「ん……ん……」

遠野幸子のわずかに開いた紅い唇から、蚊の鳴くようなか細い声が漏れた。彼女は恥ずかしさを懸命に堪え、手を伸ばしてワンピースの襟元を直し、肩紐を隠した。

「本当に何でもしてくれるのですか？」多崎司はもう一度確認した。「僕、学生ですから、そういうのはあまり良くないかと」

遠野幸子は頷き、顔を赤らめてつま先を見つめた。「何でも……いいわ。多崎君が望むことなら、何でもするわ」

「それなら、勉強机の方に座ってください。長い間放置してあったので、少し気がかりなんです」

「え？ベッドじゃないの？」

「ベッド？」多崎司は戸惑い、わけが分からず首を傾げた。「座る方が楽でしょう？」

「それは……試したことがないわ……」

「大丈夫です。僕がやったものを出して見せますから、それを見ながらやればいいですよ」

「はぁ？」

遠野幸子は呆然とした。

ずっと初めてだと思っていたのに、まさかそうではないどころか、録画まで残しているなんて？多崎司、あなたを見損なったわ！

遠野幸子は深呼吸を数回し、眉をひそめ、葛藤するように言った。「わ、私、少し準備を……。だって……そういうことって、あんまり良くないし……」

彼の返事を待たずに、彼女は自分のバッグを手に取り、慌てて洗面所へと入っていった。

多崎司は勉強机の椅子に座り、スクールバッグから宿題を取り出した。

一週間の休みで、宿題は山のように出されており、この数日間、彼は全く手をつけていなかった。残りの休暇は、おそらく毎日宿題に追われることになりそうだ。

ノートとペンを開き、机の上の本棚には教科書、辞書、資料が並んでいる。左手には収納ボックスがあり、カッターナイフ、消しゴム、鉛筆箱、コンパスが入っている。右手には小さなサボテンの鉢植え――学校から掘り起こしてきたものだ。

多崎司は軽い潔癖症で、汚れた環境には耐えられない。

清潔で、整頓されていて、あらゆる異物は排除されなければならない。

そのため、部屋の家具は最低限の必需品しか置いていない。それで十分なのだ。彼は読書が好きだが、ほとんどの本は借り物だ。たまに自分で買うこともあったが、読み終えるとすぐに古本屋に売ってしまう。

音楽を聴くのも好きだが、レコードを収集することはなかった。

多崎司は、これがどのような心理なのかあまり理解していなかった。ただ無意識のうちに、古いものを捨てることでしか、新しい生活をより良く迎えられないと感じていたのだ。

もっとも、今の自分はまだ完璧ではないとも思っていた。

しかし、それはどうでもいいことだ。まだ若く、過ちを犯し、それを正す機会はいくらでもあるのだから。

狭い浴室に薄暗い灯りが灯り、遠野幸子は鏡の中の自分を見つめ、独り言を呟いた。

「私、これで……何歳に見えるかしら？」

手入れの行き届いた長い髪、完璧なベースメイク、そしてきらめくリップグロス。爪は丁寧に整えられ、ピンクのマニキュアが塗られている。ストッキングの下の脚も美しく手入れされていた。

「もし私が25歳だって言ったら……ごまかせないかしら？」

遠野幸子は鏡の中の自分を、まるで鉄道員が線路を点検するように、目の大きさ、唇の形、身長、髪の色、そして胸の大きさなどを丹念にチェックした。

随分と時間が経ち、女将は深いため息をついた。「やっぱり……もうおばさんね」

だめだ！

何とかして多崎君をハッとさせなければ！

遠野幸子は慌ただしくバッグから化粧ポーチを取り出し、鏡の中の自分にメイク直しを始めた。

頬には少しだけチークを足して、もっと魅力的に。リップグロスはもっと鮮やかな色にして、美味しそうに見えるように。ああ、それからこれも……

彼女はワンピースを脱ぎ、バストラインに茶色のアイシャドウを薄く塗った。これは錯視を利用したもので、バストラインをより豊かに見せる効果があるのだ！

すべてを終えると、遠野幸子は数回深呼吸をして心を落ち着かせ、自信に満ちた足取りで部屋から出てきた。

しかし、勉強机に座る多崎司の姿を目にした途端、彼女の心は再びためらいに満ちた。

いくら何でも、彼はまだ子供だ。そして自分はもうおばさん。こんなやり方は軽率すぎるのではないか？多崎君が確かに格好良いとはいえ、心の中では彼がもう少し大人になってから手を出したいと思っていたのだが……

