高層ダンジョン《虚空の裂け目》。

　岩盤は灼熱の炎に焼かれ、壁面は無数の爆裂痕で崩れ落ちていた。熱気と硝煙が充満し、吸い込むたびに肺を焼くようだ。耳を劈く轟音と焦げた匂いが、否応なく“生きて帰れぬ戦場”であることを知らしめる。

　その最奥で、《鉄翼の星屑》と、ただの“人数合わせ”として駆り出された二人の冒険者が必死に立ち回っていた。

　黒い鱗は金属を思わせ、振り下ろす尾は灼熱の刃。

《闇炎のメルガドール》――その名の通り、漆黒の炎を纏う竜種の魔獣。

　その巨体は一振りで地形を変え、ただ咆哮するだけで意識を削り取られるような威圧を放っていた。

「救援は――まだなのか！？」

　剣士のダリオが喉を裂くように叫ぶ。額には玉のような汗、握る剣の切っ先は小刻みに揺れている。

「……やはり俺が行ったほうが――」

　弓を番えたノエルが低く呟き、矢じりを敵へと向けた。

「なに言ってるんですか！　今 《鉄翼の星屑》のメンバーが一人でも抜けたら、崩壊しますよ！」

　人数合わせだったはずの支援魔法士の青年――オルガが声を張り上げる。煤にまみれた顔は蒼白で、それでも必死に止めようと叫んだ。

「ただいるだけで良いって言ったのに、話が違うじゃないか！」

　戦士のグレゴルが後ずさり、盾を握る腕が震えている。

「ちくしょう、なんでこんなことに……」

「ちゃんと働きなさいよ！」

　レイナの苛烈な叱責が飛ぶ。

　緊張に押し潰されかけている二人に、その声は刃となって突き刺さった。

「……静かに。来る」

　シズクの鋭い声が、戦場の喧噪を断ち切る。

　次の瞬間、灼けた尾が唸りを上げ、岩盤を粉砕した。爆ぜる炎の奔流が一帯を覆う。

《鉄翼の星屑》の面々は身を翻してなんとかかわしたが、経験の浅い二人には到底無理だった。

「ぐああああああっ！」

　グレゴルの脚が焼かれ、肉が焦げる匂いが立ちのぼる。盾を取り落とし、もはや立ち上がることすらできない。

「た……すけ……」

　オルガは直撃を受け、鮮血を吐いて地に崩れ落ちた。

「くそ……これ以上は……撤退しか……」

　ダリオが呻く。

「撤退？　できるならとっくにしてるわよ！」

　レイナが鋭く言い返した。

「……囮がいれば、道は拓ける」

　ダリオの言葉が、重く落ちる。

《鉄翼の星屑》の面々は互いに目を見交わす。

　そしてノエルが小さくうなずいた。

「……俺たちは、ここで終わるわけにはいかない」

「まさか……俺たちを……？」

　グレゴルが蒼白な顔で震える。

「誇りに思いなさい。最後に私たちを救う役を担えるんだから」

　レイナの声は、冷たく突き刺さる。

「ふざけるな！　俺だって死にたくない……！」

　絶望の叫びは、竜種の咆哮にかき消された。

《闇炎のメルガドール》が顎を開き、黒炎が一点に収束していく。

　逃げ場はすでにない。岩壁も通路も、灼熱に焼かれた岩塊で塞がれていた。

　次の瞬間、《闇炎のメルガドール》が咆哮と共に尾を振り下ろす。

「ぐあっ……！」

　巨大な衝撃が走り、次々と地に叩きつけられた。

　もはや戦える者は一人として残されていない。

　――その刹那。

　――ドォン……ドォン……。

　地を打つような足音が、遠方から響いてきた。

　地鳴りにも似た重低音が近づき、出口を塞いでいた岩塊が突如として吹き飛ぶ。

　闇のなかから一人の青年があらわれる。

「ユリウス、なの……？」

　レイナが信じられないものを見るように声を漏らす。

「お前……なんで……」

　ダリオの顔には困惑しかなかった。

　俺は答えず、まず戦況を確認した。倒れ伏す者たち、絶望の表情の《鉄翼の星屑》の面々。

　自身の精神力を継続回復のスキルへと変換した。

「そのうち良くなるはずだから、それまで耐えてくれ」

　俺が一番重症のオルガに声をかけると、グレゴルが驚きと困惑の入り混じった表情で口を開いた。

「あんた……たしかCランクの……」

　ノエルがなんとか立ち上がろうとしながら言う。

「まさかお前が救援……？お前なんかに何が――」

　その言葉を遮るように、《闇炎のメルガドール》が黒炎を放った。

　しかし、炎は届くことはなかった。見えない何かに遮られ、やがて、存在しなかったかのように消えていく。

「な、何だ……今のは……」

　シズクの困惑する声を背に、俺は振り返ることなく静かに言った。

「俺がやつの相手をする」

《身体強化〈瞬〉》で一気に距離を詰め、《精神力解放〈衝撃波〉》を叩き込む。

　衝撃が奔り、巨竜がのけぞった。狙い通り、標的は完全に俺へと移る。

　咆哮とともに黒炎が押し寄せた。

　俺は一歩も退かず、無詠唱スキルで防御結界を張り、受け止める。

「……思ったより大したことないな」

　あいつらが苦戦した相手と警戒していたが、肩透かしを食らった気分だ。

《フェルマータ・リデヴォルト》を握り直し、精神力を一点に収束させる。

《精神統一》《精神力収束〈一点集中〉》――そして《精神力解放〈貫突〉》。

　黒い鱗が砕け、竜は断末魔を上げて崩れ落ちた。

　しばし、静寂の時が訪れる。

　その沈黙を破るように、ダリオが叫んだ。

「……どうなってるんだ！？　なんで、お前なんかが……！」

　俺は笑顔を作り、口を開いた。

「叫べるくらい元気になったんだな、よかった」

　その言葉にダリオ達は、はたと気づく。あれほどまでに全身を負傷したはずなのに、痛みがまるでしない。

「これは、お前が……？」

　俺は静かに言い放った。

「俺は、置物なんかじゃない――お前たちが、見えていなかっただけだ」