ズドォォォォン──────！！！！

お腹に響く轟音、遠くで次々と上がる火柱、圧倒的暴力を目にした。

無線から響いてくる声も、その暴力性に拍車をかけた。

『敵拠点、爆発炎上中』

『了解。全部隊に通達、敵がまだ潜んでいる。警戒せよ』

　ジェット機が空の彼方へ去っていった。

船の中で見た”ファントム”だ。

あんなにおんぼろなのに、これだけの力を持っているのかと恐怖してしまう。

『天気予報です。天気はおおむね晴れですが、局地的に雨雲が発生しています。急な雨に警戒ください』

　無線からは短波ラジオの音も聞こえてきた。

　

「隊長、戦車隊に弾薬を運ぶ任務は完了しているぞ。基地に戻るか？」

　少佐は燃え盛る”敵”を遠くから眺めながら言った。

私たちの任務が午前のうちには終わっていた。それから少佐の提案で爆撃を見物していた。

「一応爆撃の効果測定が終わるまでここに待機。味方と民兵の撤退の援護、あと周囲の警戒だ」

「ふーん」

　隊長の命令を聞いて、少佐はまた双眼鏡を覗き込んだ。

私はそれを後部座席から身を乗り出す形で、一緒に眺めていた。

「あそこに敵がいるんですね」

「あぁ、もういない」

　少佐が冷たく言った。

『こちら２－１から隊長へ。これから敵基地に入って掃討と確認を開始します。』

『了解』

　これから別の人たちが、効果測定というものをするらしい。

さっきの爆撃がちゃんと効いているかを、実際に目で見て確認する。

遠目で見る限り、全滅しているようにも見えるが。

『基地内に侵入、報告よりも車両が少ない』

『敵の半数の死体を確認、しかしもう半数は確認できない』

『敵兵はＧＲＵの部隊章をつけている……』

　雑多な報告が無線から聞こえてくる。

隊長の顔が険しくなる。

その時、別の場所からの無線が入ってきた。たしか私たちが午前中に行った場所だ。

『オールステーション！　こちら１３の５番地点監視所。装甲機音が聞こえる！』

『っ！？　対機甲戦闘用意っ！！』

　かなり切羽詰まった様子の無線が飛び込んできた。

その後遠くない場所から、砲撃音が聞こえ始めた。

「リツ、後ろのランチャーの用意を」

「わかった」

　というと隊長は、車のエンジンをかけた。

今の無線の場所に向かうんだ。と察することはできた。

少佐がでかい筒みたいなものを渡してくる。

「重っ……」

「もし必要なら、私がハッチを開けて撃つから。弾が切れたら、私にそれを渡すんだ」

「はいっ！」

　次第に砲撃音が近くなってきた。

しかし砲撃や銃声の数は少なくなっていった。

「敵はBMP１両。歩兵は２人だけだ」

　少佐が車の中に向けて言う。

　次の瞬間、心臓が一瞬跳ねたかの様な錯覚を覚えた。

ブシューと何かを吹き出す音に続いて、地面が揺れるほどの爆発音がなった。

少佐がさっきの筒、ロケットランチャーを撃ったのだと数秒してわかった。

「敵BMP撃破だ！　いけいけいけ！」

　隊長がアクセルを踏んで、敵のほうへ近づいていく。

しかし急ブレーキをかけられて、私は思わず助手席近くまで飛ばされてしまった。

「ってて……」

　車のダッシュボードで尻もちをついてしまった。

隊長に視線をやると、窓から腕を出して銃を、１発、２発、３発と続けて撃った。

同時にハッチから身を出している少佐も何かに向けて発砲する。

　その銃声が響いてから、辺りは一気に静まり帰った。

『全部隊に通達。敵が森に潜伏している。注意せよ』

　隊長は無線で手短に状況を伝えた。

「周辺の負傷者を回収しよう」

「……」

　返事をしようとしたが、声が出なかった。

私は慌てて、車を転げ落ちるように下車する。

　私は車外の景色を見て絶句した。

そこには今朝方弾薬を届けた戦車が燃えている。一言二言だが挨拶をしていた人が倒れている。

そして、その人たちを殺したであろう敵も、血を流して倒れていた。

