目を覚ますと、慣れ親しんだ宿屋の部屋の窓から、やわらかな朝の光が差し込んでいた。

　ベッドに腰を下ろし、俺はこれまでの出来事を振り返る。

　パーティーからの追放。Dランクへの降格。蔑まれる視線と冷笑。

　――それでも、ここで終わるつもりはない。

「……まずは、冒険者ランクの昇格だな」

　静かに、だが確かな言葉で、未来への目標を整理していく。

　――まずは、Cランクへの昇格。

　――その先に、リゼリアとの専属契約。

　――そして、セレネアの下で本格的な魔導士の修行を積む。

　どれも簡単ではない。けれど、目指す価値のある道だ。

　すぐに結果が出るわけではない。地道にこつこつやれることからやっていこう。

　（――よし）

　気合を入れ、俺は昨日バルドから受け取った新生 《フェルマータ》を手に取った。

　――《フェルマータ》

　それは、冒険者になった日、両親が贈ってくれた杖だった。先日の戦闘で破損し、使い物にならなくなった相棒を、バルドは完璧に蘇らせてくれた。

　ただの修復ではない。霊晶核とオリハルコンで強化され、先端には刃が施された。

　もはや、かつての《フェルマータ》ではない。魔導士として再始動する俺の、新たな“一部”だ。

　

　「今日からお前は《フェルマータ・リデヴォルト》だ。」

　

　この名とともに、俺はまた歩き出す。

　

　「行くか。新しい一歩を」

　それから支度を整え、部屋を出た。

　

　◆

　ギルドでいくつか簡単なクエストの完了報告を済ませたあと、マリエルの案内で一室に通された。

「こちらが今回、ユリウスさんと行動を共にする新人パーティー《フレッシュハーツ》です」

　先に目に入ったのは、茶髪の剣士見習いの少年。あどけなさが残る顔立ちに反して、目つきは鋭く、警戒と……わずかな侮りを隠そうともしない。

「こいつが……俺たちの同行者？」

　小声だったが、室内にははっきりと響いた。俺の顔を知っているのだろう。眉ひとつ動かさず、受け止める。

　少年の背後に隠れるように立っていた少女が、気まずそうに眉をひそめた。おどおどとした様子で、肩がほんのわずかに震えている。

「あ、あの、ご挨拶遅れました。私、サラっていいます。彼はリオン。えっと、よろしくお願いします……！」

　不安げな声。けれど、その中に一滴だけ、誠意がにじんでいた。

「俺はユリウス。君たちの護衛兼、訓練係を任されてる。よろしく」

　その言葉に、リオンはあからさまに顔をしかめた。

「……護衛兼訓練係？ あんたに何ができるってんだよ。俺、あんたのこと知ってるぜ。優秀なパーティーを追い出された落ちこぼれの支援魔法士、だろ？」

　侮蔑の言葉がぶつけられる。サラの肩がまた、小さく震えた。

「これでも、それなりに経験は積んでるよ。それに今回のクエストは、単に敵から守るだけじゃない。君たちが“冒険者”として動けるか――それを見極める試験でもある」

　俺の返答に、リオンは鼻白んだ様子で肩をすくめた。

「は、何様のつもりだよ。Dランクに落ちたやつが試験？ ふざけんなよ」

　敵意と反発が、隠しもせずに滲んでいた。素直に受け入れるつもりは、今のところなさそうだ。

　その空気を少しだけやわらげるように、マリエルが一歩前に出た。

「……リオン君。言いたいことがあるのは分かるけど、まずはちゃんと話を聞いて。ユリウスさんは、あなたたちのために来てくれたの。そこに敬意を持つこと――それも、立派な冒険者の資質よ」

　少年は唇を噛み、視線をそらした。反論の言葉は出てこなかった。

　マリエルはちらりと俺を見て、小さく息を吐く。

「……ごめんなさい、ユリウスさん。まだ世間知らずなところがあって。そういうところも含めて、ちゃんと指導してあげてほしいんです」

「構わないよ。まだ出会ったばかりだしね。まずは“頼れる先輩冒険者”だってこと、行動で示すよ」

「ふん……口では何とでも言えるよな」

　リオンは鼻で笑った。

　そのとき、サラが小さく手を握りしめ、ぽつりと口を開いた。

「あ、あの……わたし、ユリウスさんのこと、まだ何も知りません。だから……ちゃんと見て、それから判断したいって思ってます」

　素直で、まっすぐな言葉だった。

「ありがとう、サラ。そうだね。俺のことは、これから少しずつ知ってくれればいい」

　信頼なんて、最初から与えられるものじゃない。これから築いていけばいい。

「明日はダンジョンの下層に行くからそのつもりで。まずは、現場で君たちの動きを見せてもらうよ。朝、ギルド前に集合だ。荷物は最小限で大丈夫だから」

　短くそう告げて、俺は部屋を後にした。

　静かな緊張の残る空気を背にしながら、少しだけ唇を引き結んだ。