六角窓の星書

国の中心に聳（そび）え立つ「刻の塔（ピルゴストゥクロノス）」。

その天辺に吊るされた鐘が、逢魔時（おうまがとき）を知らせた。

冥界から誘われているような低い音が、空いっぱいに広がる。

「俺たちの新たな門出に、相応しい音だな。」

「こ、この音、少し怖いです……。」

「そう怯えるな。これは新たな一歩への祝福を湛えた鐘の音だ。」

「そ、そうなんですか……？」

「そうだ。……さて、そろそろ行くか。」

「も、もう……!?」

不安を隠せない様子のセリーニが、震える足でついてくる。

「……聖域はここまでだ。この橋から一歩でも外へ出れば、星々がいる『本物の夜』が待っている。」

「は、はわ……ぁわわわ……。」

少し脅かしすぎたのか、一人だけ震源地に立たされたように震え出すセリーニ。

またスーツケースに詰めて持っていってもいいが、記念すべき第一歩だ。こいつも自分の足でこの土を踏みしめたいだろう。

俺はセリーニの前に立ち、ばさりとローブをはためかせた。

「怖いならローブの裾でも握っていろ。お前は俺の後ろについてくるだけでいい。」

セリーニは、驚いた顔で少し固まったあと、ぎゅっとローブの裾を握ると俯き気味だった顔を上げて見せた。

「い、いいえ！イリオスさんと一緒に、外に出ると決めたんです！後ろではなく、イリオスさんの隣に立ちたいんです……！」

「！」

俺はこの少女を少し見くびりすぎていたようだ。存外、度胸があるらしい。

「よく言った。それくらいでなければ今後生き残れはしないだろう。では、行くぞ。」

「あ、あのっ、イリオスさん！」

前に進もうとする俺を、セリーニは非力に引き止める。

「どうした。」

「わ、私、ずっと一人ぼっちだったから、誰かと一緒に何かをすることが無かったんですけど……その、やってみたいことがあるんです……！」

──────セリーニたっての希望により、俺とセリーニは、「せーの」で一歩を踏み出すことになった。

「よし。心の準備はいいか、セリーニ。」

「は、はぃぃ……！」

「行くぞ。」

『せーのっ……』

──────タンッ

聖域の外から出たその空には、大きな丸い真珠が浮かんでいた。

「……あれは……。」

「…………きれい…ですねぇ。」

聖域では見られなかったそれは、柔らかな光を放ち、道を優しく照らしていた。

その情景に見蕩れていると、ローブの中に違和感を感じ、我に返る。

「────……おい。」

「は、ははは、はぃぃ……。」

「隣に立ちたいんじゃなかったか。」

ローブの中に潜り込み、もぞもぞと蠢いているセリーニの襟首を掴んで引っ張り出す。

「す、すみません！でも、やっぱり怖くて……！あの、きれいで大きい、まあるいのは、一体何なんでしょうか……っ、ま、まさか、あ、ぁああ、あれが星……!?」

「……いや。あれは恐らく『月』だ。」

「え!?よ、夜の悪魔って言われていた、あ、あの!?」

「……月は、殆どの書物で『美しい女』や『大きな兎』として描かれている。しかし、ある一説では『大きな光る目』と記されていた。夜の世界では、あの目から逃れることはできないらしい。｣

「そ、そんな……！じゃあ、どうすれば……！」

「安心しろ。月が人間に直接干渉することはまず無い。見詰めてくるだけなんだそうだ。それどころか、足元を照らしてくれている。有り難いことだ。この光を頼りに移動するぞ。」

