夕方。学校から帰ってきた陽斗は、制服のままダンジョン用の荷物を確認していた。

「……あれ、プニは？」

　呼んでも反応がない。リビングにも、階段にも、陽斗の部屋にもいない。

「……ダンジョンに行ったのか？」

　いつもなら、帰ってきた時に勝手に飛び出してくるはずなのに──今日は、いない。

「……仕方ない。見に行くか」

　夕食前までに帰るつもりで、物置へと向かう。

　ギィ、と扉を開けると、ダンジョン独特の冷たい空気が肌を撫でた。

「どこまで行ったんだ、あいつ……」

　　軽く息を吐いて、足を踏み入れる。

　ひんやりとした空気が足元から這い上がってきて、すぐに外との違いが分かる。

　少し歩いたところで、前方の影が動いた。

　──種馬。

　緑色の肌、短くたくましい手足、発達した下半身。

　繁殖の役目を与えられたゴブリンの♂。ここ数日で完全に慣れてきた存在だ。

　だが、今日の種馬は──いつもと違った。

　今日はやけに落ち着きがない。行ったり来たりで、時折こちらを見ては止まる、を繰り返している。

「どうした、今日はやけに静かじゃないか」

　問いかけても、当然返事はない。けれど──種馬は、落ち着かない様子でその場を行ったり来たりしたかと思えば、ふいに陽斗の方をじっと見つめてきた。

　

　視線の意味なんて、分かるはずもない。ただ──あの目は、何かを訴えているように見えた。

　まるで「ここじゃない」「早く来てくれ」とでも言いたげな、妙な緊張が宿っていた。

　「……何があった？」

　陽斗は小さく息をつき、視線を種馬の奥へと移した。

　“普段と違う”だけじゃ済まない。直感が、そう告げていた。

「……なんだったんだ」

　結局、陽斗には理由がわからなかった。

　ただ、プニが来ているとしたら──あいつにしかわからない“何か”が起きているのかもしれない。

「とりあえず、♀を探すか」

　陽斗は進行を再開する。

　ダンジョンの深部へ。プニを見つけるためにも、今日は少し先まで足を延ばすつもりだった。

　数分後──　角を曲がった、その先で──時間が止まった。

　そこにいたのは、跳ねるような丸い影──プニ。

　そして、そのすぐ後ろに立ち尽くす制服姿。

──

「……美咲？」

　通路の中で、お互いの姿がぴたりと止まった。

　名を呼んだ瞬間、全身の血が冷えた気がした。

　あまりにも想定外で、理解が追いつかない。

　なんで。どうして──そこに、おまえがいる。

　美咲もまた、陽斗を見つめ返していた。

　けれど、目を逸らさなかった。ただ静かに、何かを確かめるように。

　

　互いの間にあるのは、言葉では埋められない沈黙。その重さに、空気までもが緊張していく。

　ほんの一秒にも満たないはずなのに──永遠に近い時間のように、何も動かなかった。

　「……兄さん」

　先に破ったのは、美咲だった。声は小さい。でもはっきりと聞こえた。

　強がっているように見えたその顔は、けれどどこか泣きそうだった。

　震えが混じったその声に、陽斗の心がわずかに揺れる。

　──ぽよん。

　そのとき、プニが跳ねた。境界線のように、ふたりの間に。まるで、繋ごうとするかのように。

　陽斗はゆっくりと数歩だけ前へ出た。

　慎重に距離を詰める。何も言わず、ただ視線を合わせる。

　問い詰めるべきか、それとも黙って受け止めるべきか──

　けれど、答えは美咲のほうから出てきた。

　「勝手に入って、ごめん。でも、あたし──」

　そこまで言って、美咲は言葉を飲み込んだ。

　唇をかすかに噛み、視線を落とす。

　

　陽斗は、それ以上を問わなかった。

　「……説明は、あとでいい」

　くるりと背を向け、歩き出す。

　視線は前方。心を殺して進む。

　いまは感情よりも、やるべきことがある。

　「とにかく……ここがどういう場所か、分かってるな？」

　背を向けたまま、静かに告げる。

　美咲の返事はなかった。けれど、すぐあとにわずかな気配。

　彼女は、小さく──でも確かに頷いた。

　ぽよん。

　プニが一つ跳ねた。それは、まるで“了承”の印のようで。

しばらく進むと通路の先。空気がざわめいた──

　「……3体。野良のゴブリンだ」

　陽斗が、低く告げた。声に力がこもる。

　次の瞬間、通路の奥に、影が3つ。粗く、耳障りな咆哮が重なるように響き、岩肌の向こうから現れた。

　「下がれ、美咲。来るぞ」

　陽斗の手が腰のバットに触れた、そのとき──

　「《ファイア・バレット》──！！」

　美咲の声が空間を裂いた。

　瞬間、目の前に浮かんだのは、赤く光る三つの魔法陣。そこから解き放たれたのは、鋭く圧縮された“炎の弾丸”。

　ギィン、と空気が震える。

　火薬の爆発に似た音が鳴り、轟音とともに3発の火球が一直線に走る。

　ドン──！！　ドン！！　ドンッ！！！

　爆発のような熱風が通路を揺らした。

　ゴブリンたちは、その瞬間すら理解できないまま、火に呑まれ──焼き尽くされる。

　──静寂。

　焦げた匂いと、微かな煙だけが、後に残った。

　転がる黒焦げの肉体の傍に、光を放つ魔石がぽつり、ぽつりと転がる。

「……やったよ、兄さん」

　息を切らしながら、美咲が一歩前へ出る。

　揺れる制服の裾、汗が額に滲んでいたが、目だけは強かった。

　陽斗はその横顔を見つめ──わずかに目を見開いた。

「……まさか。スキル、か」

　ぽよん、とプニが跳ねた。美咲の足元にぴたりと寄り添い、その身体を誇らしげに揺らす。

　“あたしも、隣に立てる”

