朝の神殿は、いつも通りに静かで清らかな空気に包まれていた。

　私──聖女ユリシアは、朝の祈りを終えたあと、回廊の白い石畳をゆっくりと歩いていた。衣擦れの音すら神聖に思えるこの空間が、私は好きだ。

　──が、その平穏は十秒で破られた。

「……ん？」

　角を曲がった先から、じゃらじゃらと金属の装飾が揺れる音と、明らかに気だるげな足音が近づいてくる。見覚えのあるその歩き方に、胸が不穏にざわつく。

　そして現れたのは──カイ・エルグランドだった。

　……相変わらず、いや、今日はさらに“ひどい”。

　シャツのボタンは三つも外れ、寝癖か無造作か分からない髪が乱れていて、ネクタイはしておらず、腰には飾りの赤いスカーフ。

　清らかな神殿の朝に、まるで夜会の余韻を引きずって現れたような佇まい。

「おや、聖女様。奇遇だね、こんな朝早くに」

「……エルグランド、何ですかその格好は！」

　思わず声が上ずった。周囲に神官見習いがいなくてよかった。聖女の品格を疑われるところだった。

「え、似合ってない？ 鏡見たら意外とイケてた気がしてさ」

「そういう問題じゃありません！ 神殿ですよ？ シャツのボタンは閉めてください、それにその髪も──」

「おやおや、そんなにじっと見つめられると照れるなあ」

「見てません！ というか、目に入っただけです！」

　口をとがらせる私に、彼はまるで悪びれもせず笑う。その無遠慮な笑みに、イライラするのに……なぜか胸の奥がざわつく。

「ユリシア様、僕の寝癖、そんなに気になる？ 直そうか？」

「そ、そんなことは……どうでもいいですっ！」

　私はその場から足早に立ち去ろうとしたが──その後ろから、彼の柔らかな声が追ってきた。

「でも君に会うときは、ちゃんと整えようかなって思ってたところなんだけどな」

「……っ、いちいち、そんなことを言わないでください！」

◆

　午後。

　神官見習いの一人が体調を崩したと聞いて、私は祈りの短冊を届けに文庫室へと向かった。

　そこでまた、彼と出くわすとは思っていなかった。

　文庫室の一角、静寂の中に聞き慣れない鼻歌。そして──背を向けたまま、本を丁寧に整理している男の後ろ姿。

「……またあなたですか、エルグランド」

「やあ、また聖女様に見つかった」

　軽く振り返る彼は、今朝とは打って変わって、髪を整え、シャツもきちんと着ていた。

「今日はまじめに見える、でしょ？」

「……最低限の身だしなみです」

「ほら、君の“好み”に合わせたんだけどな」

「違います」

　またからかわれてる。そう思ったのに……今日は、どこか調子が狂う。

「ここで、何してるんです？」

「体調崩した子がいるって聞いてね。栄養茶を作って持ってきた。……神殿で倒れられたら困るだろ？」

「……あなたが、ですか？」

「僕、薬草ちょっとだけ扱えるんだ。昔、旅の途中で仕込まれてさ。まあ……その子、以前財布を落としててね。拾って届けてくれたのが、僕だった」

「恩返し……？」

　思わず、彼の横顔をじっと見つめてしまった。

「……それを、なぜ黙っていたんです？」

「だって、君、僕のこと“最低の遊び人”だと思ってるでしょ？」

「……実際そうですし」

　きっぱり言うと、彼は肩をすくめて笑った。

「うん、それはそれで否定しないけどさ。でも、たまには違う一面も見せたいじゃない」

　彼はまた、黙って棚に本を戻し始める。

　いつもより、少し静かな彼。

　いつもより、少し素の彼。

「……少しだけ、見直しました」

「お、昇格？ “ちょっとマシな遊び人”ってとこかな？」

「“遊び人”が取れる日は来るんですか？」

「君がそう言ってくれる日が来れば、ね」

　まっすぐなその笑みに、私は視線を逸らした。

　胸の奥が、少し熱い。

　私が思っていたよりも、この人の“嘘”は……全部嘘じゃないのかもしれない。

◆

　祈りの短冊を手に取りながら、私は小さく息をついた。

　──次に神に願うなら、「どうか、私の心がこれ以上揺れませんように」とでも書こうかしら。

　そんな祈りが、聞き届けられる気はしなかった。