。――怖い思いも痛い思いも、苦しい思いもしてほしくない）

　ただ、それだけだった。

（緋央（ひおう）さまは『どうでもいい』だけで、死にたい訳じゃない。……生きるのがどうでもいい人に、生きていて良かったと思ってもらえるまで、何度でも挑まなきゃ）

　緋央（ひおう）の死期を知っているのは、彼自身と朱華（しゅか）だけだ。

（あと三日なんかじゃ、全然足りない！）

　朱華（しゅか）は決意し、後宮の庭を駆け出した。

　そんな朱華（しゅか）の姿を見た他の姫たちが、驚いて声を投げつけてくる。

「ちょっと、『冥妃』さまが日中にうろつかないでよ！」

「そっちは花の庭よ！　あなたみたいな人が近付いたら、花が枯れてしまうわ！」

（小さな頃からそう言われて、人目に触れる場所や時間は外に出ないように気を付けてきた。でも）

　花畑を囲う塀の向こうに、緋央（ひおう）の住まう宮殿の屋根が見える。

（後宮の中でここが一番、緋央（ひおう）さまに近い場所。だから）

　朱華（しゅか）は立ち止まると、彼女たちに向けて宣言した。

「……その通りです」

「え……？」

　これまでどんなことを言われても、言い返さずに耐えてきた。そんな朱華（しゅか）が言葉を発したのを、姫たちがたじろいで見詰める。

「私はこれからこの花畑で、世にも恐ろしい儀式の支度をいたします。命が惜しいと感じられるお方は、決して近付かれませんよう……」

　朱華（しゅか）は冷たいまなざしを作り、妖艶に笑う。それを見た彼女たちがごくりと喉を鳴らし、一歩後ろに下がった。

　強い風が吹き、朱華（しゅか）の赤い髪が靡く。

　煽られた無数の花びらが舞い散る中で、これまで冥妃の身に注がれてきた恐れを利用して、朱華（しゅか）は言い切った。

「――次にこの花畑で私の姿を見れば、忌むべき死があなた方に襲い掛かるでしょう」

「ひ……っ！」

　みんなが一様に逃げ去って、朱華（しゅか）は心の中で拳を掲げる。

（やったあ！　緋央（ひおう）さまの冷たそうな表情の真似、大成功だわ！　この一ヶ月近くの『作戦』で、緋央（ひおう）さまの表情がぴくりとでも動かないか観察し続けてきてよかった）

　結果としてあの表情を動かせた回数は少ないのだが、目を瞑っていても緋央（ひおう）の顔が思い浮かぶほどに詳しくなった。

　怖がらせてしまった人たちには申し訳ないものの、誰もいなくなった花畑の隅で、高い壁に触れて考える。

（よし。……この壁を越える方法を、考えないと！）

　そして朱華（しゅか）は、ううんと首を傾げる。そしてひとつ、閃いた。

（……死期見をする楼の、あの縄飾り……）

＊＊＊

　新皇帝である緋央（ひおう）は昔から、ずっと母にこう呪われてきた。

『お前はね。他人の死を呼ぶ存在なのよ』

　痩せ細った母が緋央（ひおう）を見る目は冷たく、憎しみがこもったものだった。物心ついた幼い頃から、これ以外の母の顔を見たことはない。

『……三人もいたお前の兄たちは、お前が生まれてから命を落とした。お前が生まれた直後に、陛下の病が露見して、残り十五年しか生きられぬと……。お前が生まれる少し前に見た死期は、もっと未来を示していたというのに……！！』

　一度見た死期も何かのきっかけで変動することを、朱華（しゅか）に言われる前から知っていた。その理由は緋央（ひおう）の父こそが、あるときから大幅に死期が近くなった張本人だったからだ。

『皇后陛下、床にお戻りくださいませ……お体に障ります。殿下、あちらでお勉強を』

『私もこの子に殺されるのよ……！　緋央（ひおう）が生まれてくる前に、死期見の女に私の子供たちを見せていれば！！　緋央（ひおう）が死を呼ぶ子供だと分かっていれば、お腹にいたうちに殺してしまったものを……！！』

　その言葉を耳にした幼い緋央（ひおう）は、そのとき考えたのだ。

（俺がいると、みんなが死ぬ）

　そしてこうも考えた。

（俺が死を呼ぶ人間ならば、戦場に出ればいい。周りに味方を近づけなければ、死ぬのは敵兵だ）

　勉学だけではなく剣術を学んだ。周りに人を近付けないように、人から距離を置いた。

　その行動は正解だったらしく、緋央（ひおう）が戦場に立てばあっさりと敵が死ぬ。母が死に、父が衰弱しはじめてからは、無心で剣を振るった。

　振るって、殺し、斬り続けた。長らく続いていた各国との戦争が、この国の圧勝で終わってしまうほどに。

（……ああ）

　戦場で無数の屍の中央に立った緋央（ひおう）は、勝利を告げる自軍の旗が翻るのを見てぼんやりと考える。足下に転がるのは、緋央（ひおう）によって生み出された死の軍勢だ。

（母上の仰っていたことは、本当だった）