雲一つない晴天に、今日も気温は上がりそうだ。

　ダイニングに差し込む光は眩しくて、目を細めながら俺は椅子に腰を下ろす。

　目の前には、焼きたてのトーストとスクランブルエッグ。それと、まだ湯気を立てるマグカップ。

「……今日、何時に帰ってくる？」

　そのとき。カタリと食器の音と重なるようにして、美咲の声が落ちた。

　何気ない質問。──のはずだった。

　だけどその声音には、どこか“詰め寄る”ような調子が含まれていて、俺は一瞬だけ言葉を選んだ。

「たぶん五時前には。寄り道しなければ」

　そう、寄り道さえしなければ──

　……まあ、するつもりだけど。

　魔石の換金と、明日の探索に向けた買い出し。本当は帰り道で二箇所ほど寄る予定だ。けど、わざわざ言うことでもない。

　“いつも通り”で流した。それだけだ。

「そっか。……うん」

　美咲は、それ以上何も言わなかった。

　けれど、口元に運ばれたトーストの動きが──ほんの少しだけ、遅れていた。

　違和感。言葉にはならないが、確実に感じる“ズレ”のようなものが、そこにあった。

「……何かある？」

　試しに訊いてみる。

「ないよ」

　即答。表情も変えずに。

　けれどその目は伏せられたまま、皿の縁を指でゆっくりとなぞっていた。考えごとをしているときの癖。無意識に出るやつだ。

（……なにか、引っかかってる？）

　そういえば、昨日の夜。特集の続きを見ていたとき──あのときの美咲は、ずっと黙っていた。

　19歳、Sランク探索者。

　大型のドラゴンを討伐し、剣神スキルの持ち主として称賛される少女。

　あの映像を前にして、美咲はほとんど瞬きもせず、ただじっと画面を見つめていた。

　いつもの彼女なら、もっと何か言葉を返すはずだったのに。

「……行こっか」

　唐突に椅子を引く音。制服の襟を直して立ち上がる美咲の姿には、もう迷いはなかった。

　俺も黙って後を追い、鞄を肩に引っかける。ふたり並んで玄関へと向かい、靴を履いた。

　その間、会話はなかった。

　けれど、その沈黙こそが──妙に重く感じられた。

　玄関のドアを開けると、真夏の朝らしい熱気が一気に流れ込んでくる。けれど、身体より先に火照っていたのは、たぶん胸の内側だ。

（……なんなんだろ、あれ）

　気のせいか。……いや、違う。

　家を出て、並んで歩く。いつも通りの道。

　けれど今日の“隣”は、まるで誰かの影をなぞっているような──そんな不確かさがあった。

　目の前にいるはずの美咲が、すぐ横を歩いているのに、どこか遠くに感じられる。

　振り返れば何かが崩れてしまいそうで、俺は前を向いたまま歩き続けた。

　黒板の文字が、いつもより滲んで見えた。先生の声も、教室の壁を通して聴いているような遠さがある。

（……集中できてないな）

　ノートを開いていても、手が止まる。何を考えているわけでもない。けれど、頭のどこかで引っかかっていた。

　朝の登校。すれ違いざまの空気。美咲の目。歩き方。声をかけなかった自分。

　それら全部が、記憶の端にこびりついていた。

　チャイムが鳴る。教室のざわめきが一気に膨らむ。

「っしゃー、昼だー」

「三谷ー、購買ダッシュよろしくー」

「任せろ、勇者様よ」

　いつものやりとりが、いつも通りに流れていく。俺は椅子から立ち上がり、廊下に出た。

　ほんのわずか、冷たい空気が頬を撫でる。

　その瞬間──反射のように、視線が横の教室へ向いた。

　扉が開き、美咲が出てくる。

　目立たない身長。揺れる黒髪のセミロング。教科書の束を胸に抱えて。

　その姿に、何か特別なものがあるわけじゃない。けれど、目が離せなかった。

　誰かと話している様子はない。目線は前だけを見て、歩みもブレない。

　まっすぐ。淡々と。まるで、何かを背負っているみたいな背中だった。

　声をかける理由なんてない。ただ、すれ違いながら、無意識に目だけが追ってしまう。

　──振り返らない。たぶん気づいていても、そのまま行く。それが美咲という人間で。

　だからこそ、どこか刺さる。違和感ってほどでもない。

　でも、“何かが変わった”ことだけは──肌でわかる。

（……まあ、別に）

　思考を断ち切るように、小さく息を吐いた。

　そして、何事もなかったように教室へと戻る。

　午後の授業は、もうすぐ始まる。

空気は、いつもと変わらない。黒板の前に立つ先生。ぼんやりノートを取るクラスメイト。

　窓から射す陽射しは、平日の教室にふさわしいぬるさで満ちている。

（……でも、今日は違う）

　昨日の夜。お風呂で考えて、全部、決めた。

　ただ黙ってるだけじゃ、もう意味がない。

　“私も行く”。

　

　それが、今日の計画。陽斗は今日、魔石を換金しに行くはず。

（その間に……計画を実行する）

　時間との勝負。案内はプニに頼もう。「お願い」って言えば、きっと、ちゃんと案内してくれる。

　多分、断らない。……というか断らせない。

　持っていくのはスマホと──包丁は、帰ってから。キッチンにあるやつを借りよう。

　