「なに、これ」

「これが戦場だ。目を背けるな」

　少佐と隊長は、民兵の近くに寄って死んでいるか、生きているかを確認している。

唸り声を上げる人も居たが、大半は力なく倒れていた。

私は死体に触れることが恐ろしくてできなかった。

「おい、お前泣いてる暇があるなら、手伝え」

　気づくと視界が滲んで、泣いてしまっていた。

少佐が民兵の人から取った認識票を手渡してくる。

燃えて炭がついてたり、血がついている。

血。

「いやっ！」

　思わず手を引っ込めてしまった。

認識票は私の手に触れることなく、地面に落ちて散らばってしまった。

「お前……っ！？」

　少佐の逆鱗に触れてしまったようだ。

怒った顔をして私に掴みかかろうとしてくる。

胸倉をつかまれてやっと、我に返る。自分のできることをしないと。自分の精一杯を。

でも怖い。できない。体が動いてくれない。

胸の中でいろんな思考が、ぐるぐると動き始めていると、少佐が突然叫んだ。

「車の陰に居ろ！」

　と言い、私を押し飛ばした。

車のホイールに頭をぶつけてしまう。

しかし、次の瞬間。銃声が聞こえる。それも肉眼で見える距離、いくつもの炸裂音と光がこちらを照らしていた。

金属がはじける音がする。私の隠れている車を撃ってきているのだろうか。

「敵３時の方向、隊長生きてるか！？」

「あぁ！」

　隊長の声が銃声に紛れて、別の場所から聞こえてきた。

そして少佐が私の隣まで来て言う。

　

「死にたくなかったら、撃て。私は戦う」

　そう言って彼女は、少し身を乗り出してライフルを撃つ。

少佐はこちらに飛んでくる弾丸を恐れず、引き金を冷静に引く。視線も、顔つきも訓練の時と変わらなかった。

加えて隊長も同じ方向に撃ち続けている。銃口が光って、砂煙が細かく待っているのが見える。

　私も撃たないと。と思い、銃を握ろうとした。

その時、シューっという音が目の前を掠めていった。敵の銃弾が目の前を通ったのだと察した。

「しにたくないっ……」

　銃を握ろうとした手が震え始めた。恐怖だけが脳に満たされていく。

　それに追い打ちをかけるように、銃弾が跳ねて私の足の、すぐ横の地面に穴を開けた。

先ほど隊長が撃った敵から、血が出ている。

戦車に目をやると、燃えているのに動かなくなった人間がいる。

　私も、ああなっちゃうのかな。

そう思うってしまった。すると涙が抑えれないほどに流れてくる。

銃声も、血の臭いも、人が焼ける光景も、見たくない、感じたくない。死にたくない。

怖い。

「まま……こわいよ」

　バキンッ！　と耳をつんざく程の風切り音と、何かが割れた音が聞こえた。

撃たれた。と錯覚するほどに。

脳が強く揺れたのか、吐き気がする。

「げほっ、ごほっ……けほっ……！」

　膝と手を地面に着いて吐き気に耐えていると、ボロボロと何かが落ちてきた。

その破片を見ると、先ほどの音はヘッドセットに弾が当たったのだと気づいた。

しかし気づいたときには遅かった。

　幻覚が始まる。

　死体から流れた血が、地面をまるで蛇が這うように動いて見える。

焼けた死体が動いて、炎を纏ったまま歩いているように見える。

視界が曲がっていく。

吐き気と倦怠感、多幸感に似た不思議な感覚。

幻覚の海に私は溺れそうになった。

日が沈んでから、数時間。真っ暗な森を見ると、光がたくさん私を呼んでいる。

人が５人くらい居て、みんなが光で私を”遊び”に誘っている。

恐怖心は希釈されて、こわくなくなった。

「ふふっ……えへへっ」

　笑いが止まらない。

銃声も、血の臭いも、人が焼ける光景も。

「もっと見たい！　あははっ！」

　私は車の陰から飛び出して、銃声がする方向へ走った。

人の殺意の臭いがする所に向かって。

♦

「おいっ！　サクラ！！　あの野郎！」

　