遠野幸子は浴室のドアにもたれかかり、一つの疑問について考え始めた。——私はただお見舞いに来ただけなのに、どうしてこんな展開になってしまったのだろう？

多崎司はドアが開く音を聞き、振り返って彼女を見ると、一瞬呆れた。

「幸子さん……あなた……どうしたんですか？」

「え？」遠野幸子は瞬きし、戸惑いながら尋ねた。「似合わないかしら？」

「似合う、というか……とてもインパクトがありますね。でも、どこか変な感じもします……いや、そうじゃないな……とにかく幸子さんはそういうメイクもとてもお似合いです」

「な……社交辞令は……やめてちょうだい」遠野幸子は恥ずかしそうに俯いた。もう耐えられないと感じ、心の中で「止めて、このままじゃ私の頭がおかしくなる！」と叫んでいた。

過度の羞恥心から、彼女は拗ねたように言った。「ほ、本当にそう？人に見つかったらまずいんじゃない？」

「確かに……僕の配慮が足りませんでしたね」多崎司は頷いた。「僕が自分でやります。幸子さんに手伝ってもらって、先生に見つかったらまずいですから」

「自分でやるって？どうやって自分で解決するのよ？」

「もちろん手でですよ」

遠野幸子は口元を引きつらせ、小声で尋ねた。「それじゃ……大変じゃない？」

「仕方ないですよ。学生ですから、逃れられないんです」

「多崎君」遠野幸子は赤く染まった下唇を噛みしめ、勇気を振り絞って言った。「私が手伝ってあげるわ」

多崎司は少し笑い、「それもいいですね。こっちへ」

遠野幸子は彼の方へ歩み寄った。すると多崎司は英語と国語の教科書を取り出し、こう言った。「英語の宿題と国語の宿題は書き写すだけなので、比較的簡単です。僕の筆跡を真似て、代わりにやってください」

「ズボンまで脱ぎかけていたのに、まさか宿題を手伝えと？」

時計の「カチカチ」という音だけが部屋に響き渡る。それ以外には、ペン先が紙を擦るシャラシャラという音だけ。開け放たれた窓からは涼しい夜風が吹き込み、時折、大型トラックのエンジン音が轟く。

広大な夜空にはかすかに星が瞬いている。点滅するその光は、高層ビルの頂上にある航空障害灯と共に瞬き、まるで誰かがウィンクしているかのようだ。

「あーっ！」

「疲れたわ、もう……」

遠野幸子は悲鳴を上げ、ペンを置いて手首と肩をほぐした。そして振り返り、恨めしそうに多崎司を睨んだ。「バカ！」

美しい若妻の口から、まるで深窓の怨婦のような愚痴が漏れ聞こえる。

多崎司もペンを止め、時間を確認すると、もう夜の10時過ぎだ。二人は夕暮れ時から宿題を始め、今に至るまで、およそ4時間近く書き続けていた。

長時間正しい姿勢を保っていたせいで、全身の筋肉が軋むように痛む。しかし、成果は上々で、宿題の大部分は片付いていた。

「幸子さん、お疲れ様でした」多崎司は立ち上がって伸びをした。

「多崎君ったら……」遠野幸子は立ち上がり、彼の肩を叩きながら感慨深げに言った。「まあ、顔は悪くないからまだいいけど、そうでなかったら一生独り身だったわね……」

言い終わらないうちに、彼女は足早にバッグを手に取り、ドアを開けて出て行った。

【男の子はやはり男の子ね、あと数年待ちましょうね！遠野幸子株の指数が50ポイント下落。現在の株価：60】

多崎司は肩をすくめ、振り返って温かいシャワーを浴び、それからお湯を沸かしてコーヒーを一杯淹れた。

多崎司は鼻のムズムズを揉みほぐし、灯りを消して布団に入った。

システム画面を開き、取引市場へ進むと、今月更新された5つの交換オプションが表示されていた。