「残り時間、三十秒！」

　司会者の声が会場に響き渡る。食品メーカー主催の新商品PRイベント「究極のラーメン早食い選手権」決勝戦。ステージ上では、各企業の代表者たちが熱々の激辛ラーメンと格闘していた。

　望月桃香（25歳）は、自社の商品開発部代表として出場していた。栗色のショートヘアを後ろで小さくまとめ、汗で前髪が額に張り付いている。大きな瞳は優勝賞品に釘付けだった。本来なら営業部の男性社員が出るはずだったが、直前に体調不良でリタイア。「私が行きます！」と名乗り出たのだ。

「もも先輩、無理しないでください！」

　応援席から後輩の声が聞こえる。しかし、桃香の視線は揺るがない。

　——新開発ラーメン全種類、一年分。

　商品開発者として、これほど魅力的な賞品はない。全種類を心ゆくまで研究できるのだ。

「残り十秒！」

　隣の出場者が脱落した。激辛に耐えきれず、水を飲んでしまったのだ。残るは桃香ともう一人。

「負けられない……！」

　桃香は丼を持ち上げ、残りのスープを一気に流し込んだ。熱い。辛い。でも、美味しい。自社の新商品「地獄の業火ラーメン」は、辛さの中にも深い旨味があった。

「五、四、三、二——」

　最後の麺をすすり込む。しかし、焦りすぎた。熱々の麺が、そのまま喉に——

「っ！」

　気道を塞がれ、息ができない。桃香は喉を押さえてもがいた。会場がざわめく。スタッフが駆け寄る。

　朦朧とする意識の中、優勝トロフィーの横に積まれたラーメンの山が見えた。

「優勝賞品の……一年分の……ラーメンが……」

　それが、望月桃香、二十五歳の最期の言葉だった。皮肉にも、愛するラーメンに命を奪われた瞬間だった。

　目を開けると、見知らぬ天井があった。

　いや、天井というより、朽ちかけた木の板と言った方が正確かもしれない。隙間から朝の光が差し込み、埃がきらきらと舞っている。

「……天国って、案外ボロいのね」

　身体を起こそうとして、違和感に気づく。手が小さい。いや、手だけじゃない。全身が縮んでいる。慌てて近くにあった鏡を覗き込むと、そこには見知らぬ少女が映っていた。

　栗色の髪は肩まで届く長さで、ゆるやかな巻き毛が朝日を受けて蜂蜜色に輝いている。エメラルドグリーンの瞳は大きく、長い睫毛がそれを縁取っていた。ぷっくりとした唇は桜色で、頬にはほんのりと赤みが差している。小柄な体型だが、年齢の割に胸元は豊かで、薄い寝間着越しにも柔らかな曲線が見て取れた。

「えっ……えっ？」

　ふわふわとした髪を触ってみる。絹のような手触り。頬をつねってみると、もちもちとした感触。前世とは比べ物にならないほど若々しい肌だ。

「可愛い……けど、これ誰？」

　ガチャリと扉が開き、老人が入ってきた。

「エリザベッタ様！　お目覚めになられましたか！」

　エリザベッタ？　誰それ？

　老人——どうやら執事らしい——は涙を流しながら近寄ってきた。

「三日も目を覚まされなかったので、心配で……朝食をお持ちしました」

　朝食という言葉に、身体が反応した。そういえば、ものすごくお腹が空いている。前世の最後の記憶が蘇る。そうだ、私はラーメン早食い選手権で——

　執事が差し出したトレイを見て、桃香——いや、エリザベッタは凍りついた。

　固そうな黒パンが一切れ。

　薄い塩水のようなスープ。

　以上。

「……これで、全部？」

「申し訳ございません。我がデリシャス男爵家も、最近は台所事情が……」

　エリザベッタは震える手でスプーンを取り、スープを一口飲んだ。

　まずい。

　いや、まずいという次元ではない。これは塩水だ。出汁の概念が存在しない、ただの塩水。パンをちぎって口に入れると、顎が外れそうなほど固い。しかも酸っぱい。発酵しすぎているのか、それとも元からこういう味なのか。

