──その剣は、天（ソラ）を斬ったという。

　その夜、空には月すらなかった。

　ただ無数の星が、深い闇に散らばる宝石のように煌めいていた。

　まるで静寂の海に浮かぶ光の島々。

　緑に包まれた小高い丘の上に建つ屋敷。

　そのバルコニーで、一人の母が、幼い息子を胸に抱いていた。

　風が静かに吹き抜ける。

　母は夜空を仰ぎ、遥かな星の海を指さした。

「この空の上にはね、まだ誰も知らない世界があるのよ」

　少年は母の胸に身を預け、小さな顔を夜空へ向けた。

　柔らかな黒髪が揺れ、紫の瞳に星々の光が宿る。

　彼は、夜風に溶けるような母の声に耳を澄ませていた。

「誰も行ったことがないの？　……飛べる魔法とかでも？」

「いいえ。天（ソラ）は神様の領域だから。翼を持った竜でも届かない。人の魔法でも、どんな術でもね」

　そう言いながら、母はやさしく少年の髪を撫でる。

　その声には、どこか懐かしさと、憧れにも似た熱が込められていた。

「でもね……たった一人だけ、そこに至った人がいるの」

「え？」

「その名前は——【天斬り（あまぎり）の剣聖】」

　それは、遥かな星の名のようだった。

　手を伸ばせば届きそうで、けれど決して掴めない。

　幻想めいた、誰も知らぬ英雄譚。

　その夜、少年は——運命と出会った。

　◇　◇　◇

　これは、【天斬りの剣聖】と呼ばれた、ある少年の剣と空の物語。

　むかしむかし、まだこの世界に『空の果て』という言葉が信じられていた頃のこと。

　辺境の山々に抱かれた、とある小さな村に、一人の少年が生まれた。

　名は伝わっていない。

　ただ、風のように静かで、雨のように優しい眼をしていたという。

　その村は、空が大地に触れるように広がる『果ての地』にあり、古くからこう言い伝えられていた。

『空の向こうには、神々の座す楽園がある。だが、それは誰にも届かぬもの』

　けれど、少年は信じなかった。

　——どうして届かぬと、決めつけるのか。

　——剣で空を斬れば、その向こうに行けるかもしれない。

　そうして少年は、剣を握った。

　朝も夜も、雨の日も、雪の日も。

　空に挑むには剣を極めるしかないと信じ、ただひたすらに振り続けた。

　やがて少年は旅に出た。

　世界を巡り、剣士たちと斬り結び、技を盗み、命を削って修羅の道を歩いた。

　気づけば、十余年が過ぎていた。

　彼の前には、幾百の剣豪たちが立ちはだかった。

「その剣は、風よりも速く、光よりも鋭い」

「だが、空を斬るなど愚かだ。剣への冒涜だ」

　それでも青年は笑った。

　言葉を返さず、ただ剣を振り続けた。

　そしていつしか、人々は彼を――【剣聖】と呼ぶようになった。

　剣の頂に至ってなお、彼は剣を振るい続けた。

　そして、ある日――。

　雲をも貫くほどの高山の頂にて、青年は最後の剣を天に向かって振るった。

　その刹那――世界が裂けた。

　空が、悲鳴を上げた。

　大気は渦巻き、雷鳴が響き、天が裂けたその先に、まばゆい光の道が現れた。

　人々はその奇跡を目にした。

　空の果てに、楽園のような未知の世界が広がっていたという。

　だが――その青年の姿は、二度と誰の前にも現れなかった。

　残されたのは、天を裂いた剣のみ。

　それは今もなお、雲を割った大地に突き刺さり、光の門を守るかのように佇んでいる。

　それが、【天斬りの剣聖】――天（ソラ）を斬った、ただ一人の剣士の物語。

　◇　◇　◇

　その語りを聞き、少年の胸は熱を帯びた。

　母の言葉は、夜風に溶け、焚火の残り火のように彼の心の奥で燃え続けていた。

　まだ何も知らぬ幼き心が、たしかに理解したことがひとつだけあった。

「……僕も、天（ソラ）を斬りたい」

　ぽつりと、誰に聞かせるでもなく呟いたその言葉は、憧れが、夢に変わった瞬間だった。

　母が小さく微笑んだのがわかった。

「そう。あの天（ソラ）を斬るのね」

　それは祝福のように、柔らかな言葉だった。

　あの日以来、少年は空を見上げるたび、剣を振るようになった。

　広い庭の隅にある小さな訓練場で、彼は毎朝一人で剣を振った。

　木剣を握りしめ、小さな身体を振り回して、空に向かって何度も何度も打ち込んだ。

　大地に足を据え、腕を真っ直ぐに伸ばし、風を斬る音を夢中で追いかけて。

　剣の形も知らない。技も知らない。構えも、重さも。

　それでも——彼には夢があった。

「お母様……いつか、僕もあの天（ソラ）を斬れるかな？」

「いつかきっと、斬れるわ。あなたは、世界で一番努力できる、自慢の息子だもの」

　その言葉が、彼の剣の礎となった。

　誰よりも高く、誰よりも遠く、空の向こうへ。

