「あ……言い忘れてた……」

　サクラに昼食の用意を頼んだが、「パクチーの入ったやつは、絶対に選ぶな」と伝え忘れてた。

私は缶詰のパクチーなんか嫌いだ。というか、パクチー自体好かない。

なんだ、あの草は。

「雑草食ったほうがマシだなぁ……」

　そういえば、隊長がスパイスを育ててたっけ。

肉の缶詰に、スパイスをぶち込まれた時は、手が出そうになった。

まぁほぼ出てたが……

しかし酷い味だった。ギトギトの油に、変な青臭さとスパイスの風味が混じって、口の中で大喧嘩してた。

　まぁ、しかし、

「そうやって、気にかけてくれる所が……」

　と、リツは過去の思い出を、懐かしんでいると、

　

「ん？」

　基地の入口に、人が歩いてきているのが見える。

ふらふら歩いてて、服も汚い。傷も負ってる。

歩いてここまで来たのか？

「止まれ！　認識票を出してくれ」

「……」

　口元は、涎と血でベタベタになっている。

顔、手、腕も包帯は巻かれているが、真っ赤に染まって滲んでいる。

こちらの声に反応がない。申し訳ないとは思いつつ、銃を向けて再度、

「すまない。認識票を出してくれたら、医者を呼ぶから、だから──」

その瞬間、私の”反射神経”というべきか”本能”というべきか、そういうモノが私の身体を動かした。

目の前の負傷兵が、直立の状態から蹴りを繰り出してきた。

鼻をかすめて、私は避けることができた。

しかし、異常な蹴りだ。風を切る音が聞こえるほどだった。

「お前っ……！」

　銃を構えた。

私は躊躇わない。

しかし、銃の照準に奴は捉えられなかった。

彼は地面に這いつくばり、私の銃口を避けるように、グネグネと動く。

まるでムカデや、蛇みたいだ。

「悪く、思うな！」

　引き金を引いた。

奴は身体をしならせて、銃弾をかわす。

またかわす。

狙っても意味がない。狙ったところに引き金を引いた頃には、そこに奴は居ない。

「くそっ！！」

　私は弾をバラまいた。

どこでもいい、当たればいい。

地面や、背後のトタンに銃弾が当たって、甲高い金属音が鳴る。

「……」

「……っ」

　弾倉が空になった。

だが目の前の男は、立っていた。

よく見ると、太ももや腕に銃創がある。脇腹にも当たったようで、血が垂れている。

弾は”当たっている”。

でも、こいつは動いている。

痛覚もないのか？

「リロードを……」

　と私は、腰の予備マガジンに手をかけた。

するとその瞬間、飛び掛かってきた。

咄嗟のことで、避けるので精一杯だったので、ライフルを落としてしまった。

リロードする隙も与えてくれないのか。

「銃……敵……」

「……こいつっ」

　奴と目が合った。

その目は”壊れたやつ”の目だった。

私にはその目に見覚えがあった。

初めて会ったときのサクラと一緒の目。開ききった瞳孔、何を見ているのかわからない視線。

なにより野性的な身のこなしが、サクラにそっくりだ。

「そうかよ……あぁ、ああ！　そうかよ！！」

　私は少し息を吸って、ナイフを抜いた。

奴の攻撃を見切れ。集中しろ。私はやれる。

そう心の中で唱えた。

その瞬間、気付いたら私のあばら骨が悲鳴をあげた。

「がっ……！！」

♦

　少佐が蹴り飛ばされて、フェンスに打ち付けられた。

ガシャンと嫌な音が鳴って、彼女はその場にへたり込んだ。

「敵……敵……」

　彼はまたも、ぶつぶつと何かを言いながら、こちらに歩いてくる。

猫背で、まるで敵意も殺意も感じない。あるのは異質さだけだ。

全身から血が出ているのに、この人は動いている。地面に血の跡が、生々しく残る。

「う、うごかないでっ！」

　持っていた缶詰を投げ捨て、拳銃を向けた。

それでも彼は歩いてくる。

怖い。

怖い。

　バァン！

　気付くと、引き金に力が入ってしまった。

「あぁ……」

　私の弾は、鎖骨辺りを貫通していた。血が噴き出している。

それでも、彼はこちらをジッと見つめながら、歩いていた。

