クラウス殿下は、ゆっくりと立ち上がった。

　背筋を伸ばしたまま、足音も立てずに玉座の間の奥へと歩き出す。

　「ついてきてくれるかい？」

　そう一言だけを残し、彼は背を向けた。

　まるで――それ以上の説明が不要だと言わんばかりに。

　私とアリシアは顔を見合わせ、小さくうなずき合う。

　そして、重々しい石造りの廊下を抜けていくクラウスの後を、無言のまま追いかけ

　た。

向かった先は、王城でも最も立ち入りが制限されているとされる場所

　――“封印の間”。

　クラウスは、その扉の前で立ち止まり、手をかざす。

複雑な紋章が淡い光を放ち、やがてゆっくりと、重厚な扉が軋みながら開いていく。

　そして、その奥にあったのは――一本の杖だった。

　まるで血を凝固させて削り出したかのような深紅の核を中心に、黒い枝が絡みつくように形成された杖。

　見る者を拒絶するような異質さと、それ以上に“呼びかけるような力”を纏っていた。

　「これが…… “昼間の魔力”の正体だ」

　クラウスの声は、まるで夢から醒めた者のように淡々としていた。

　「〈戦禍の魔杖〉――最古の魔女が最期まで手放さなかった、遺産のひとつ。

　だが、この杖が使うのは魔力ではない。……血だよ」

　彼は懐から小瓶を取り出した。中には、澄んだ紅――保存された血液が揺れていた。

　「見せよう。君たちが真実を求めるなら――その目で確かめてほしい」

　クラウスは杖を手に取ると、小瓶の血を宙に解き放った。

　一滴、また一滴が空中で跳ね、渦を巻き――それは、形を得る。

　槍、剣、盾、鎖……そのすべてが、彼の意志に従って変化する。

　「これは“魔力”じゃない。血を操る力だ。正確には――“他者の血を素材として使う術式”だよ」

　「……誰かが流した血を、戦場に落ちた命の痕跡を……武器に変える」

　アリシアの眉がピクリと動いた。私は、クラウスの手の震えを見逃さなかった。

　けれど、彼は疲労の気配を一切見せず、むしろ平然と――笑った。

　「もちろん、代償はある。集中力、精神力、そして使いすぎれば神経が壊れる。

　だけどね、それは“大したことじゃない”。この術の本質はそこじゃない」

　彼は杖をひと振りし、宙に浮いていた血の武器を全て霧のように散らす。

　そして、はっきりと私たちを見据えた。

　「いいかい？　戦場で流れる血は、毎秒のように増えていく。敵も味方も関係ない。そこにあるのは、死体と、それに付随する“リソース”だ」

　「……リソース？」

　アリシアが問い、クラウスは頷く。

　「ああ。戦場で人が死ぬたびに“素材”が増える。

　つまり――この力は、戦えば戦うほど“強くなる”んだ。

　人間の数が減れば減るほど、こちらが有利になる。そんな簡単な理屈さ」

　その声音には、哀れみも悲しみもなかった。

　ただ、勝利への最短距離を語る者の、それだけの響き。

　「自己犠牲？　そんなのは無意味だよ。

　生きていなければ、指揮も取れない。使える知恵もなくなる。

　だったら僕は、勝つために“使えるもの”は全部使う。

　それが人であれ、血であれ――魔女の遺産であれね」

　彼の瞳には、炎も氷もなかった。ただひとつ――“冷徹な知性”だけが宿っていた。

　私もアリシアも、何も言えずにいた。

　けれど不思議と、否定の気持ちは湧いてこなかった。

　この男は、 “王の器”ではないのかもしれない。

　でも――“戦場を終わらせる男”には、なれる。

　そんな確信を、私たちは抱いた。

＊＊＊

　　夜中の王城には、二人の女性の話し声が静かに響いていた。

　そう。ミレイナとアリシアだ。

　彼女たちは、月明かりの差し込む回廊の片隅、細長い窓のそばに腰を下ろしていた。

「……いよいよ、後、7日後には初陣ですね。ミレイナ」

「そう。私が生きる為には帝国は必要だもの」

　ミレイナは、まるで自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　その目は前を見据えているけれど、焦点はどこか遠く――過去と未来、その狭間にあった。

