心中

　空も青く、太陽も眩しい。そんな中、僕と亜子だけが暗い顔をしている。震える亜子の手を握った。もうここまで来たら、あとには退けない。

　ビビりビビり、とアイツの声が頭の中からした。歯を食いしばる。こうするしかないのだ。見返してやるのだ。

　遠くに山が見えた。僕らが育った町は、あの向こうにある。

「大丈夫。怖くないよ。僕も一緒だから」

亜子は顔を上げさえしなかった。長い黒髪で表情は見えないが、怖がっているのは分かる。

「……そっちこそ、怖いくせに」

乾いた笑いが漏れる。しまった。声は震えていたか。

　決めたのは僕だ。だがやはり、怖い。

　ガタン、ゴトンという非情な音と共に、僕らは確実に前に進んでいく。気がつけば、今まで登ったことがないくらい高い場所にいた。今までいた場所が、ひどく小さく見える。黄色の光が亜子を照らす。全ての終わりに相応しい、彩度の高い、美しい世界だった。

　僕らは今から、ここから落ちる。

「来世でもまた、会えるといいね」

ここに来て初めて、亜子は顔を上げた。さらさらと髪がたなびく。はにかんで笑う。

「……大袈裟だね」

　ふわりとした、優しい笑顔。それだけで十分だった。やっと覚悟を決めた僕は、前方をまっすぐ睨む。一瞬静かになって、ふわっと体が浮いた。

　グッとかかる風圧。ひゃっという小さな悲鳴。目は閉じなかった。風を切って、まっすぐに、すごいスピードで。

　僕らはひたすら落ちていく。

その、2分後。

「……生きてる」

「生きてるね」

僕と亜子は思い切り抱きあった。

「うわあああん！生きてるよお！」

「…‥何言ってんのあんた」

里子が怪訝そうにこちらを見ている。僕はきっと里子を睨む。

　先ほど乗ったのはこの遊園地の目玉、ハイジャンボジェットコースター。何とも恐ろしい乗り物だった。

　事の発端はポップコーンだった。

「せっかくだからLサイズにするべき」

「そんなにあっても食べきれないでしょ。高いし。Mサイズにしときな」

「そうだよ里子」

「やーいやーいビビりビビり！」

「ビビってないし！小学生か！」

「ねえちょっと落ち着いてよ……」

里子はふんと鼻を鳴らし、後方にそびえるジェットコースターを指差した。

「ビビりじゃないって言うなら、あれに乗ろう」

「はあっ！？」

素っ頓狂な声が出た。今までジェットコースターなんて乗ったことない。それは隣の亜子も同じだ。里子もそれは知っている。だからこんなふざけた口調で挑発してくる。

「真由と亜子、どっちもあれに乗るんなら、言うこと聞く。ま、怖いなら無理強いはしないけど〜」

売り言葉に買い言葉だった。気づけば答えていた。

「乗る」

「まあ、うん。あんなこと言って悪かったって。ごめん。でも楽しかったでしょ？」

案の定ジェットコースターは怖かった。これで死ぬんだと冗談抜きで思った。まだ腰が抜けている。絶叫系が大好きな里子はわざわざ席を選んで後ろにした。正気とは思えない。

　だが次の瞬間、僕はそれこそジェットコースターの頂上から落ちたような衝撃を受ける。亜子がふわりと笑ってこう言ったのだ。

「……怖かったけど、楽しかった」

　開いた口が塞がらなかった。え、何それ、何なの、裏切り！？

「え、マジか！やった！じゃあまた一緒に乗ろうね！」

興奮して飛び跳ねる里子に、亜子は頷いてみせた。そして、魂の抜けた顔をしている僕の手をぎゅっと握った。

「真由がいてくれて良かった。……次はきっと、3人で一緒に乗ろう」

　　数分前、励まそうとして握った手は、僕より何倍も強かった。

「お、いいねいいね、乗ろ乗ろ！」

　亜子の手を握り返した。今度は優しく。

「次は何乗る？」

「観覧車」

「ちょっとちょっと、ポップコーンは！？」

亜子にそう言われたら、断れるわけがない。怖かったけれど、きちんと見ていた。

　頂上から見えた、全く新しい空。あの彩度の高い、美しい世界。あれをまた一緒に……今度は、里子とも一緒に見られるなら。

　頂上から見えたのは終わりでなくて、新しい始まりだった。