焔が夜空を照らしていた。

　小国リュミエールの王都。かつて聖なる山の麓に築かれ、祝福と繁栄を誇った城郭都市は、今や地獄と化していた。

　黒煙を割くように響くのは、帝国軍の戦象の雄叫び。無数の戦槍が地面を穿ち、重装騎兵が地を駆ける。剣戟の音はいつしか、命乞いと断末魔の悲鳴に変わっていた。

「……姫様、お急ぎを」

　男の声は、かすれ、血に濡れていた。

　レオン・ヴィルヘルム。リュミエール最強の剣士にして、姫セイラの直属護衛官である。

　長身の身体を幾筋もの刃傷が走っていた。左肩から腹部にかけて深い斬撃が穿たれ、鎧は崩れかけ、剣の柄すら赤黒く染まっていた。

「でも……！ 城下が……人が……！」

　セイラ姫は、足元をふらつかせながらも、城の塔から外を見下ろしていた。

　泣き腫らした瞳に映るのは、瓦礫と炎、逃げ惑う民、そして帝国の紋章を掲げる黒騎士たち。

　十五にして王族としての誇りと責務を抱く少女の肩には、あまりに重すぎる現実だった。

「この国は、もう……負けました」

　レオンの声は平坦だった。

　事実だけを述べるその口調が、かえって彼の絶望を物語っていた。

　幼き日に交わした誓いがある。

「必ず、お守りします」

　その言葉は、彼の剣に、魂に、刻まれていた。

　――だからこそ、彼は立っている。

「来てください、姫様。もう時間がありません」

　レオンは力強くその手を取った。

　セイラは戸惑い、涙をこらえながらも、頷いた。

　二人は崩れかけた塔の階段を駆け下り、裏門へと向かう。

　だがその道は、あまりにも静かだった。

「……おかしい。兵が、いない……？」

　レオンの眉が険しくなる。

　不穏な沈黙を破ったのは、周囲を囲むように現れた帝国兵たちだった。

　完全な包囲網。逃げ道は、なかった。

「レオンっ……！」

　姫が叫ぶと同時に、彼は剣を抜いた。

　既に限界を超えた身体に鞭を打ち、彼は最後の力で戦う。

　一人、また一人と帝国兵を薙ぎ倒すその姿は、まさに修羅。

　血飛沫が舞い、肉が裂け、鎧が砕けても――それでも剣は止まらなかった。

　だが、

「ッ……！」

　最後の一振りを放った瞬間、背後から何かが激しく頭部を打った。

　レオンの意識は、暗闇へと堕ちていった――

　

　◇　◇　◇

　

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　目を開けたレオンは、石造りの天井と鉄格子の匂いに囲まれていた。

　地下牢。

　鉄枷に繋がれた両腕。失った剣。血の乾いた衣服。

　彼は、敗北していた。

「……やっと目、覚めたのね」

　その声は、牢の外から響いた。

　鈴のような声。けれど、その響きには妙な癖があった。

「――誰だ」

　レオンが声を絞り出すと、灯された松明の先に現れたのは、一人の少女だった。

　黄金の髪を夜空のようなリボンで束ねた、絶世の美貌。

　しかし、その顔には不思議な稚気が浮かび、瞳は底知れない好奇心に満ちていた。

「アウレリア帝国、第一皇女。レグリーナよ。よろしくね、レオン？」

　レオンの目が細くなる。

「……俺の名を、なぜ」

「全部調べたわよ。あんた、セイラ姫の騎士だったんでしょ？　一騎当千って噂、誇張じゃなかったわ」

　レグリーナは檻の前まで歩み寄り、しゃがみ込んだ。

　金色の髪がさらりと揺れる。

「――気に入った。あんた、私の護衛になってよ」

　あまりにも突然の言葉に、レオンは一瞬、思考を止めた。

「……は？」

「言葉の通り。あんた、強い。私の周りって、虚勢張るのばっかで退屈なのよ。だから――」

　レグリーナは微笑みながら、言った。

「飼ってあげる。光栄でしょ？」

　ふざけた戯言だ、とレオンは思った。

　だが、彼女の目だけは、どこまでも真剣だった。

「断る理由はないよね？　……だって、もし拒否したら――」

　その先を言わず、レグリーナは軽く指を鳴らした。

　牢の奥、鉄格子の隙間から一枚の紙が滑るように投げ込まれた。

　そこに描かれていたのは、幽閉されたセイラ姫の姿だった。

　傷はない。だが、目隠しと拘束具。声も出せない。

「今は“生きてる”けどね。あんた次第で、未来は変わる」

　にっこりと笑って、レグリーナは言った。

「……ねえ、どうする？　忠義を捨てて、姫を生かす？　それとも、死んで忠義を貫いて、姫も一緒に殺す？」

　

　選べ。

　

　そう、あの少女は言った。

　美しく、無邪気で、残酷に。

　

　――落日の剣は、囚われたまま、命の選択を迫られていた。