　まだ、足は震えていた。

　

（この力があれば、もう──）

　通路に沈黙が戻る。転がる魔石3つ。

　「……魔石、3つ。一瞬だったな」

　ぽつりと呟きながら、陽斗は近づいてそれらを拾い上げる。

　横で、肩で息をする美咲が一歩下がって背中を壁につけた。

　「──やりすぎ、だった？」

　ふと、不安そうに顔を上げる。けれど陽斗は、首を横に振った。

　「いや。完璧だったよ。……助かった」

　「……そ」

　素っ気なく返したつもりなのに、美咲の表情はわずかに和らいでいた。

　「さっきの、火の魔法。美咲スキルだよな？」

「《賢者（レベル1）》って、頭の中に……」

　その言葉に、陽斗は眉をひそめる。

「……聞いたことないな。そのスキル。というか、“賢者”って……」

　魔法職っぽい名称だとは思った。けれど、具体的な内容は分からない。少なくとも、陽斗がこれまで見聞きした探索者のスキル一覧にはなかった。

「……あたしにも、よく分かんない。でも……なんとなく、使えるって分かるの。火も、水も、風も、雷も……それに、光と闇も」　

「……7属性か。まさか、そんなに──」

陽斗がぽつりとこぼす。

　スキル名も内容も分からないのに、初戦であの威力。

　まだ詳しいことは分からない──でも、無視できる類の力じゃなかった。

　「多分だけど、それぞれ“撃ち出す感じ”を意識すると、詠唱できると思うの」

　「……さっきの魔法は？」

　陽斗が問いかけると、美咲は少し得意げに答える。

　「……3体いたから“3発で仕留める”って、なんとなく思ったの」

　少し得意げに、美咲がそう言った。

　「それで、《ファイア・バレット》を3つ同時に──って、イメージしたらできた。」

　「三発同時に、か……」

　陽斗は目を細めて、美咲を見やる。

　「……フツー、そんなにうまくいかねーって」

　その言葉に、美咲はちょっと胸を張る。

　鼻先でふん、と鳴らす仕草に、ぽよんとプニが陽斗の足元をひと跳ねして、くるりとまわった。

　「ねぇ兄さん。《賢者》って、やっぱ強いの？」

　「……強いっていうか、戦闘でも探索でも使えるし、けっこう応用もきくんだよな」

　「へぇ〜……じゃあ、レアってこと？」

「レベル1であれは……ちょっと強すぎじゃないか？」

　「たぶん超がつくほどな。特に“レベル1”ってのは聞いたことないし」

　「ふふん♪」

　分かりやすく鼻を鳴らす美咲。その表情には、隠しきれない自信が滲んでいた。

　陽斗はそんな様子をちらりと見てから、すぐに前を向いて歩き出す。

　

（……強くなった、な。美咲）

　「……今日は、ここで戻るぞ」

　「えっ、もう？　あたしまだ──」

　「魔法使ったばっかだろ。……ちょっと休んどけって」

　「え、もう終わり？　魔石だけでも──」

　「拾っといた。はい、これで文句なし」

　「ちょ、勝手に！　……なんかムカつくんだけど」

　口を尖らせつつも、美咲は素直に陽斗の隣へ並ぶ。

　ぽよん、とプニが後ろからついてきた。その跳ね方が、なんとなく誇らしげで。

　──こうして、ふたりは“初めて同じ道を引き返す”。

　息の合った歩幅。隣で響く足音。

　いまだけは、同じ地面を踏みしめてるって、はっきり分かる。

　──ちょっとだけ、距離が縮まった。そんな気がした。

ぽよん、とプニが跳ねる音が響く。

　ふたり並んで、ダンジョンの出口へ向かう帰り道──

　「……ねぇ、兄さん」

　美咲がぽつりと口を開いた。

　「どうする？ あたし、ダンジョンに入っちゃったわけだけど……家族には、なんて言えばいいの？」

　「……」

　陽斗は一拍置いて、足を止めた。

　「ぜんぶ黙ってればいい、別に言う必要ないだろ。」

　「……やっぱ、それしかないよね」

気まずそうに笑う美咲。

　けれどその顔には、どこか吹っ切れたような強さも宿っていた。

　「どうせ、バレたって“あたしが悪い”ってことにしかならないし。だったら──」

　「俺が庇うよ」

　「……え？」

　「その時は俺が、“人手が足りないから手伝わせた”ってことにする。それくらいの嘘ならつけるから」

　「……ばか」

　ふいに視線をそらす。

　けれど、ほんの少しだけ頬が赤くなっているのが見えた。

　「ふふっ。……やっぱ、ちょっと嬉しいかも」

　美咲はそう言って、前を向く。

　“兄の隣に立てる自分”を、少しだけ誇らしく感じながら。