　リツの動揺する声が聞こえた。

何事かと思い、恐る恐る顔を出して確認する。

そこには、ライフルも持たずに敵のほうへ突っ込むサクラが居た。

　マズルフラッシュが極端に減った。それに敵の攻撃のタイミングも散り散りになっている。

私はタイミングを見計らって、リツの居る車の付近まで歩いて行った。

「サクラはどうした」

「ヘッドセットが撃たれて、あいつの抑制が聞かなくなった」

　未だに近くから銃声が聞こえてくる。

「銃声がするってことは、まだ死んでないってことだな」

　私はリツと目を合わせてアイコンタクトをする。彼女も察してコクリと小さくうなづいた。

「銃声のする方へ行くぞ、ナビを頼む」

「わかってる」

　リツは少し暗闇を凝視して、

　

「この方向だ」

　と言って腕をまっすぐ一方向に伸ばした。

私とリツはその先に居るサクラを追った。

その直前にラジオからはこんな放送が流れていた。

『明日の天気は晴れ。北から来た高気圧は、下からの低気圧によって押し上げられるでしょう。少々風が強くなります』

♦

「銃を持った人間１人」

　首の喉ぼとけを掴んで、千切り取った。

　

「２人目」

　ひどく恐怖している。

楽しいよね。

　親指を相手の眼球に突っ込んだ。脳まで達するほど。

　

「ふふふっ、あははははは」

　身体が覚えてる。

楽しい。あったかい。この感覚。

生きた肉を、力づくで引きちぎる感覚。

血の臭いと、その奥にある内臓や脳、骨の臭い。

なによりも、この光景。

だれも私を傷つけない。この状況。

「はははっ、あはははっ！　あれ？」

　気づくと私を呼んでいた光は、もう居なくなってしまっていた。

傷つける人も、みんなもう物言わぬ物体になりはてた。

「「サクラ！」」

　振り返ると人がいた。

♦

「落ち着け、もう大丈夫だ」

　隊長が宥めるように話す。

「銃、持ってる。６人目っ！」

　サクラはそう言うと、不敵な笑みを浮かべたと共に、常人と思えない動きで隊長に飛びついた。

しかしそれを横から、リツがライフルの本体で弾き返す。

一旦サクラと私たちは一定の距離をとった。

そのときリツが言った。

「隊長、私はこいつの教育係だ。だから任せてくれ」

　そういうと、彼女はライフルや拳銃を床に置いた。

そしてナイフを取り出した。

「ナイフ持ってる、７人目？」

「お前の底力ってやつ、見せてみろ」

　サクラはまるで獲物を見つめる野生動物のように、対してリツは深呼吸をして落ち着いた戦士の様に構えた。

隊長は何も言わず。彼女に従うことにした。

「来な」

「うぅ……あぁぁっ！！！」

　床を蹴り、サクラはリツに飛び掛かった。

手足の動きが、見えない。

しかし、その動きをリツは捉えていた。

バシッ、パシッと彼女たちの手足がぶつかり合う音が聞こえる。

リツは危なげなく彼女の手をいなし、飛び掛かりを避ける。暴れる彼女はまさに野生、猛獣のそれだった。

「うぅぅぅ」

「教えたことが何もできてないじゃないか」

　サクラは無理な体勢から、蹴りを放つ。

それが木に当たると、鈍い音が響いて枝が震える。

横たわった敵の死体に拳が当たると、骨ごと抉れたかのように血しぶきが上がる。

「……」

　サクラは脳のリミッターが壊れている。痛覚も、力加減も、疲労も感じることができていない。

リツも受け身をとってはいるが、完全には威力を消せていない。

「ふぅ……ふぅ……はは、お前強いんじゃないか」

　リツの顔に疲労が見えたのは、いつぶりだろうか。

額に汗がにじんでいるのが、月明りが反射して見える。

「あぁぁぁぁぁぁがああああ！！！！」

　彼女は獣の咆哮にも似た叫びを上げて、飛び掛かる。

これが私の全力だといわんばかりに。

　