「はぁっ……はぁっ！！」

「うぅううう」

　私は目の前の、”敵”にもう一度狙いを付ける。

しかし、彼は気づくと私の隣まで、飛び込んできていた。

彼が押してきた空気が、頬を撫でた。

彼の吐息が聞こえた。

まるで、獲物に飢えた動物みたいだった。

「ぐぁっ！！　……くっ……」

　彼の大振りの腕が、私の肩に強打したが、なんとか受け身をとることができた。

訓練の時と違う。相手の攻撃は重たかった。きっと受ける体勢ができていなかったら、肩が吹っ飛んでいた。

そう思うほどの、風切り音だった。

「……あっ、銃がっ！」

　見渡すと、自分の銃が敵の足元に落ちていた。

さっきの受け身で、手放してしまったようだ。

そんなことを考えていると、彼が突進してきた。まるでトラみたいに、這うように、飛びつくように。

　それと同時に、背後から走る音が聞こえてきた。

　

「舐めんなぁ！！」

「うぅっ！」

　後ろから、リツがタックルをかました。

ようやく、まともに攻撃が当たった。

「少佐、大丈夫なんですか？」

「……サクラ、訓練で言ったこと覚えてるか？」

「は、──」

　バン！　バン！　バン！　３発銃声が聞こえた。

耳がキーンとしている。音のほうに目をやると、タックルを食らった彼はもう立ち上がって、こちらに銃を向けていた。

その光景を、私はリツ少佐の背中越しに見た。

「ふっ、狙いが甘ぇよ……」

　少佐は私の盾になるように、両手を広げていた。

彼女が私を銃弾から守ってくれた。

　少佐は私に、もたれかかるように倒れてしまった。

私はどうしたらいいか、わからなくなった。

　けど敵はまだ、立っていた。

　

「少佐っ！　少佐がぁっ！」

　血が彼女の服を赤く染める。

どこに当たったのかも、分からないほど真っ赤になっていく。

「うぅっ……はぁはぁっ」

　息が苦しい。

心臓が痛いほどにバクバクと、鼓動をたたきつける。

どうしたらいいの？

と思ってると、少佐の手が動いた。ゆっくりと、私の頬に触れた。

「緊張するな。考えるな。疲れるな。最後に一つ、忘れるな」

　と言うと、腕が地面に落ちていった。

彼女の目は閉じていた。

「少佐、少し待っててください」

　私は彼女を、その場に寝かせた。

そして訓練を思い出す。呼吸を深く吸って、吐く。数回繰り返す。

頭の中にある恐怖や、迷いが消えるのを感じながら。息を吐く。

気付けば鼓動は、いつもの速さに戻っていた。

「……エリカ、壊さないようにするので、許してください」

　私はそう言って、自らヘッドセットを頭から外した。

それは幻覚や、自分の世界に閉じこもりたい。まして、暴走したいわけではない。

彼の動きは、私の”凶暴性”を使わないと倒せない。そう確信したからだ。

　ヘッドセットを首にかけると、次第に視界が歪み始めた。

”あの感覚”だ。吐き気、多幸感、幻覚、そして殺したいという欲求。

意識、人格といったモノが、遠くに行きそうになるが、

「すぅーっ……」

　私は息を吸って、その呼吸と心臓の動きに集中する。

私は獣でも、殺戮兵器でもない。

私はサクラだ。

少佐の「最後に一つ、忘れるな」、という命令に従った。

「サクラ……私は、サクラ……っ！」

　呼吸をし続ける。するといつもとは違う感覚になっていた。

極彩色の視界の中でも、私は私で居られる。

意識がある。

何をすべきか、わかる。身体が、覚えている。

「あぁぁあああ！！！」

　私は、私の意志で敵に蹴りを繰り出した。

彼は吹き飛ばされて、地面に叩きつけられた。

「はぁっ、はぁっ……おぇっ、ごほっげほっ」

　自分はサクラである。と思い続けないと、吐きそうになる。

自分がどこかへ行ってしまいそうだが、”呼吸”という細い糸で繋ぎ止めている感覚だ。

「ここから先へは、行かせませんっ！」

　私は少佐の真似をするように、構えた。

鋭く、細かく。

「はぁっ！！」

　

