たいていの親は、子どもが将来の職業について夢見る際、医師や弁護士のような高位の職業を勧める。または、少なくとも公務員の職を勧める。それは、安定した収入を得られる非常に良い仕事だとされているからだ。

　しかし私の場合違った。

　「あなたはシャーマンになりなさい。」

　『　？　』

それが、父を早くに失い、頼りない妹と共に育った私に対して、母が言った言葉だった。

私の家は特に貧乏ではなかったが、それでも医者になってお金を稼ぐために一生懸命勉強した…あるいは科学者や開発者に。母はその道を目指して入念な計画を立てていた私に勧めたのは、文系や音楽・体育ではなく、全く異なる次元にある道だった。

どう言えばいいか、神学的な？

「えっ、いきなり何？」

「よく聞こえなかったようだから、もう一度言うわ。あなたはシャーマンにならなければならないの。」

「嫌だよ、なんで？」

「なぜ突然そんなことを？」

母は私の大胆な答えに眉をひそめ、強い口調で言った。

「あなたはシャーマンの資質を持っている——神々があなたを見守っている。」

　私は驚愕した。

シャーマンの資質、と母は言った。私にはそんな才能があると彼女は言った。

それから、母は息子に対して言ってはいけないようなことを言うようになった。

例えば、私には独特な才能があり、憑依のようなシャーマニズムを学ぶよう強いられた。

当時、私は何と言ったか？

「絶対にやらない。」

「もしあなたがそうしないなら、いつか大きな災いに遭うことになる。あなたのことを心配して言っているのよ。」

私は何も言わず、部屋に閉じこもった。

正直なとこ、私は腹立たしく、動揺した。中学から人生設計を練っていた我が子を褒めるどころか、すべてを捨ててシャーマンになれと？

かえって、その言葉が私を反抗的な気持ちにさせ勉強に集中できた。

母は私を煩わせ、宗教的なことを強要し、神話、魔法、呪術などの奇妙な知識を仕込まされた。

しかし、私の反抗心は日に日に増していった。

　　　　　　　　

***

10年以上経ち、成人となり社会の一員となった矢先に、私は死んだ。

———交通事故だった。

『本当に馬鹿げたことだった』

それが母の言っていた「災い」なのか？

これは大したことはなかった。もっとも、その後起こったことだった..................

