それからの日々、朱華（しゅか）は緋央（ひおう）に生きている楽しさを感じてもらえるように、精一杯の奮闘を始めた。

「緋央（ひおう）さま、今日はお外で遊びませんか！？　見よう見まねで凧なるものを作ったのです、なんとこれが空を飛ぶのだそうですよ！」

「この構造で凧は飛ばない。後宮の庭は入り組んだ構造で、揚げるために走る場所もない。第一いまは夜で月もなく、この暗さで外遊びなど尋常ではない。却下だ」

「なんと……！！　緋央（ひおう）さま、やはり物凄く物知りなのですね……！？」

　残り二十日。毎日懸命に遊びの提案をした結果、窓辺でつまらなさそうに書ばかり読んでいた緋央（ひおう）が、寝台で朱華（しゅか）の隣に座って同じ書を読んでくれるようになった。

「緋央（ひおう）さま、書の続きは隠してしまいました！　あの物語がこの先どうなるか気になりますよね？　結末が読めるまで生きていたいですよね？」

「展開にはおおよそ察しがついていて、真犯人も間違いがないと予想している。続きを読んでいるのは、答え合わせのためでしかない惰性だが……知りたいならお前にも教えてやろうか？」

「えっ嘘、一体だれが主人公の兄を殺めたのですか！？　……いやいやいややっぱり駄目です待ってください！！　後生ですお許しを、あああーっ！！」

　続いて残り十七日。先日『朱華（しゅか）が好きなもの』について質問をしてきた緋央（ひおう）は、寝所に花を持ってきてくれるようになった。

　朱華（しゅか）が『お花が好きです」と答えたためで、彼のくれた花を飾っているこの寝所は、常に甘い香りが漂う空間と化しつつある。

「お花って綺麗で可愛くて、とても良い香りですよね。眺めていると癒されますよね！」

「そういえば古来より、花によって命を落とした人間の逸話が方々に残っているな。あまり知られていないものでいえば、とある花の蜜同士を混ぜ合わせたときに作り出される毒が……」

「癒しの話をしていたはずが、どうして死因のお話に！？　うっでも正直気になります、そのお話ぜひもうちょっと……！！」

　残り十五日。緋央（ひおう）が後宮に訪れる時間が、なんだかだんだん早くなってきている。執政を終えてすぐ、夕餉すら済ませずにやって来ることも増えてきたのだが、こんな場合にうってつけの作戦を思い付いた。

「緋央（ひおう）さま、美味しいご飯を作りました！　今日は庭の草を煮たお粥に、緋央（ひおう）さまの下さったお花の葉っぱを添えています！」

「……待て、尚食の者たちは普段お前にどのような食事を出しているんだ？　すぐに調査させてやる、取り急ぎ最近の食事の内容を話してみろ」

「最近というかいつも同じです。朝は水分多めのお粥、昼はちょっぴりお野菜の入ったお粥！　夜は固形物がちょっと多めで、なんと時々お魚の身が入っていることもありますよ！」

「…………」

「緋央（ひおう）さま？」

　食事を口にしてもらう前だが、額を押さえて溜め息をついた緋央（ひおう）の顔を見れば分かる。皇帝である緋央（ひおう）にとって、朱華（しゅか）の用意する食事はあまりにも粗末だったのだろう。

