最近、なんか――空気なんだよな、ボクたち。

　神に選ばれて、国王様に任命されて、「君こそが世界を救う勇者だ！」なんて明言されたり。

　聖女、騎士、魔工技師、魔法使い。仲間たちも全員一線級。

　パーティーの顔ぶれだけ見れば、文句なし。いや、むしろ豪華すぎる。

　聖女のリティアは、回復魔法の腕前は一級品で、傷痕ひとつ残さない。

　優雅で気品があり、そして超がつくほどの美人。……ただし、言葉はちょっと鋭め。

　覇剣の騎士ダランは、歴戦の猛者。

　豪傑でぶっきらぼうだけど、剣の実力は本物で、どんな敵にも一歩も引かない頼もしさがある。

　魔工技師のルーシーは、明るくて人懐っこい天才肌。

　魔道具を自在に扱い、面倒なことも「任せて～！」と笑って引き受けてくれる。

　そして、魔導士アルベルト。

　王立魔法研究院の元主席で、魔術理論は桁違い。

　でも本人はその経歴に無頓着で、完璧すぎてどこか人間味に欠けている。

　

　個性溢れるメンバーだが実力は確かで、この人たちとなら魔王を必ず倒せると確信していた…。

　なのに、どうにもこうにも……ボクたちが、空気になっている気がしてならない。

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「森の奥から魔獣が四体、こっちに向かってくるよ～！」

　ルーシーが通信魔導球を片手に、ひらひらと手を振る。

　その手元の球は青く光り、敵の位置をマッピングしていた。

「リティアは回復魔法の準備を頼む！」

「了解。任せて！」

「ダランさんは側面から強襲を！」

「任された」

「ルーシーは魔導具を使用し、敵の退路を遮断」

「かしこまり～！……ヨル兄とアルベルトのお仕事は？」

　盾を突き出し、腰の聖剣を構える。

「ボクは中央から敵を抑える！　アルベルトさん！　援護魔法の……ん？　あれれ？」

　アルベルトは既に上級魔法の詠唱を済ませ、放つ瞬間だった。

　ははは、またですか……。

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　戦闘が終わって、焚き火を囲んだ夜。

　焚き火の火花が、パチパチと音を立てて弾けていた。

　ルーシーが手のひらで芋をこすりながら、にやっと笑う。

「ヨル兄、今日のスキル：芋むき＋5ですね～！」

「そんなスキル、誰が覚えたいんだよ」

「えっ？　このサイズの芋を、あのスピードで？　それもう勇者じゃなくて芋仙人だよ？」

「……否定しきれないのが悔しい」

　その会話に、リティアがうっすら笑みを浮かべていた。

　ダランは腕を組んだまま黙っている。アルベルトは隣で静かに本を読んでいた。

　ボクの視線に気づいたのか、アルベルトがぼそりと言った。

「……ヨルト君は、任された役割をよくこなしていると思いますよ」

「フォローっぽく聞こえて、実は何もフォローしてないやつだよね、それ」

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　“あの日”以来、空気が変わった。

　魔王軍の幹部、〈攻防のガガンダ〉を、一撃で蒸発させたアルベルト。

　あのとき、リティアが呟いた――

「……あいつ、一人でいいじゃん」

　あの言葉を、誰もが“聞かなかったこと”にした。

　けれど、ボクたちは皆、分かっていた。

　アルベルトの力は規格外で、現実的で、冷たくて……圧倒的だった。

　そして、その事実は、ボクらの“誇り”とか“信頼”とか、そういうものを少しずつ削っていった。

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「ヨルト君、少し話せますか？」

　食後、アルベルトが静かに声をかけてきた。

「ん？　どうかしたの？」

「――最近、皆さんの様子が変ですね。ここは勇者であるあなたの出番だと思われます」

　アルベルトの声は落ち着いていて、抑揚がない。

　無自覚とは恐ろしい。そして、勇者の見せ場を奪っておきながら妙な見せ場を用意してくるとは。

「君がリーダーです。君が空気を変えれば、パーティー全体も明るくなります」

「……ははは、厳しいな」

　元凶が何か言ってんだ。

「事実です。勇者とは、皆を導きまとめる存在です」

　そう言って、彼はまた本に目を落とした。

　たぶん、あれは……アルベルトなりの“叱咤”だったんだと思う。

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　その夜、焚き火を囲む空気は、なんとなく重かった。

　リティアは黙って火を見つめ、ダランは薪をいじっている。

　アルベルトは周辺の調査のため席を外していた。

　ルーシーだけが、いつもの調子で軽く話し始める。

「……ねぇ、正直さ。アルベルトって、強すぎない？」

　沈黙が落ちた。

　普段なら冗談に聞こえるその一言が、今夜はどこか現実味を帯びていた。

「ヨル兄はどう思ってるの？」

　いつもより少しだけ真面目な声で、ルーシーが訊いた。

　――どう思ってるか。

「……確かに、強すぎる。でも、アイツがいなかったら、〈攻防のガガンダ〉との戦闘で誰かを失っていたかもしれない」

　リティアが会話に割って入ってきた。

「確かにガガンダは恐ろしい存在だったわ。でも、今のあたしたちって……戦ってるっていうより、観戦してるって感じじゃない？」

「……それでも、信じたいんだ。アイツと一緒に、みんなと一緒に戦いたいって」

　言ったあとで、少しだけ恥ずかしくなった。

　でも、ルーシーは「うん」とだけ笑った。

　リティアが、火を見ながらぽつりと呟いた。

「……理想主義者ね。でも、あなたらしいわ」

　その声は、少しだけ優しくて――少しだけ冷たかった。

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　そして翌日。

　朝食の準備中、ダランが言った。

「……アルベルトを、試してみるというのはどうだ？」

　言葉に込められた意図が、分からなかったわけじゃない。

　でも、それを口にした瞬間、空気が確かに――変わった。

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初投稿です。ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます。

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