私は生きていた。

正確には、一度死んだが、その後生まれ変わった。

死後の世界が存在するなんて信じられなかった。

母の言っていたことは全て嘘だと思っていたが、それが真実だったとは。

人間は、実際に経験しない限り、信じないものだ。

私は死の経験を通じて、そのことを痛感した。

では、私は今何をしているのか？

「授業を始めます。皆さん、教科書を開いてください。前回の続き、魔法陣（マジックサークル）の書き方から説明します...............」

私は今、魔法学院（アカデミー）の教師である。

....なぜこうなったのか？

***

白い蒸気を噴き出す魔導列車が駅に到着した。

カチッ！ シュッシュー！

圧縮された蒸気が噴き出す音と、車輪とレールの音が互いに噛み合わさるたびに、快活に響き渡った。

駅で待っていた乗客が次々と乗り込み、その光景を眺めながら、私は列車に乗る前に深呼吸をした。

肺に浸透する清々しい空気が私の身体をまるで生き返らさせた。

冬が終わりかけた寒さの中にも、心地よい爽やかさが感じられた。

エクシレオン帝国への発車まで、ほとんど時間は残されていなかった。

私は手を上げ、顔を軽く撫でた。

手袋をした手を通して、不思議な異物感が伝わってきた。

『顔の偽装（カモフラージュ）マスクはしっかりくっついている』

それは、正体を隠す必要があったため、避けられないことだった。

他人に疑われないよう、自然な足取りで列車に乗った。

「チケットを拝見いたします」と、車掌が私に声をかけた。

私は着ていたフロックコートのポケットからチケットを取り出し、彼に渡した。

「確認しました。ジェラード氏。良い旅を。」

車掌から正式な挨拶を受けた後、私は軽く頷いて返事した。

彼から受け取ったチケットを確認すると、403号室と書かれていた。

つまり、4号車の3番目の客室だった。

廊下は1人しか通れないほど狭かったが、通りは長く、等間隔にドアが並んでいた。

私が乗った魔導列車は、高級列車と呼ばれるだけのことはあり、長い廊下の各部屋に座席が分けられていた。

401号室。

402号室。

403号室。

『ここだ』

ドアを開ける前にプレートを確認し、中に入った。

ドアを開けた瞬間、古木の強い香りが漂ってきた。

中は特に豪華ではなかったが、必要なものは全て揃っていた。

———左右に分けられた快適な座席と、荷物を収納するスペース、そして何か必要な時に係員を呼ぶための信号ベルが設置されていた。

『これは悪くない』

重い荷物がなかったため、そのまま席に座った。

席は柔らかかった。

窓の外を見渡すと、北部の広大な山脈が目に焼き付いた。

鋭くそびえる山脈の頂上は白い雪に覆われ、白い円錐形の帽子を被った巨人のように見えた。

列車は間もなくその山脈の裂け目を通過するだろう。

　　「ここまで来たのだから、安心できるだろう」

私の名はジェラード。

かつて日本で平凡な生活を送っていた。

もちろん、それは私の前世であり、謎の交通事故で死んだ。

私が死んだ後、目覚めた場所、つまり今私がいるこの世界だった。

———自然エネルギーに満ちたマナ

———それをもとに魔法（マギア）が存在する、地球とは全く異なる神秘的な世界。

私はここで第二の人生を楽しんでいた。

『帝国に到着するまで休むことにしよう』

エクシレオン帝国................

大陸で最大かつ最強な国家として知られていた。

それは魔法工学の誕生の地であり、魔法（マギア）と機械が平等に共存する場所であり、魔術師（マギ）と魔法塔の所在地。

私はその帝国へ向かう列車に乗っている。

『大都市のレアスヴェルクは、旅の途中で経由するのか？』

私は座席の隣に置かれていたパンフレットを取り出し、その内容を確認した。

出発したばかりの魔導列車の最終目的地は、帝国の首都だった。

しかし、別の国の国境から直接その国の首都へ向かう列車があるはずがなかった。

ハイランクの貴族または富裕層しか乗れない一等車の魔導列車でも同じことだ。

当然、途中には2つの中継駅があった。

最初の駅はレアスヴェルクで、ある意味では首都よりも有名な都市と言えるだろう。

——なぜなら、そこには様々な魔法学院（マギア　アカデミー）の所在地であるからだ。

* * *

* * *

『学院か、 なんて素晴らしい響きなんだろう。』

第二の人生を始めてから何十年も経ってるが、まだ慣れないことが多かった。

なんせ過去の人生との隔絶感が大きい。

しかし、学院（アカデミー）？ 私とは無縁な場所だ——。

ガタッ。

そんな考えに浸っている間、列車が軽く振動した。

『そろそろ出発するのか？』

フッフッフッー！！！

予想通り、列車は出発を告げるために警笛を鳴らした。

最短でも1分以内に、列車は広大な北の山々を抜けるだろう。

『この部屋は私一人なのか？ 』

そんな馬鹿げた考えに浸っている間、403号室のドアがガタガタと音を立てて開いた。まるでその瞬間を待っていたかのように。

それは係員ではなかった。20代半ばのよく着飾った男が中に入ってきた。彼は背が高くハンサムで、私と同じようなデザインの茶色のフロックコートを着ていた。

列車係員がそんな服を着るはずがない。つまり、私と同じ部屋を使う客だった。

まさにその人だ…

別の乗客がいるとは知らなかった。

『制約を感じずに快適な旅ができると思っていたのは間違いだった』

そう内心ため息をついていると、相手は私を見て挨拶した。

「こんにちは」

“…”

彼が先に挨拶したので、私は軽く頷いて挨拶を受けました。

長く言葉を交わしたくなかったので、無口な性格のように応えた。

彼は私の態度を気にせず、私の向かいの席に座った。

フッフッフッ———！！！

列車は大きな警笛を鳴らして発車した。

最初はガタガタと揺れたが、速度が上がるとすぐに揺れは消えた。

チケットが高価なのも無理はない。

高価な価格が一般人の購入能力を超えているように、速度と利便性のレベルも普通の列車とは比べ物にならない。

透明な窓の外の景色が、あっという間に過ぎていった。

雪が深く積もり、針葉樹が雪の中にしっかり立っていた。

何もかもを全て覆い隠す白い雪山は、自然と私の目を引いた。

しかし、10分、20分も見続けていると、退屈になってきた。

パンフレットの隣に置いてあった新聞を取り出し、開いた。

この世界にはノートパソコンやスマートフォンは存在しなかったため、時間を潰すための唯一の手段は本と新聞だった。

[ユタ王国の内戦が終結]