　それからというもの、少年の剣は――空を目指して振り続けられることとなる。

　少年の瞳には、まだ強い光が宿っていた。

　夜空を映す紫の瞳は、未来の希望に煌めいていた。

　――その日、世界は、音だけになった。

　その兆しは、まるで夕立のように唐突だった。

　最初は、朝焼けが霞んで見えた。

　次に、母の笑顔の輪郭が曖昧になった。

　遠くの木々の緑が滲んで、まるで絵の具が水に溶けたように色を流し始めた。

　そしてある夜、星を数えていた彼は、目を擦っても空の煌めきが見えないことに気づいた。

　不安に駆られ、寝所にいた母を揺り起こす。

「お母様……星が、見えない（・・・・）んだ。おかしいよね……空が、真っ暗で……」

　母はすぐに医師を呼んだ。

　屋敷の使用人たちが慌ただしく動き、父も異例の早さで寝室へ駆けつけた。

　だが――それからの数日は、嵐のように過ぎ去った。

　どれだけ腕の立つ医師を呼んでも、名のある治癒士に診せても、症状は進行を止めなかった。

　少年の瞳から、確実に世界の色が消えていく。

　音はある。匂いもある。風の感触もある。

　だけど、あの星も、あの空も、あの剣の輝きも——何一つ、もう視えなかった。

「……おそらく“星盲症（せいもうしょう）”かと……」

　——星盲症。

　極めて稀な視覚障害性の疾患。

　特に幼少期から思春期にかけて突然発症し、急速に視力を失い、やがて失明する。

　眼球に異常はなく、治療も困難。魔法診療でも原因は不明のまま。

　古くから「星を目指す者がかかる病」と呼ばれ、今では『星盲症』の名で知られている。

「……進行を止める手段は、今の医術では……」

　医師の静かな宣告が、刃のように室内を切り裂いた。

　その日を境に、少年の世界は変わった。

　それから程なくして、世界は音だけになり、少年はの目は視えなくなった。

　家の階段を上がる音。

　母の振るうスプーンの音。

　使用人の歩く音。風に揺れる木々のざわめき。

　すべての音が、輪郭を持って彼に迫ってくる。

　しかしそれは、優しさではなかった。

　それは、自分が“もう見えない”という事実を、毎秒刻みつけてくる現実だった。

　歩くこともままならず、剣が振れない。

　自分の位置がわからない。

　的の距離も、軌道も、相手の構えも、何一つ掴めない。

　恐怖が、ただ剣を握ることすら躊躇わせる。

　あの星空を目指して振っていた剣。

　空に届く日を夢見ていた木剣。

　それが、今やただの棒になった。

　的外れに振り回すだけの、虚しい棒切れだ。

　その日、彼は庭の訓練場に立ち、一人、ふらつきながら剣を振ろうとした。

　けれど、振りかぶった瞬間、バランスを崩して転んだ。

　額を打ち、土の匂いが鼻をついた。

　痛みにも気づかず、彼は声を上げた。

「なんで……っ、なんで僕だけ、目が見えないんだ……っ！」

　小さな掌で地面を何度も叩く。

　涙が止まらなかった。

　母は駆け寄ろうとしたが、少年はその気配に気づくと、必死に拒絶の声を上げた。

「来ないでっ！　……お願いだから、放っておいて……！」

「大丈夫。大丈夫よ。きっと――」

「お願いだから、もう、やめてよ……！　優しくしないでくれ……っ！」

「……」

　まるで、自分の弱さを突きつけられるようで。

　誰かの手が触れるたびに、剣士ではない自分が露わになる気がして。

　少年は、誰にも触れてほしくなかった。

　夜。

　ベッドの上で、布団を頭からかぶり、彼は震えていた。

　怖かった。

　このまま、ずっと見えないままなのかと。

　剣も、夢も、全部、もう掴めないのかと。

　それなのに、心の奥には、あの物語の残骸が、今もなお残っていた。

『天を斬った、ただ一人の剣士』

　見えなくなった今、なぜかその物語がやけに鮮やかに思い出された。

　天を斬ったという、あの剣聖。

　彼はきっと、空を見ていた。光を、風を、剣を――全部を視ていた。

　だから、天（ソラ）を斬れたのだ。

　なのに――自分にはもう、それができない。

「夢を、見たことが……間違いだったのか……」

　ぽつりと、彼は呟いた。

　涙が、枕を濡らす。

「僕が……剣を好きにならなければ……夢なんて、持たなければ……こんなに苦しまなくて済んだのに……っ」

　誰にも届かない声。

　閉ざされた世界の中で、少年は一人、静かに沈んでいった。

　それは、まだ幼き少年にはあまりに酷な現実であった。

　夢を抱いた少年が、それを叶えるどころか、触れることすらできず、ただ、見えない闇の中で足掻き、もがき、沈むことしかできない――そんな絶望。

　世界は、静かだった。

　ただ、己の息遣いだけが、夢の残骸に響いていた――……