　アリシアは、ミレイナの横顔をそっと見つめながら、少しの間、言葉を探した。

　「戦いが終わって、帝国が元に戻ったら……ミレイナの家族、紹介してよ。」

　アリシアは、月光に照らされ、サファイアのように碧く澄んだ瞳にふらりとポニーテールの金髪を揺らして、

宝石のようにはにかむ。

その笑みを見て、ミレイナの頬が、ふっと緩んだ。

「きっとあの子たち……ミルザにミリアも喜ぶはずだわ。

　楽しみにしておくわ。」

　「確か、ミルザって元帝国貴族からの王国の子爵様なんでしょ？」

アリシアが困惑した様子で尋ねる。

「……ええ。まぁ、いろいろあったのよ。」

ミレイナの声は少しだけ陰を帯びていた。

「彼がその地位に就くまでは、家族も、私も、ただの傍観者だった。けれど、それは彼にとっても重荷よ。」

アリシアはその言葉に小さく息を呑んだ。

「でも、そんな彼が――」

「だからこそ、ミルザは必死に”戦っている”わ。守るべきものがあるから。」

ミレイナの瞳が強く揺れた。

「だから、ミルザに負担を掛けないように、私は一人、自分を見つけるの。」

アリシアはその決意に深く頷いた。

「私、ミレイナについていくよ。

　　……戦争が終わっても変える場所なんてないし…ね。」

彼女は再び笑顔を咲かせた。

月明かりの下、二人の影が静かに重なり合う。

その姿は、これから訪れる嵐に立ち向かうための、揺るぎない誓いだった。

＊＊＊

ここからの七日間は、どこもかしこもが忙しく慌ただしく過ぎていった。

クラウスにより、魔導の金の指輪が追加で各軍に五千ずつ配布された。

さらに、簡略化され統一された詠唱が各“指”へ研修付きで送られ、

アリシアと私を中心に、衛燐隊の千人規模の分隊の将にそれぞれ伝授している様子も、兵舎の至るところで見られた。

　

兵士達の中には、魔導と訓練する者、自身の剣技を信じる者、魔導と剣……時代の流れに乗る者で別れた。

衛燐隊の1万の内、3千は衛生兵だ。老若男女問わず医療の知識がある者たちの部隊だ。

　そんな彼らを守りつつ、時には追撃、遊撃をするのが残りの7千の兵だ。装備は各々自由で、軽装なのもいれば重装な兵もいる、そんな感じだ。

そして、戦いの前の余波から。衛燐隊の中で、決闘が流行っていた。

　それは、ただの遊びではなかった。

　命のやり取りにはもちろん至らないが――

　“誰が、先に斃れるか”を測るには十分な、実戦さながらの打ち合いだった。

　「魔導より剣が速い！」

　「いや、距離を取れば魔導が勝つ！」

　「剣と魔導の融合こそが生死を分ける！」

　そんな言い合いが、昼夜を問わずあちこちで繰り広げられ、

　兵舎の裏庭、荷車の影、訓練場の隅に、自然と“決闘の輪”が生まれていった。

　アリシアはそんな光景を横目に、深く息を吐いた。

　「みんな、怖いんだよね。だから剣を振るうことで、恐れを忘れようとしてるの」

　その言葉に、私は黙って頷くしかなかった。

　確かに、 “訓練”では心が満たされない。

　“戦”という現実が刻一刻と迫る中で、誰もが自分の力を、確かめたくなる。

　特に、若い兵士ほど。

　

　そんなある日、私の耳に入ったのは、奇妙な噂だった。

　――「 “氷咲（ひょうしょう）”の異名を持つ少女が、二十四戦二十四勝」

　まるで、風のように現れ、

　剣の届かぬ間合いから、詠唱一言で相手を沈めるという。

　その“少女”の名は、リュミエル。

　アリシアの直属の部下で、早くも魔導を身につけた天才――

　決闘場の片隅、彼女は何も言わず、ただ静かに立ち、

　そして“ただの一度も、魔導を詠唱した素振りすら見せない”まま、相手を退けていたという。

　

