「はぁ……」

　俺、相川奏汰（あいかわ そうた）は、濡れた制服の不快感に、思わずため息をついた。

　ザーザーと降りしきる五月の雨。アスファルトを叩き、世界中の音を奪い去っていく。

　横風のせいで、俺の服は既にびしょ濡れだ。

　先月から親が海外赴任中の俺にとって、風邪はマジで勘弁したい。

「……近道、するか」

　いつもなら使わない、少し薄暗い橋の下の道。ここを通れば、家までほんの少しだけ早く、しかも濡れずに着く。

　薄気味悪く、あまり通りたくないが、今は一刻も早く帰りたい。

　コンクリートの橋に反響する雨音に混じって、何か別の音が聞こえた気がした。

「……にゃあ」

　気のせいか？ いや、確かに聞こえた。か細くて、弱々しい猫の声だ。

　こういう時、俺の「面倒事に巻き込まれやすい体質」が全力で仕事をし始める。

　見過ごせばいいのに、足が勝手に音のした方へ向かってしまうんだから、我ながらお人好しが過ぎる。

　案の定、橋脚（きょうきゃく）の陰にぽつんと置かれた、一つの段ボール箱が目に入った。

「子猫か……。勘弁してくれよな」

　一人ごちながら、段ボールに近づく。

　濡れた前髪をかき分け、中を覗き込もうとした、その時だった。

　段ボールの縁から、ぴょこんと黒い三角のシルエットが二つ、覗いていた。

　間違いない、猫耳だ。

「ほら、やっぱり。風邪ひくぞ」

　そう声をかけながら、恐る恐る箱の中を覗き込む。

　そして、俺の思考は完全に停止した。

「…………は？」

　中にいたのは、子猫じゃなかった。

　俺が通う県立湊（みなと）高校の、見慣れたブレザー。

　しっとりと肌に張り付く白いブラウスに、整った格子柄のスカート。

　そして――体育座りのまま、こちらをじっと見上げる、一人の少女。

　艶やかな黒髪は雨に濡れ、数本が白い頬に張り付いている。その小さな顔には、驚くほど大きな瞳が二つ。

　長いまつ毛に縁どられたその瞳は、まるで最高級の黒曜石みたいに澄んでいた。

　何より信じがたいのは、その濡れた黒髪のてっぺんから、ぴょこんと生えた一対の――猫の耳。

「ね、猫乃（ねこの）……さん？」

　喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

　猫乃音瑠（ねこの ねる）。

　俺のクラスメイト。

　成績優秀、運動万能。誰とも馴れ合わず、一切の無駄口を叩かない。

　その人形めいた完璧な美貌と、周囲を寄せ付けない氷のような雰囲気から、クラスの奴らは密かに彼女をこう呼ぶ。

　――『氷の女王』、と。

　そんな彼女が、なぜ、こんな雨の夜に、橋の下の段ボール箱の中にいる？

　しかも、コスプレ……？ いや、あの耳、根元からごく自然に生えているように見える。

　まるで、本物の猫みたいに。

　俺の視線に気づいたのか、彼女の黒い猫耳が、ぴくりと小さく震えた。

「…………」

「…………」

　気まずい、なんてレベルじゃない。超常現象との遭遇だ。

　橋の下に響くのは、ザーザーという雨音と、俺たちの間に流れる沈黙だけ。

　彼女は相変わらず、大きな瞳で俺をじっと見上げている。その表情は、学校で見せる冷たいものとはどこか違う。

　まるで、飼い主に置き去りにされた子猫のような、不安と期待が入り混じった色をしていた。

　……ダメだ、理解が追いつかない。

　これは夢だ。そうに違いない。疲れて幻覚でも見てるんだ。

　俺は何も見なかった。橋の下には誰もいなかった。いいね？

「お、お邪魔した……」

　俺は意味不明な事を呟くと、ゆっくり、本当にゆっくりと踵を返し、この場から去ろうとした。

　平凡な日常を愛する俺にとって、この非日常の塊はあまりにも刺激が強すぎる。

　関わってはいけない。絶対にだ。

　その時だった。

「……あの」

　か細い、鈴を転がすような声が、俺の背中を呼び止めた。

　振り返ると、彼女は段ボール箱の中で小さく小首をかしげていた。

　その仕草一つで、俺の心臓がドクンと大きく跳ねる。

　雨のせいか、それとも元々か、彼女の大きな瞳は潤んでいて、まるで上目遣いでこちらを見ているように見える。

「拾ってかないの？」

　学校のクールビューティーからは想像もつかない、甘くとろけるような声で呟いた。

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　新作を読んでいただきありがとうございます！

　現在10話まで構想中ですが、今後の執筆の励みになりますので、★や♡で評価・コメントいただけると、とても嬉しいです！！