その日、俺はパーティーを追放された。

　理由は──《鉄翼の星屑》のお荷物だから、と。

「……ユリウス。すまんけど、今日限りで抜けてくれ」

　王都ギルド支部、作戦会議室。俺たち《鉄翼の星屑》の拠点でもあるこの部屋に、重たい空気が流れていた。

　パーティーリーダーのダリオは、視線を合わせずに言った。

　俺の幼馴染で、昔から無鉄砲な前衛剣士だった男だ。そのくせ、こういう時だけは妙に煮え切らない。

「今、俺たちは高層ダンジョンに挑んでる。分かるだろ？　もうお前の力じゃ対応しきれないんだよ」

　その言葉は、俺の胸に突き刺さる。役に立ちたいと、常に思っていたのに。

「……皆の役に立てるよう努力はしてきたつもりだよ」

　そう返すのが精一杯だった。

「ノエルもBランクに上がったし、レイナとシズクはもうAランク目前だ。だけど……お前はCのまま、足踏み状態だろ」

「たまにしか詠唱していないし、それ以外はただ立っているだけじゃないか。正直お前が足引っ張ってる」

　ダリオの言葉に、ノエルが畳みかけるように続ける。無表情な後衛の弓使い。言葉には一切の容赦がない。

「……」

　いつかこんな日がくるかもと覚悟していたはずなのに、心臓が鈍く痛む。こうも簡単に“いらない”と切り捨てられるのか。

　最後に、レイナの目を見た。

　俺の隣の家に住んでいた、幼馴染で……かつて「将来結婚しようね」と口約束した相手。その琥珀色の瞳が、悲しげに揺れているように見えた。

「……ごめん、ユリウス。あなたが悪いんじゃない。だけど……今のあなたを見てるの、つらかったの」

　冷たい声ではなかった。ただ、優しさの皮をかぶった拒絶だった。

（俺なりに頑張ってたんだけどな）

　魔力量が少ない俺は、支援魔法士の中でも落ちこぼれだった。

　効果の高い魔法は使えないし、打てる回数にも限りがある。

　どうしたら効果的に支援できるのか研究と鍛錬を重ね、魔力が尽きることなんて日常茶飯事で――

　そんなある日、魔力が枯渇しきった瞬間に《無詠唱スキル》が目覚めた。

　《無詠唱スキル》は、修得条件が難しいにも関わらず、発動時の効果が低く、使い勝手も悪いという理由で世間では「ハズレ」と軽視されている。

　だが、俺はそのスキルに賭けた。鍛えれば何か変わるかもしれないと。

　魔力枯渇状態を意図的に作り、毎日、毎日、訓練した。

　さすがに詠唱魔法に引けを取らないとまでは言えないが、それなりに使えるものになった。

　なったと思っていた。

　──思い上がっていたんだな。

「……わかったよ。今まで、ありがとな」

　俺はそれだけを言って、部屋を出た。

　ギルドカウンターに足を運ぶと、馴染みの受付嬢が驚いたように顔を上げた。

「ユリウスさん？　今日はパーティーの皆さんは……？」

「抜けてきた。今後はソロで活動するから」

「……確認します。現在の登録ランクはC……ですが、パーティー脱退後は個人実績に基づき再評価となります」

　水晶端末に映るデータを確認した後、彼女は少し気まずそうに言った。

「……すみません。ユリウスさんの単独実績が不足しているため、暫定的にDランクへランクダウンとなります」

　……そうだよな。

　皆といたから過大評価されていたのが、ようやく身の丈に合った評価になったということか。

「了解、またCに上がれるように頑張るよ」

　そんな日が本当に来るかは分からない。ただひとつ分かっているのは、

　俺のスキルは、確かに強くなっている。

　ギルドの出口に立つ。

　夕暮れの王都に、風が吹いていた。

　俺はDランクに降格された。

　パーティーを追放された。

　お荷物扱いされた。

　でも、それで終わりじゃない。

　ここからが、始まりだ。