「も、申し訳ありません。緋央（ひおう）さま！」

　朱華（しゅか）は慌ててお粥を後ろに隠し、彼に対する非礼を詫びた。これは朱華（しゅか）の夕餉でもあったのだが、男の人には量だって足りないだろう。

「このような食事を皇帝陛下にお出ししてしまうなど、あってはならないことでした……。すぐに宮殿にお戻りになって、お食事はそちらでお召し上がりになってください……」

「…………」

　緋央（ひおう）は少し考えるように目を伏せて、それから朱華（しゅか）にこう告げる。

「食べさせろ」

「へ！？」

　思わぬ命令を向けられて、ひっくりかえった声が出た。けれども緋央（ひおう）は当然のような顔をし、淡々と冷静にこう続ける。

「その粥はお前が『作った』のだろう？　であれば最後まで責任を持ち、お前が手ずから俺に食べさせろ」

「一体何の責任です！？」

　まったく飲み込めなかったのだが、緋央（ひおう）は平然と目を閉じた。あまつさえ口まで開けてくるので、朱華（しゅか）はおずおずと粥を掬って彼に差し出す。

「…………」

「あ、あの……」

　それを咀嚼した彼は、美味しいとも不味いとも言わなかった。代わりにもう一度朱華（しゅか）を見やり、こう続ける。

「――もう一口」

「！」

　朱華（しゅか）は慌ててれんげを使い、緋央（ひおう）に粥を食べさせる。朱華（しゅか）の『給仕』により、緋央（ひおう）がすべての粥を平らげたあとは、彼の命令によって朱華（しゅか）のための食事が運ばれてきた。

　その翌朝からも、とんでもなく素晴らしい美味しさのご馳走は、三食きっちり欠かさずに、朱華（しゅか）のために用意されるようになる。

　そして、緋央（ひおう）の死まで残り十日となった頃。

「え、ええと……緋央（ひおう）さま」

「なんだ。朱華（しゅか）」

　緋央（ひおう）はなんと、寝台に座った朱華（しゅか）の傍に寝そべり、朱華（しゅか）の膝を枕にして書を読むようになった。

　それでは寝にくいのではないかと思うのに、彼が気にする様子はない。膝から伝わってくる彼の体温や、預けられた重みに、朱華（しゅか）はなんだかそわそわしてしまうのだ。

「私の膝よりも、こちらの枕をお使いになった方が」

「なんだ。……嫌か」

「そういう訳ではないのですが！！」

　気恥ずかしくて落ち着かないなんて白状するのは、もっと恥ずかしいことのように感じた。

　けれども朱華（しゅか）が視線を落とせば、長い睫毛に縁取られた双眸を伏せた緋央（ひおう）が、つまらなさそうに書を読んでいるその顔がよく見える。

（本当に、綺麗な人……）

　どきどきと落ち着かない鼓動に苛まれながらも、彼の顔色を観察する。じっと無遠慮に見つめていると、緋央（ひおう）はやがて口を開くのだ。

「俺の顔に、死因でも書いてあったか？」

「……ご健康な顔色そのものです。ですから緋央（ひおう）さまがお亡くなりになる原因は、病では無いような……」

「そうか」

　どうでもいいと言わんばかりの返事だ。張り切ってさまざまな策を仕掛けているものの、『緋央（ひおう）さまに生きるのが楽しいと思っていただく大作戦』は成功していない。

　幸いなのは、緋央（ひおう）が毎夜のように後宮に訪れて、朱華（しゅか）と寝所で過ごしてくれることだ。

　もちろんそれ以上のことはなく、緋央（ひおう）が朱華（しゅか）に触れるのは膝枕のときくらいで、『周りが面倒だから選ばれた妃』の立場をしみじみと実感する。

　けれどこんなに機会があるのに、朱華（しゅか）はどうしようもなく無力だった。

「……お前は本当に、おかしな奴だな」

「？」

　巻物を顔の前から下ろした緋央（ひおう）が、真下から朱華（しゅか）の双眸を見上げてくる。

「俺を生かすために努力するお前を、俺は適当にあしらっている」

「えっ！？　適当にあしらわれていたんですか！？」

「そうだ。何をしても無駄だという徒労を重ねれば、普通は何もかもどうでもよくなるものだろう」

　その言葉からは少しだけ、彼の実体験が窺えるような気がした。朱華（しゅか）が大人しく聞いていると、緋央（ひおう）は再び書に視線を向けながらこう続ける。

「死んでも構わないなどと言う俺は、お前に対して不誠実な存在だ。それなのにお前は毎夜の呼び出しに応じ、枕として身を差し出して、俺の頭を撫でたりもする」

（撫でているのは無自覚でしたが！！）

　慌てて手をしゅばっと引っ込めると、緋央（ひおう）がふっと小さく息を吐き、目を細めた。

「……本当に、おかしな奴だ」

（いま、緋央（ひおう）さまが笑った……？）

　それに気が付いた瞬間に、朱華（しゅか）の頬は一気に火照った。