　「リュミエル。やりすぎはよくないわ」

　私が声をかけると、彼女は一瞬だけ、細い銀のまつげを揺らした。

　「……ミレイナ様。私は、 “殺す練習”をしているのではありません」

　「じゃあ、何のために？」

　「 “生き延びる練習”です」

　その答えは、胸の奥に鋭く突き刺さるものだった。

　彼女の目には、私たちの“迷い”よりも、もっと深くて静かなものがあった。

　それは――覚悟だった。

　衛燐隊は、確かに変わり始めていた。

　かつて“追放者たちの寄せ集め”と呼ばれたこの隊は、

　今や、魔導と剣を併せ持つ、唯一無二の部隊へと進化している。

　だが、それでも。

　その“進化”の影には、剣を交え、拳をぶつけ合い、互いの恐れと向き合う者たちの姿があった。

　そして、私は気づく。

　この“決闘の流行”こそが、衛燐隊の“魂の鍛錬”だったのだと――。

＊＊＊

　その日……戦を3日前に控えたある日の事。

多くの衛燐隊の兵士が、王城に備わる練兵場に集まっていた。

彼らのお目当ては、副将のアリシアと、主将のミレイナ、魔導の新星のリュミエルを含める、衛燐隊の中で実力のある者たちの間で行われる決闘だ。

　「…………なんでかしら？　私まで出なきゃいけないなんて」

　ちょうど今、ミレイナは練兵場の傍の木の下で、うなだれている。

　肩にかけた軽装の防具すら煩わしそうに揺れて、彼女の愚痴が風にまぎれた。

　「副将ならともかく、私は“頭”であって、剣士じゃないのよ？　演説ならいくらでもしてあげるのに……」

　小声でこぼすその口調には、わずかに拗ねたような響きすらあった。

　それでも彼女の纏う気配は、否応なく”魔女の香気”からの威圧を帯びていて、

　見物に集まった若い兵士たちの視線は、彼女の背から離れることがなかった。

　――実戦で百を救った女。

　――剣より速く命令を飛ばす、冷徹の参謀。

　そんな噂と期待が、いつの間にかミレイナという人間を“化け物”のように膨らませていた。

　「ミレイナ」

　そっと声をかけたのは、決闘の仕切り役を任されたアリシアだった。

　「気が進まないのは分かるわ。でも、兵たちは、貴女が戦う姿を見たいの。

　ただの命令じゃなく、 “背中”で示してほしいのよ」

　その言葉に、ミレイナは小さくため息をつく。

　けれどその目の奥には、戦場で幾度も“引き金を引いた者”だけが持つ、研ぎ澄まされた光が宿っていた。

　「……ったく。アリシア、あなたって本当に、 “正しいこと”しか言わないわよね」

　「それが副将の仕事です」

　くすっと笑い合う二人の傍らに、銀を帯びた碧い髪がひらりと揺れた。

　「ミレイナ様。次の出番、私の次に回しておきました」

　リュミエルだ。

　淡々とした口調ながら、そこには微かな気遣いと、尊敬が滲んでいる。

　「ありがとう。……ほんと、みんな、私を舞台に立たせるのが好きなんだから」

　

　やがて、陽が天頂に差し掛かるころ――

　練兵場の空気は張り詰め、群衆は水を打ったように静まりかえった。

　中央には、既に数名の決闘士たちが立ち、火花を散らした後だった。

　そして、次なる呼び声が、広場に響く。

　「――次、ミレイナ・アズベル主将、対するは、《灰色の重装》エラン・グレイス中隊長！」

　ざわめきが走る。

　エランは、衛燐隊でも屈指の重装兵であり、 “三度の矢を防ぎ、敵陣を一人で抜いた”と噂される鉄壁の男だった。

　「わざわざ、硬いのを当ててくるわけね……」

　ミレイナは小さく肩を回し、

　空を見上げながら、にやりと笑った。

　「……ちょっと、大人げないけど、呪縛の力使うしかないか……。」

　その瞬間、周囲に魔力の気配が走る。

　冷たい風が、草をなでるように流れた――。

　

　そう、それはただの決闘じゃない。

　これは“誓い”だ。

　この戦を、終わらせる者は誰か。

　この戦を、生き抜く者は誰か。

　そしてこの戦で、誰の名が刻まれるのか。

　