「！？」

　しかしリツは彼女を抱きしめるように、受け止める。

暴れる彼女が離れないように、強く。

「んぐっ！？」

　胸元を嚙みつかれて、苦悶の表情を浮かべる。

「ごめんな」

　と言ってリツは、彼女の首に手をかけた。

　

「はぁっ！」

　腕を回すように、震わすように首に振動を加える。

するとサクラの腕が力なく、重力にひっぱられる。

彼女を抱きかかえたまま、彼女に予備のヘッドセットを付けた。

サクラはそのまま静かに、目を閉じて眠ってしまった。

　彼女抱きかかえて、車に乗せる。

　

「あぁ、くそ……アドレナリンが切れてきた。いてぇよ……でも」

　隊長にぼやくように、リツは言った。

　

「こいつは強い。普通じゃない」

「……お前もな」

　

　隊長はリツの頭をポンと優しく叩いた。

リツは隊長のお尻をたたいて、車に乗車した。

……

……

『２－１より隊長へ、こちらでもBMPを確認。これを撃破』

『空軍部より２－３へ、上空より敵影を確認。そちらの５時方向、T-62と思われる』

『２－３より空軍部へ、了解。全員AT用意』

　

　無線が聞こえてくる。

目を覚ますと、車の中だということがわかった。

毛布がかけられてる。

　私何してたんだっけ。

手を見ると、血がべっとりとついている。血が乾いて、ねちゃねちゃしている。

血が、

「血がっ！！　あぁぁぁ！！！」

「落ち着け！　もう大丈夫だ」

「はぁっ……はぁっ……しょうさ？」

　少佐が肩をつかんで話しかけてくる。

「教えただろ。呼吸だ。ゆっくりな」

　優しく言われた。

言われた通りに、思い出す。

”息をすべて吐いて、数秒”。

”そして一気に吸って、数秒”。

５回くらい繰り返していると、落ち着いてきた。

「な？」

　少佐はそれだけ言って、助手席に戻った。

その時、ちらっと見えた胸のあたりに包帯が巻かれていることに気づいた。

「……」

　恐る恐る袖で口を拭ってみると、血がついていた。

――あぁ、またやってしまったのか。そう悟った。

でも、落ち着いていられた。

「私は……何人殺しちゃいましたか？」

「５人だ。だが、お前のおかげで助かった」

「あと、歯形が１つ～」

　少佐は冗談めかして言った。

「私、前からこうなんです。敵の銃やナイフが喋りかけてきて……そしたら、記憶がぼやけてきて」

　過去の記憶を少したどりながら、私はぽつぽつと語り始めた。

「それで……気付いたら、銃を持ってる人が転がってて。料理用の包丁を持った、親子も……。おかしいですよね。ねじが外れてるっていうか」

「あぁ、たしかにな。確かに、お前は脳が壊れてる。疲れも痛みも、制限も――全部感じないままに動いてしまう」

「私だって、そうさ」

　少佐が割って入ってきた。

え？　私も？　とはどういうことなんだろうか――。

　彼女は、自分の包帯の巻かれた右目を指さしながら言った。

　

「私は、ここの傷から入った放射線が脳まで達したの。そのせいで、残った左目が異常に見えるようになった。敵の動き、服の皺、舞っている埃――」

　それを聞いて、彼女がなんで格闘であんなに強いのか腑に落ちた気がした。

　

「でもね、その分よく見えてしまうんだ。味方の”死にざま”が」

　彼女は寂し気に、それだけいった。

隊長は、何も言わなかった。