「ご、ごちそうさま……」

　無理やり飲み込んで、エリザベッタは執事に尋ねた。

「あの、ジョンさん？　お昼ご飯は何時頃に？」

　執事——ジョンは困惑した表情を浮かべた。

「お昼ご飯、でございますか？　それは……」

　ジョンは急に顔を青ざめさせた。

「エリザベッタ様、まさか『聖餐主義』の教えをお忘れではありませんよね？　一日一食こそが、清く正しい生き方。それ以上を求めるのは『暴食』の罪です」

「ぼう、しょく？」

　エリザベッタの脳内で、何かがプツンと切れる音がした。

「一日一食って……私、前世では一日六食は食べてたのに……」

「エリザベッタ様？」

「いえ、なんでもありません。あの、台所を見せていただけますか？」

　その時、玄関から激しくドアを叩く音が響いた。

「デリシャス男爵！　借金の取り立てに参りました！」

　ジョンが慌てる。

「また、カニンガム商会の……」

　エリザベッタが応接間に駆けつけると、そこには恰幅の良い中年男性と、その隣に立つ若い女性がいた。

　女性は二十代前半、艶やかな黒髪を後ろでまとめ、いくつかの房が顔の横に流れている。切れ長の瞳は深い茶色で、まるで溶けたチョコレートのよう。すらりとした長身で、深紅のドレスが彼女の曲線美を際立たせていた。胸元は大胆に開いており、白い肌と豊かな谷間が覗いている。細いウエストから広がるスカートは、歩くたびに優雅に揺れた。

「初めまして、エリザベッタ様。私はリリアーナ・フロストバイト、カニンガム商会の会計係です」

　リリアーナは冷たい微笑みを浮かべた。その美貌とは裏腹に、氷のような冷徹さを感じさせる。しかし、よく見ると唇の端がかすかに震えている。何か別の感情を押し殺しているかのようだ。

「お父様の借金、総額五百ポンド。本日が返済期限です」

「ご、五百ポンド！？」

　※1ポンド＝20シリング。当時の労働者の年収が約50ポンド程度なので、500ポンドは労働者の10年分の年収に相当する莫大な金額。

　ジョンが青ざめる。エリザベッタも、この身体の記憶から、それがとんでもない金額だと理解した。

「もちろん、返済できないでしょうね」

　リリアーナは帳簿を開き、ペンで何かを記入する。その仕草さえも優雅で、まるで舞台女優のようだ。長い指が羽ペンを操る様子は、なぜか官能的ですらあった。

「この屋敷と土地を差し押さえさせていただきます。三日以内に退去してください」

「そ、そんな……」

　エリザベッタは必死に考えた。このままでは路頭に迷ってしまう。何か、何か方法は——

「待って！」

　エリザベッタは叫んだ。思わず立ち上がった拍子に、寝間着の裾がめくれ、白い太ももが露わになる。慌てて押さえたが、リリアーナの視線がそこに一瞬向けられたのを見逃さなかった。

「私に、チャンスをください。必ず返済します」

　リリアーナは興味深そうに眉を上げた。長い睫毛が印象的だ。

「ほう？　どうやって？」

「私は……料理で稼ぎます！」

　沈黙が流れた。やがて、リリアーナは小さく笑い声を漏らした。笑うと、冷たい美貌に一瞬だけ人間らしさが宿る。

「料理？　この国で？　誰も美味しいものなど求めていませんよ。『聖餐主義』の教えでは、食事は生きるための義務。楽しむものではありません」

「でも——」

「いいでしょう」

　リリアーナは帳簿を閉じた。

「一ヶ月の猶予を差し上げます。その間に百ポンド稼げたら、残りの返済も待ちましょう」

「本当ですか！？」

「ただし」

　リリアーナは立ち上がり、エリザベッタに近づいた。甘い香水の香りが漂う。バラとジャスミンを基調とした、高級な香りだ。

「失敗したら、あなたも商会で働いていただきます。その愛らしい顔と……魅力的な体なら、いい広告塔になるでしょうから」

　リリアーナの指がエリザベッタの頬に触れた。ひんやりとした感触に、エリザベッタは身震いした。指先は頬から顎のラインをなぞり、首筋で止まる。

「一ヶ月後、また参ります。せいぜい頑張ってくださいね、お嬢様」

　リリアーナとカニンガムが去った後、エリザベッタは拳を握りしめた。頬にはまだ、リリアーナの指の感触が残っている。

「いいわ。チートスキルがなくても、前世の知識があれば何とかなる。この世界の食文化を、根本から変えてやる！」

　窓の外を見ると、煙を吐く工場の煙突が見えた。労働者たちが朝早くから働いている。彼らも、きっと『聖餐主義』に縛られて、まともな食事をしていないに違いない。

「まずは、出汁よ。出汁さえあれば、このスープも飲めるようになる。そして、人々に美味しさを思い出してもらう」

　エリザベッタは台所の食材を物色し始めた。その目は、ラーメン早食い選手権に挑んだ、あの狂気の輝きを宿していた。

「見てなさい、この世界。私の胃袋が、革命を起こしてやる！」

　ルミナール王国の片隅で、一人の転生令嬢の食への執念が、歴史を変える第一歩を踏み出した瞬間だった。

　しかし、エリザベッタはまだ知らない。『聖餐主義』の教えがどれほど人々の心に根付いているかを。そして、美味しいものを広めることが、どれほど困難で危険なことかを——