　自分の席でノートを開いたふりをしながら、スマホのメモを頭の中で繰り返す。

　・陽斗が戻る前に、ダンジョンへ。

　・プニに協力してもらう。

　・魔物を倒してスキルを手に入れる。

　・どんなスキルが出るか確認する。

　・陽斗が何してるか、確認しておきたい。

（……バレたら、どうしよう）

　もちろん、考えてないわけじゃない。

　陽斗に知られたら、たぶんすごく怒られる。

　“そういうの、やめろ”って、絶対言われる。

　でも──だったら尚更、黙ってやるしかない。

　私は、ただの“おまけ”でいたくない。隣にいたいって思うなら、それなりに手を汚す覚悟くらい、要る。

　昼休み。教室を抜けて、廊下の奥の非常階段へ。誰もいない空間で、小さく息をつく。

（プニさえ協力してくれれば、なんとかなる……）

　陽斗がいない間にダンジョンへ、内部確認、最低限の探索──

　スキルさえ手に入ればそれでいい。

（……必ず、成功してみせる！）

　心の中でそっと呼びかけて、スマホを握る手に力を込めた。

　──バレなきゃいい。それだけの話。

放課後、昨日の魔石を換金する為、ダンジョン管理局・換金所にやってきた。

　自動ドアをくぐると、受付カウンターには制服姿の職員が並び、淡々と業務をこなしている。

　その中に──ひときわ印象に残っている女性がいた。

（……前に、プニの登録を担当してくれた人だ）

　長い髪を後ろでまとめ、制服をきちんと着こなした女性職員。

　整った顔立ちに柔らかな笑み。名前はまだ知らない。けれど、表情や声のトーンだけで、なぜか“安心”を感じる。

　俺が受付に近づいた瞬間、彼女が顔を上げた。

「あっ……こんにちは♪　確か・・・ひなた君、ですね」

　その声は、明るく、それでいてどこか“人を見ている”響きを持っていた。

「……名前、覚えてたんですか」

「もちろんですよ？　あのあと、“プニさん”はちゃんと落ち着いてますか？」

「ええ。今も元気です」

　にこっと微笑んで、彼女──水瀬琴乃は端末に手を伸ばす。

「今日は換金ですね？　お預かりする魔石の数をお願いします♪」

「ゴブリン、62個です」

「ろ、ろくじゅうに……！？　すごっ、ひなた君、すっかり一人前ですね〜♡」

　驚いたように目を見開いたあと、琴乃はぱっと笑みを深くした。

　けれど声に驚きや詮索は含まれない。ただ、心からの感嘆と柔らかい敬意だけが滲んでいた。

「では、端末で確認しまーす……はい、62個、すべて正常に読み取りました。単価は1個500円ですので……合計で──」

「……31,000円」

　先に口にした俺に、琴乃が目を細めて笑う。

「正解♪　ちゃーんと覚えてますね。ひなた君、優秀♡」

　冗談めかした口調。けれど、そこには“覚えられている”という温かさがあった。

「それでは……お渡ししますね、31,000円。──はい、こちら封筒です」

　手渡されたそれは、現金の重みをしっかりと感じさせた。

　……重みだけじゃない。今日の作業と、少しの達成感。

　そのすべてがこの紙の束に詰まっていた。

「お疲れさまでした。プニさんにもよろしくです♪」

「……はい」

　封筒をポケットに収め、踵を返す。

　けれどその背後から、もう一度やわらかな声が届いた。

「──ひなた君っ♪」

　振り返ると、琴乃が笑顔のまま、ほんの少しだけ体を前に乗り出していた。

「ふふっ、また来てくださいね！楽しみにしてますからっ♪」

　やわらかな声と、制服越しに揺れる名札──“水瀬 琴乃”。

　換金所を出ると、夕陽が街を赤く染めていた。

　ポケットの封筒よりも──彼女の声の余韻が、まだ耳に残っていた。

　陽斗は換金所を出た足で、買い出しへと向かった。

　購入した食料や荷物はすべてアイテムボックスに収納し、周囲の目は気にしない。

　必要なものは揃った──今夜、また一歩“ダンジョンの先に進む。

玄関の鍵を開けて、そっと扉を閉める。

　ただいま、と口には出さなかった。誰もいないのは分かっていたから。

靴を脱ぎ、廊下をまっすぐキッチンへ向かう。

──包丁は、今朝のうちに確認していた場所にそのままあった。

迷わずそれを取り出し、鞄にしまう。

（準備完了、次は・・・）

　陽斗はまだ帰っていない。靴もなかったし、リビングの空気が静かすぎる。

　そのまま制服姿でプニを探す。 鞄をリビングの椅子に掛け、プニに聞こえるように呼びかける。

　

「プニ……どこにいるの、ねえ。時間ないんだけど、返事くらいして」

　家の中にいるあのスライム。陽斗に懐いているのはわかってる。

　でも──一度でも言うことを聞いたなら、それで十分。

　断る余地なんて、与えるつもりはない。

　部屋の隅──テレビ台の横で、スライムが丸くなっていた。

　カーテン越しの光の中、ぷるんと揺れて、こちらを見た。

　「……プニ」

　声をかけると、すぐに身体がひとつ震える。返事のように。

　美咲は数歩だけ近づいて、目線の高さを合わせるようにしゃがみ込む。

　「これから、物置に行く。中のこと……教えて。お願い」

──ぽとん。

　プニはしばらくじっと美咲を見つめ──やがて小さく、もう一度だけ跳ねた。

　肯定とも否定とも取れないその反応に、美咲はふっと目を細める。

　「……うん、それでいい。すぐに行くけど、協力してくれるってことで、いいよね」

ぽよん、ぽよん。

　立ち上がり、スマホを制服のポケットに押し込む。

　靴箱の前でスニーカーの紐を引き締める。

　玄関の扉にはまだ触れていない。けれど、すでに心は決まっていた。

　ひとつ息を吸って、ゆっくり吐く。

　──あとは、扉を開けて、裏へ回るだけ。