　静かに構えるミレイナの足元に、魔力が集まりはじめていた。

　それは、彼女が最近、操れるようになった――死者の手

　そして、決闘の開始が、宣言された――。

「では！」

号令と共に、エラン・グレイスが地を蹴る。

　鉄塊のような重装を纏い、その質量全てを武器に変えた男が、真っ直ぐにミレイナへと突き進む。

　その速度、質量、風圧――どれを取っても一撃で沈む威力だ。

　観客たちが息を呑む中、ミレイナは動かない。動けないのではない。動く必要がないのだ。

　彼女の両の指先から、わずかに紫紺の魔力がほとばしる。

　地面に、円形の“呪環”が浮かび上がった。

　「……縛りなさい――」

　その詠唱と同時に、ミレイナの足元から“闇”が伸びる。

　いや、 “影”ではない。土の中から這い出す、禍々しい紫の手だ。

　それは人の形をした”魔女の魔力”

　過去に死地で消えた無数の兵士の魂の“残り火”を束ねた、ミレイナの魔導だ。

　「ぐっ……！？」

　ブレードを振りかざしたまま、エランの脚が止まる。

　否、止められたのだ。足首を、脛を、太腿を、 “死者の手”が絡め取るように縛りつける。

　「な、なんだこれは……!?」

　観客たちの間にどよめきが走る。

　ミレイナは、その様子を冷ややかに見つめながら、静かに歩み出た。

「……悪いけど、剣だけじゃ勝てないわよ？」

彼女は、右側の腰に差していた、アズベルの双頭の鷹を天に泳がせて、エランの顎に止まらせた。

　「……ぬ。ぐぅ」

エランは足を踏ん張り、全身の筋肉に力を込めるが、闇の手はまるで意志を持つ蛇のように、逆に絡みついてきた。動かない。

「一応、私、アリシアとは互角なのよ……。」

彼女はそう言って呪縛と剣を収めて、エランに背中を向けて歩き出した。

誰もが、ミレイナの力を――その魔導の深淵を、見せつけられたのだ。

　そして。

　「……勝者、ミレイナ・アズベル主将！」

　声高に勝利が宣言された瞬間、兵士たちから歓声とも悲鳴ともつかぬ声が漏れる。

　それは熱狂でも賛美でもない――畏怖だった。

　ミレイナは、ただ一つだけ小さく息を吐く。

　「……思ってたより、私って強いのね……」

　けれど、その背は、誰よりも堂々としていた。

「さすが。ミレイナ」

　アリシアはそう言って、私の肩をポンッと叩く。

　熱を帯びた観衆の視線が、彼女へと向きを変える。

「それじゃあ、次は私の番ね。」

　言葉とは裏腹に、アリシアの瞳はまるで凪いだ水面のように静かだった。

　彼女の剣は、決して派手ではない。

　だが、その一太刀には、積み上げた訓練と実戦の全てが込められている。

　「――対するは、衛燐隊副将・アリシア・バレンタイン！　迎え撃つは、 “黒犬”の異名を持つ、ガロス・ベルド中隊長！」

　ざわめきが再び走った。

　ガロスは、前線で幾度となく死線を越えてきた古参の兵士。

　その鋭さと残忍さは敵だけでなく、味方からも恐れられていた。

「……あの人ね、好きに斬るから」

　リュミエルが肩越しにぽつりとつぶやく。

　アリシアは静かに頷き、鞘から細身の剣を引き抜いた。

　銀の刃が陽光を反射して、まるで月の光のように白く輝く。

「私の剣は、”みんな”の道標になる。それだけ」

　小さな声。

　けれど、その意志は、練兵場にいる誰よりも揺るがなかった。

　――号令が響く。

　次の瞬間、アリシアは地面から消えた。

　速い、というより“滑った”ような動きだった。

　風すら斬り裂くように、白銀の線が閃き――刹那の瞬く間に、彼女はガロスの懐にいた。

「おしまい……」

　そのつぶやきは、音ではなかった。呼吸に紛れるほどの微かな気配。

　ガロスが反応する間もなく、アリシアの剣がひと閃、彼の肩口から斜めに走る。

　血は出ない。否、出る暇がない。

　攻撃ではない。抑止――その技は、まさに“静かなる斬撃”だった。

「……ぐ、ぉ……っ！？」

　重い身体が、膝から崩れ落ちる。

　ガロスの目が驚愕に見開かれたまま、理解が追いつかない様子でアリシアを見上げた。

　だがアリシアは、もう彼を見ていない。

