――静寂だった。

「……リオン」

　俺は一呼吸を置き、呼びかける。

　リオンが振り返り、こちらを睨みつけてきた。その目は、どこか苛立ちと焦燥に支配されている。

「さっきの戦い、勝手に前に出るなって言いたいんだろ？ でもな、あそこで飛び込まなきゃ、サラが危なかったんだよ」

　感情が先に立っていた。怒りというより、苛立ち、焦燥――そして、俺への敵意。

「……突っ込むのが早すぎる。周りが見えてなかった」

　俺はなるべく冷静に、けれど明確に伝える。視線は真っ直ぐ、彼の焦燥を見据えていた。

「敵の範囲魔法があのタイミングで来ていたら、君もサラも一緒に吹き飛ばされていた」

「は？ お前が何もできないから、俺が出たんだよ！」

「俺はまず敵の動きを見ていた。前に出るべきだったのは、もう少し状況が見えてからだ。無理をすれば、仲間を危険にさらすことになる」

　今のリオンは、己の実力と役割を過信している。責任感からかもしれない。だが、目の前の敵を倒すことと、仲間を守ることは、同じじゃない。

　

「……っ、だったらあんたが全部やればいいだろ！」

　リオンが顔を背け、吐き捨てるように言った。

「リオン、待って！」

　サラが叫んだ。小さな体を張って、俺たちの間に割って入る。

「どっちも間違ってないよ。リオンは私を助けようとしてくれた。それは本当。でも……ユリウスさんの言ってることも、正しいよ。もっと全体を見て動かないと、次は誰かが本当に死ぬかもしれない」

　沈黙が落ちる。リオンは悔しげに唇を噛み、一瞬だけサラに視線をやった後、すぐに逸らした。サラの言葉が胸に突き刺さったのか、その表情には複雑な感情が入り混じっていた。

　俺は一つ息を吐いた。

「……ここで言い争っても意味はない。今日はここまでにして帰ろう。一度冷静になって考えたほうがいい」

　リオンは不満げに舌打ちし、先に歩き出した。その背中からは、まだ納得していない感情が伝わってくる。

◆

　俺たちは、崩れかけた岩壁と狭い通路の間を縫うように進んでいた。

　リオンは先頭で無言のまま。サラと俺が少し後ろを歩く。

「……ごめんなさい、ユリウスさん。リオン、ああいう性格だから。頭ではわかってると思うんです」

「わかってるよ。だが、仲間を危険に晒す癖は、冒険者として命取りだ。いつか後悔することになる」

「……そうならないように、私からも言います。でも、リオンなりに頑張ってるんです。だから……さっきのことだけで切り捨てないでほしいんです」

　俺は黙って頷いた。確かに、まだ判断を下すには早すぎる。

　だが、その矢先だった。

　念のために発動し続けていた《魔力感知》に、異常な反応があった。

「……？」

　俺は反射的に立ち止まり、反応を追う。表情には出さないが、全身の神経をその魔力の動きに集中させた。

　静寂の中に、不自然な膨らみ。さっきまでいなかったはずの、濃密な魔力が猛烈な速度でこちらに接近している――背筋に冷たいものが走る。

「……魔物がこっちに向かってきている。後方からだ。距離にして二百メートル……いや、百五十……追いつかれるぞ！」

　リオンがすぐに振り向く。その顔に焦りの色が浮かんだ。

「嘘だろ……そっちは探索済みのルートのはずだぞ」

「えっ……」

　重い足音が響き始める。岩肌を砕くような、鋭い金属音。視界の先、黒い巨影がゆっくりと通路に姿を現した。

　その体格、長く鋭い牙、そして漆黒の鎧のような外皮――。

「……おいおい、嘘だろ。あれ、《鋼殻グリュース》じゃねぇか……！」

　Bランク中位の魔物。通常、《静寂の森の洞窟》には絶対に出てこないはずの個体だ。その全身を覆う漆黒の甲殻は、並の物理攻撃では傷一つつけられないと聞く。

「逃げるしかねぇだろ！」

　だが、いつのまにか出口へとつながっているはずの道は、巨大な岩と土砂で完全に塞がれていた。天井からもパラパラと土砂が落ちてくる。

「なんで……まさか、ダンジョン変異！？」

「そんな……どうしたら……」

　本来であれば、今の俺たちでは正面から戦うには荷が重い。

　だが――退路は、無情にも断たれていた。

　魔獣がこちらを見据え、咆哮する。その威圧感だけで、足がすくみそうだ。

　これ以上、距離を詰められるのはまずい。

「……サラ、リオン。俺があいつを引きつける。できるだけ離れていてくれ」

「はあ！？ お前ひとりで何ができるっていうんだよ！」

　俺は《身体強化〈脚〉》を無詠唱で展開する。

「……少しでも時間を稼げれば、突破の糸口になるはずだ」

　俺の表情に、迷いはなかった。静かな決意を秘めた瞳で二人を見据える。

　それだけ言い残して、俺は相棒――《フェルマータ・リデヴォルト》を構え、魔獣の前に駆け出した。