「えっ……ええっ、ど、どこに行くかは決まっているんですか？」

「ああ。目指すは隣国、海の国『タラッサ』だ。」

「タラッサ……。」

俺たちは月明かりを頼りに、潮風の吹いてくる方角へと歩を進めた。

「────はあ、はあ……。」

「……大丈夫か、お前。」

「は、はぃぃ……、なんだか、目の前がくらくらするけれど、元気です……。」

「それを人は元気じゃないって言うんだよ。……さっきから山がちな地形のせいで坂ばかり歩いていたからな。少し休むか。」

「う、うう、すみません……私、体力がなくて……！」

「いい。なんならまた入るか。」

俺は持っていたスーツケースを開いて見せた。

「うっ……！で、できればもう、その中には……！」

「なんだ、狭かったか。」

「い、いえ、狭かったというか、揺れたというか、気持ち悪かったというか……。」

どうやらセリーニは揺れただけでも体調を崩すらしい。繊細な奴は大変だな。

そう考えながら休めそうな場所を探していると、大木のそばに小さな洞窟があるのを見つけた。

「セリーニ、あそこなら比較的安全に休めるかも知れない。」

「あそこって……ええ！あの穴のことですか!? い、いかにも何かいそうですけど……。」

「大丈夫だ。居たとしても獣か虫だろ。」

「ちっとも大丈夫じゃないですぅ……。」

「熊だったら昔、城に迷い込んだ奴を退治したことがある。だから心配するな。」

「く、熊さんを!?すごい！私、イリオスさんを信じます……！」

…………まあ、子熊だったがな。

セリーナが放つ尊敬の眼差しを横目に、すたすたと洞窟の方へ歩いていく。マッチで松明に火をつけると、辺りに柔らかい明かりが広がった。

　洞窟の入口を抜けると、内部は思ったよりも広く、奥まで続いている。壁は何かで磨かれたように滑らかで、ところどころ美しく輝いていた。

「わあ、なんだかふしぎな洞穴ですね。」

「……ああ。特にこのきらきらと光る部分、これは一体…。」

輝きを放つ部分に松明を近づけ、仔細に眺めてみると壁に何かが埋まっているのがわかる。もしかすると、鉱物のようなものかもしれない。

「セリーニ、この松明を持っていろ。」

「は、はい！」

セリーニに松明を手渡すと、スーツケースの中に入れていた工具箱から小さめのピッケルを取り出す。それを壁に何度か突き立てると、鉱物のようなものは簡単に削り出せた。

　手に取ると、それは丁度手のひらほどの大きさで、扇のような形をしている。その表面は美しい白金色の光を反射し、思わず見入ってしまった。厚みは思ったよりも薄く、少し透けて見えるほどである。しかし、ピッケルで削り出した後だというのに傷一つついていない。かなりの硬度なのだろう。

視界の端でぴょこぴょこと飛び跳ねているセリーニは、どうやらこれが気になるらしい。

「おい、あまり激しく動くな。その松明は小さい。火が消えてしまうだろう。」

「はっ、す、すみません！どうしても気になってしまって……。」

「……ほら、これをやるから落ち着け。」

俺は手に持っていた鉱物をセリーニに渡した。

「えっ……い、いいんですか⁉」

「いい。こんなに沢山あるんだ。採り放題だしな。」

「これを、沢山集めるのですか？」

「俺たちは旅人だ。自給自足にも限界がある。立ち寄った国で売れそうなものがあれば、集めておくべきだろう。こんなに美しければ装飾品などに使えるはずだ。それも頑丈ときた。きっと高値で売れるぞ。」

「さ、さすがイリオスさん！そんなことまで考えて……！すごい、すごいです……！」

セリーニは感動に打ち震えながら瞳を輝かせる。

「わ、私も頑張って手伝いま……あびゃ！」

意気衝天といった様子で一歩踏み出したセリーニだったが、何もない場所で滑り、転倒した。

セリーニの手から投げ出された松明を、俺が素早く受け止める。

「ううう、痛い……！痛いです……！これが労働するということの大変さなのですね…！」

「お前はまだ何もしとらんだろう。」

いいから灯りを持って座っていろ。とセリーニに伝え、俺は一人で採掘し始めた。

ピッケルが岩を打つ音が、洞窟中に響く。岩を削り割る心地よい感覚が手に伝わった。

「いい音ですね、イリオスさん。」

「そうだな。」

「なんだか岩がおうたをうたっているみたいです。」

「そうか。」

「うふふ、私もうたいたくなってきちゃいました。」

そう言うと、セリーニは唄を口ずさみはじめた。

我こそは　この山の主

卑しき　人の子たちよ

この巣穴に　入ったが最後

お前たちは　我が血肉となり

骨すら　残らぬ　運命よ

俺はその詩を聴くなり、夢中に掘っていた手を止め、セリーニの方へゆっくりと視線をうつす。

「……？どうしたんですか。イリオスさん。」

幼気な笑みを浮かべるセリーニの背後、松明の灯りも届かない暗闇の奥には、確かに今の唄を唄った主がいた。

「セリーニ、伏せろ！」

「え⁉は、はい！」

俺が咄嗟に投げたピッケルは、セリーニの髪を掠め、後ろの何かに当たる。

途端に、洞窟の中は大きく揺れ始め、セリーニの後ろから獣が呻くような声がした。

「セリーニ！はやくこっちへ来い！」

「ひ、ひい……はいぃ……！」

半ば転がるように駆け寄ってきたセリーニを受け止めると、後ろに隠れているよう指示を出す。目の前にいる者の姿を捉えようと松明を持った手を伸ばすも、未だ松明の灯りが届く範囲には出てこない。しかし、肌が粟立つほどの強い殺気は、依然として俺たちを腹におさめようとする強い意志を感じさせた。

「み、見えないです！くまさんですか……!?おおかみさんですか……!?」

「……。」

俺はそれが何者なのかを知るため、マッチを一本擦り、洞窟の奥に投げ込む。

その瞬間、目の前に広がった光景を見て、俺たちは息を呑んだ。

一言で表すならそれは、「口内」。

「まさか…………、この洞窟自体が生きているのか……！」

「ど、どうくつさんってことですか──っ⁉」