　剣を納め、静かに観衆へと向き直る。

　――その姿は、まるで冷たい月のように、静かで、美しかった。

「……勝者、アリシア・バレンタイン副将！！」

　その声に、誰も歓声を上げることができなかった。

　ただ、心臓の音だけが、全員の鼓膜を打った。

　ミレイナが、観衆の中からそっと微笑む。

「やっぱり……アリシアって、 “完璧”なのよね……」

　――この日、衛燐隊は知ることになる。

　“指揮官たち”は、ただの頭ではない。

　誰よりも速く、誰よりも深く、 “命”と“誓い”を戦場に刻む者たちなのだと。

＊＊＊

程なくして、七日間の融和な一時は、ある者には成長を、ある者には挫折を与えて過ぎていった。

　剣を鍛えた者、術を磨いた者、誰かと心を通わせた者、そして……敗北の悔しさを味わった者。

　だが、誰もが確かに“何か”を得た。

　それは、命のやり取りを前にした時、人が本能的に掴み取るべき「自分だけの在り方」だったのかもしれない。

　空は、曇り始めていた。

　王都の東の空、帝国の砦がかすかに見えるその方向から、冷たい風が吹いてくる。

　風は、戦の匂いを運んでいた。鉄と血、焦げた魔素の匂い。

この”ガナディア平原”に8万もの帝国人の意思と野望が集結していた。

その先頭に立つのは、齢19にして、帝国の繁栄を後世に約束した銀髪の皇太子。

――――クラウス・アウグスト＝ライエル＝エーゼルバルド…現皇帝だ。

8万の兵、そのすべての視線が彼の背に集まっている。

　クラウスは、旗も掲げない。

　凱歌も奏でない。

　ただ、風を受けるように両腕を開き、微笑む――それは、神を演じる者の笑みだった。

「これは、 “正義”の証明に過ぎない」

　静かに、吐き出すように呟いたその声は、なぜか背後の将軍たちの耳にも届いた。

「我らは、過去に贖う。だが、それは悔恨ではない。

　――選ぶのだ。この国にとって、最も冷たく、最も鮮やかな未来を」

　馬を返し、ゆっくりと軍の列を眺め渡す。

　その瞳には、憐れみも、激情もなかった。

　だが、確かに燃えていた。終わらせる者の覚悟が。

　そして、クラウスの右手が上がったとき――

　それは、戦の始まりの合図ではない。

　“帝国の歴史”が書き換えられる、その第一声だった。

「進軍を開始する」

　――その日、大陸中が驚愕することになる。

　　　　今まで自分らは帝国という巨躯の掌で遊ばれていたと。――――――

　＊＊＊

　　　一方、ガナディア平原の西。

　そこには、かつて「西部の砦」とまで言われた、トリスラブ公国の軍が陣を敷いていた。

　その数、十二万。各都市から徴集された兵士たちと、鉄甲をまとった古参の歩兵団が整然と並ぶ。

　だが、その整然さの裏にあったのは、油断だった。

　帳の中では、地図の上に駒を置きながら、何者かが笑っていた。

　「……まさか、帝国が真正面から出てくるはずがない」

　「せいぜい、俺たちの軍を小突いて引き返すだけだろうよ」

　「奴らはいつもそうだ。威圧だけして、手を汚すのは後――昔から変わらんさ」

　天幕の外では、馬を繋ぐ兵たちが、他愛もない博打をしている。

　誰が最初に本陣へ突入するか――などと。

　その笑い声には、命の重さも、戦の匂いも、何一つなかった。

　

　北方もまた、似た空気に満ちていた。

　大草原に幕を張る、遊牧の騎馬隊。数は九万。

　風を読むことに長けた彼らでさえ、この“嵐の気配”を感じ取ることはできなかった。

　「西は遠い。帝国のことは公国に任せればいい」

　「俺たちは公国が疲れ切ったところから突けばいいだけさ」

　鍛えた馬の毛を撫でながら、戦士たちは空を仰いでいる。

　乾いた空、星の瞬き、そして火を囲む静けさ。

　“勝利”は、風が運んでくるものだと信じて疑っていなかった。

　誰もが、こう思っていた。

　――帝国は、動かない。

　――帝国は、沈黙を貫き通す。

　――帝国は、威光で支配しても、剣は振るわない。

　

　そして、その誤解が――帝国という巨躯の掌の上にいたという現実を、

　彼ら自身が最も遅れて知ることになる。