「ふぅ……」

　やっぱ緊張するな。

「どうしたの陽斗？　深呼吸なんかして」

「なんでもないよ、母さん。じゃあ行ってきます」

「はい、行ってらっしゃい」

　母さんに見送られ、俺は集合場所に向かう。

　まぁ、向かうと言っても、集合場所はすぐそこ、マンションのロビーだ。

　今から行くショッピングモールを集合場所にしても良かったが、方向音痴の月がそこまでたどり着けるとは思えなかったので、ここにした。

　エレベーターで下に降りると、一人の少女が目に入った。

「おはようございます。陽斗君」

　俺は思わず見惚れてしまった。

　月は淡い水色のフレアスカートに白いレースブラウスを合わせ、肩にはベージュのカーディガンを羽織っていた。足元は白いローファーで、髪には小さなリボンを飾り、清楚で優しい印象を漂わせている。

　正直、かわいい。すごくかわいい。

「お、おはよう。もうとっくに昼だけどな」

　俺は動揺を隠すように軽口を叩く。

「それもそうですね。——って陽斗君？　大丈夫ですか、顔赤いですよ？」

　誰のせいだ！

　俺はついそう叫びそうになったが、全力で堪える。

　そういえばこいつ、とんでもない美少女だったんだ。

　普段から一緒にすごしているせいで、忘れてしまっていた。だが、こうやって見慣れない私服でこられると、それを実感してしまう。

　心の平静を保つため、俺は一回深呼吸をする。　

　スーハー、スーハー、よし！

「なんでもない。じゃあ、行くか」

「そうですね」

　時間も時間なので、さっさとショッピングモールに向かおう。

　俺たちは、目的地に向かって、歩き始める。

「あ、そうそう」

「はい？」

「その服、似合ってるぞ」

　俺は月のほうに一瞬振り返って、そう言った。

　月はキョトンとした表情を浮かべたあと、フフッと笑う。

「そういうのは目を見ていうものですよ」

「うっせ」

　面と向かって言ったら、恥ずかしいだろこんなの。

　俺は少し照れくささを覚えながら、目的地に向かった。

　◇　◇　◇

　ショッピングモールに入ると、休日だけあって人の多さに圧倒された。

　子ども連れの家族、カップル、友達同士……どこを見ても楽しそうに歩いている。　

「すごい人ですね……」

「まぁ、休日だしな。はぐれるなよ？」

「私は子どもですか。言われなくてもはぐれません」

「そうか。ところで、そっちは行き止まりだぞ」

「ええっ⁉」

　

　先行き不安すぎるんだが。

　

「とりあえず、いろいろ見て回るか。まずはそこの雑貨屋に入ろう」

「は、はい」

　そうして雑貨屋への入口に向かおうとした月だが、人混みに押されて少しよろけてしまう。

　俺は咄嗟にそれを止めるが、体の向きの関係で、思わず抱きかかえる形になってしまう。

「す、すまん」

「い、いえ大丈夫です」

　月は小さく頭を下げ、耳まで赤くなっていた。

　俺もなんとなく気恥ずかしくなって、すぐに月から離れる。

「え、えっとありがとうございます」

「どういたしまして」

「…………」

「…………」

　なんだこの空気……。

「い、いくか」

「そうですね」

　俺たちはこの気まずさのなか、プレゼント選びがスタートした。

　◇　◇　◇

「陽斗君、陽斗君。これとかどうでしょう。チーズフォンデュ機」

「でかい。高い。使わない。だめだな」

　なんでそんなピンポイントでだめなもの持ってくるんだ。

　というかなんで、雑貨屋にそんなものがあるんだ。雑貨って、日常生活で使用する小物や装飾品って意味だぞ。

　

　俺はもう一度、プレゼント選びのポイントを教える。

「いいか、プレゼントは基本、二千～三千円台で選ぶのがおすすめだ。あんまり高いと、相手も扱いに困るからな。基本は、ボールペンとか、マグカップとか、日常的に使えるものがおすすめがいい。あと、お菓子とかの消えものもいいぞ」

「なるほど」

　そのアドバイスを参考にしながら、月が戸棚を見回す。

　そして、一つの商品を手に取った。

「これはどうですか。赤ワイン！」

「俺たち酒飲めないよな」

「これを大事にとっておいて、萌さんの二十歳の誕生日に飲むんです。そうして、高校生のことを振り返りながら、飲む酒は乙なものですよ」

「却下」

　乙もなにもねぇよ。ただ困るだけだよ。

　というかなんで、雑貨屋に赤ワイン置いてあるんだ。さっきから、この雑貨屋、ちょっとおかしいぞ。

　このように、月のプレゼントセンスはかなり壊滅的なもので、収納スペースに困るもの、使わないもの、高価なものなど、ことごとくプレゼントに向いてないものを選んでくる。

　正直、途方に暮れていた。

「今まで、誕生日プレゼントとかどう選んできたんだ？」

「プレゼントあげる友達なんかいませんでしたから」

「そ、そうか……」

　反応に困るやつやめてくれ。

「あ、でも一人だけプレゼントをあげたことがあります。ただ、道端に咲いていた花を贈っただけですが……すごく喜んでくれた覚えがあります」

「贈った相手は？」

「子どものころ、唯一私に優しくしてくれた人です。あの人がいたから……私は心を壊さずにすんでいる」

　月は「今ではすっかり疎遠ですけどね」と笑いながら言う。

　……唯一か。

　彼女——天野月という人物は、どんな幼少期を過ごしてきたのだろうか。

　少なくとも、とても辛い過去だったのだろう。表情や仕草を見ていれば、自ずと分かってしまう。

「……なら、萌にも喜んでもらわないとな」

「そうですね。またご教授おねがいします」

「任せろ」

　俺は月の過去についてはなにも知らない。どれだけ辛い思いをしたのかは分からない。

　―—なら、せめて今の月を全力で喜ばせてやろう。そう思った。

　そうして、俺たちはプレゼント選びを再開した。

「お兄ちゃん……？」

　その小さく発せられた呟きは俺たちに届かなかった。