耳をつんざくような、苦しむ声。どれだけ忘れようとしても、こべりついたものはふとしたときに戻ってくる。

「いやぁぁ！！」

「だれか……助けて！」

　思い出したくないのに。

　＊　＊　＊　＊

　大きく馬車が揺れる。硬いイスに長い時間座っていて、ジーンとして痛みを感じる。重たいドレスを掻き分けるようにして、私は足を組む。肘をついて、窓の外に視線を向けた。

　広大なみどりが広がっている。牧場なのか、羊が草を食べているのが見えた。ほのぼのとした風景に、ため息をつく。

「リシェルお嬢さま、はしたないですよ」

「大丈夫ですわ。誰も見ていないのだから」

　眉間を揉みながら、メイドのイレナは困った表情をした。しかし、いまこの馬車にいるのはイレナと私だけ。外から覗いたとしても、私が足を組んでいることなんてわからないだろう。

　思わず、私はクスクスと笑い出してしまった。手を硬いイスに置いて、イレナを見る。

「イレナ？　もう、私のすべきことは終えましたわ。やることがないからヒマになってしまったのですわ」

「そうですね……リシェルお嬢さま、エリオット坊ちゃんにおはなしすることは決まったのですか？」

　なにやら考えるそぶりをして、私に話のタネを提供してくれるようだ。しかし、お兄さま好きの私はそんなことはすでに考えている。たとえ考えていなくとも、顔を見たら話したいことがスラスラと出てくるだろう。

「ええ！　もちろんにございますわ！」

「左様にございますか」

　長旅で学校の勉強も、読みたい本も読み終えてしまっていた。もちろん、イレナとの会話も。すなわち、今の私はヒマでヒマで仕方がないのだ。

　天を仰いでも、なにもなく。ため息を漏らすしかなかった。仮眠を取ろうにも、硬いイスでは眠りにつけない。

　

　お兄さまは、私の５つも年上。どんなことよりも、私を優先してくれる優しい兄。彼は、私がと（・）あ（・）る（・）こ（・）と（・）に違和感を覚えていることも知っている。

　それに、この国（ネルシア王国）の最高爵位のひとつであるヴェリナ家。そこの娘として、お父さまもお母さまも期待をされている。

　と、いうのも。ネルシア王国では、女神信仰をしているのだ。それもあり、女性が爵位を継ぎそれぞれの家を支えていく。

　私は、自分のウェーブのついた金色の髪をサラリと指でかき分けた。

　この金色の髪は、女神と同じ色。最高爵位の５つの家の女児に稀に見られる"女神の愛"の証拠。御信託を得られたら、女王となることができる。

　御信託……なんて、どんなウワサかと思ってしまう。それでも、御信託によって149代もの女王が選出されてきた。これはウワサではなくて、ネルシア王国の当たり前の信仰精神。

　窓を開けて、外の風を中に入れる。潮風の香りが、ふわりと漂っている。海水が口に入って、しょっぱいのを思い出す。そんな私の隣で、お兄さまがオロオロとしていたっけ。ただ口に海水が入っただけなのに。

　ヴェリナ家は代々、港の管理を任されている。お兄さまは、お父さまの仕事を手伝えるようにと海外へ足を運んでいるのだ。

　私のことをいちばんに考えてくれる大好きなお兄さまが、1ヶ月ぶりに帰国をする。うずうずしてしまって、私は長旅なのを我慢してでも迎えにきていた。

　久しぶりに会えるかと思うと、嬉しくて楽しみだ。

　ゆっくりと馬車が停車をする。キィっと音を立てて、扉を開かれた。

「リシェルお嬢さま。到着いたしました」

「ありがとう！」

　私は、差し伸べられた手にしたがって馬車から降りた。馬車の中に入り込んだ海の匂いよりも強く感じる。海辺には馬車で入り込めないので、ここから歩いていく。

　歩くたびに海辺に近づくからか、ブーツに湿った海砂（かいさ）がくっついた。ジャリジャリとした感覚が、足の裏から伝わってくる。

「イレナ、もうそろそろ着くかしら？」

「そうですね」

「あ、赤い屋根が見えてきましたわ！」

「リシェルお嬢さま、お足元にはお気をつけてくださいね。お怪我されたら、大変ですから」

「はぁい」

　赤い屋根の建物は小さな小屋で、幼い頃に来て遊んでいた。海外の書物が積まれており、私は行ったこともないのに行った気になれるので楽しかった。

　イラストもネルシア王国内で見るようなものではなく、言葉が読めなくても楽しめた。

　その赤い屋根の小屋の先に、港が広がっている。船が何隻もとめられて、いろんな言葉が飛び交う。

「リシェル！」

　ふと聞き馴染みのある、優しい声がした。顔を上げると、にこやかな表情を見せるお兄さまがいた。

「お兄さま！　おかえりなさいませ！」

　私と同じようなウェーブがかった黒髪が揺れた。もう15歳だというのに、お兄さまはいつまで経っても私を子ども扱いをする。

　抱き上げて腕だけで、私を高く持ち上げた。冷たい海風が私たちの間を駆けめぐる。

「リシェル、ただいま」