　敵の攻撃を、ギリギリ避ける。

そして間髪を入れずに、掌底を顎に入れる。

その動きのまま、相手に蹴りを繰り出す。

敵は吹き飛ばされて、フェンスに叩きつけられた。

「無駄を省け、最適化しろ。筋肉に頼るな……でしたよね。少佐」

　私は少佐を守るために、基地の人を守るために、そして私で居るために、戦うことにした。

もう躊躇わない。私はもう一人じゃないんだ。

　

♦

「隊長！！」

　血相を変えたエリカが、隊長のところに駆け寄ってくる。

「あ？　おいおい、部屋から出てくるなってあれほど……」

　最初は咎めようとしていたが、彼女の表情を見て言葉を止めた。

緊急事態であることを察したからだ。

「さっき、”アマノハバキリ”のセンサーが途切れた」

「あま……ん？　はばきり？」

　また妄言を言ってるのかと、思わず顔をしかめてしまった。

しかし、彼女の熱量がさらに上がった。

「あー！！　もう！！　だーかーらー！！　サクラのヘッドセットの反応が消えた！！！」

「なんだと！？」

　彼女は今、リツと入口の警備をしているはずだ。

ヘッドセットの反応が消えた、ということは……

『リツ、聞こえるか？　リツ！』

　無線に出ない。

入口から私の居る場所は、距離は離れていないので、無線が通じないなんてことはあり得ない。

「不味い、敵の襲撃かもしれん」

「そうだよ。ていうか、そうとしか考えれない！　途切れる直前、脳の興奮状態と、心拍数の異常も検知したんだ！」

　エリカは異常者だが、嘘を言うことはない。

彼女の目は相変わらずだったが、その奥に嘘は見えなかった。

『隊長から１－１へ、敵の襲撃だ。基地の入口へ至急迎え！』

　私は無線でそう伝えると、銃を急いで担いだ。

早くいかなければ。

すると、

　

「ちょっと待って！」

　別の声が隊長を呼び止めた。

振り返ると、アマノが居た。

「話は聞いてた。これ持って行って」

　彼女は数発の、鎮静剤を渡してきた。

「サクラちゃんをお願いね」

　私は一瞥して、リツとサクラの元に向かった。

頼む、生きててくれと願いながら。

♦

　銃声を聞きつけた、基地の民兵が集まってきた。

しかし、私たちは格闘戦をしている。それに、敵は民兵の恰好をしている。

その場の状況は、誰も理解出来ていなかった。

ただ、常軌を逸した攻撃を繰り出し、繰り出されている状況だけが、民兵の目に写った。

「なんだよこれ、味方同士で戦ってる！？」

「お、おい！　やめないか！」

　それを見た敵は、また銃を取り出す。

私はその動きを、見逃さなかった。

「来ないで！！　でぇぁっ！！」

　私は見ている人たちにそう叫んだ。

そして彼の腕を蹴り飛ばすと、腕が千切れて宙を舞った。

「あいつ……なに者だ……」

「いや、あいつ”イツキ”だ。イツキだよ！　リーダーが敵に捕まったとか、なんとか」

「にしても、あんな蛇みたいな動きをする奴じゃなかったぞ！！」

　ガキンッ！　

　

　そう話していた民兵の持っていた銃が、宙を舞い吹き飛ばされた。

足元を見ると、小石が転がってきていた。

思わず彼らは、固唾をのんだ。

「まさかあいつ、小石を蹴ってきたのか？？」

「銃弾……かと思った……」

　彼らは見ていることしかできなかった。

それだけ、目の前では次元の違う戦闘が行われていた。

民兵の一人が、震える手でラジオのマイクに手を伸ばす。

『こちら基地入口地点。イツキが帰ってきた。だが……』

　声が震えて、出せなかった。

というよりも、この状況をなんて伝えたらいいのか、わからなかった。

　隣に居たもう一人が、そのマイクを奪い取った。そして、

『訂正。港祭りの日の天気予報……局地的大雨。繰り返す、局地的大雨だ』

　”港祭り”は、基地内部を意味する。”天気予報”は基本的には現在状況を意味する。

状況が良ければ”晴れ”、悪ければ”雨”、なんとも言い難いときは”曇り”とざっくり決まっている。

入口付近で、最悪なことが起きてる。

それだけ伝わればいい。とマイクを切った。