[王女派が勝利した]

そのような記事が新聞の1面に大きく掲載されていた。

つい最近まで内戦が続いており、ユタ王国は全国から多くの傭兵を募集していた。

また、魔導列車が発車する駅の所在国でもあった。

白黒の写真が記事の真ん中に載せられていた——それは戦争での勝利を宣言した王女派の写真だった。

「ついにユタ王国の内戦は終わりましたか」

新聞の向こうから声が聞こえた。

顔を覆っていた新聞を少し下ろし、向かいの席の男を凝視した。

彼が直接そう尋ねてきたので、無視するわけにはいかず、口を開いた。

「ええ、想定より早く内戦が終わって何よりです。」

「王子派は、全国各地から傭兵や軍事力を集めたのにも関わらず、それでも負けたのは意外でしたけど。」

「でも被害がこれ以上広がらなくて安心しました。」

「そうですね。ああ、自己紹介が遅れました。私はルドガー・チェリシーと申します。」

『ルドガー・チェリシー。姓があるから、貴族なのか？』

しかし、彼は貴族特有の傲慢さや無礼さを見せなかった。

「私の名前はジェラードです。苗字はありません。」

私は苗字を持っていなかった。

つまり、私は平民であることを明かしたことになる。

「ああ。あまり気にする必要はありません。私は没落貴族の出身です。」

「なるほど、そうでしたか。」

彼が没落貴族であることは納得できた。

「ジェラードさんはどこへ行くのですか？」

「首都リネ・ド・ブルノーへ向かっています。そこでの用事があるのです。」

「あなたのような人がそこへ行くなら、きっと素晴らしい用事でしょう。」

私はルドガー氏の言った冗談に微笑みながら首を振った。

「仕事とは関係ありません。ただの観光ですよ。」

「観光ですか。それも良いですね。聞いた話ですが、エクシレオン帝国は魔法工学が非常に発展しているので、見どころがたくさんあるでしょう。」

「では、ルドガーさんはどこへ行くのですか？」

「レアスヴェルクへ」

「アカデミーがある場所ですね。何か用事でもあるのですか？」

「ああ。自慢ではありませんが、ソレン魔法学院（マギア　アカデミー）の教職に就くことになりました。」

「わお。」

私は実に感心した。

帝国最大の魔法学院（マギア　アカデミー）—ソレン。

——大陸に存在するあらゆる天才児が集る場所——それは世界を宝石に変える——まさに才能の原石を磨く育成の場である。

当然、そこに集まる生徒は皆才能を持つ者であり、彼らを指導する教師はもちろん厳格に選別された者だけだ。

つまり、私の前にいる男もその一人だ。

「若く見えますが、あなたはきっと並外れた才能の持ち主に違いないでしょう。」

「いや、そんなことはないですよ。ただ世間が私を高く評価しているだけです。実際、辛うじて試験に合格しただけです。」

「私の知る限り、ソレン魔法学院（マギア　アカデミー）の要求をギリギリで満たせなかったために不合格になった人が大勢います。あなたは誇りに思ってもいいはずです。」

「評価して頂きありがとうございます。ああ、それよりも、ユタ王国の内戦に関する噂を聞いたことはありますか？」

「どのような噂ですか？」

「内戦で王女派の勝利を導いた指導者がいたという噂です。」

「ふむ.......指導者ですか。」

「しかし驚いたことに、彼は魔術師（マギ）でも高位（ハイランク）の騎士でもなく、放浪の傭兵だったそうです。」

国家の内戦勝利に多大な貢献をした放浪の傭兵……

新聞にはまだ掲載されていなかったが、人々の間で噂が広まっていたのだろうか？

「名は傭兵マキャベリ。」

「そうですか。」と、私は彼の言葉にやや無関心な口調で答えた。

「もしかして知ってました？」

「ハハ、初耳ですよ。きっと民衆が作り上げた架空の人物に違いないでしょう。」

私はそう言ったが実際は嘘だった。

「傭兵マキャベリ」という名前は、私もよく知っていた。

知らないわけがない。

なぜならマキャベリは……

ジェラードになる以前の私の身分だったからだ。