王都を出て、揺れる馬車に身を任せること数日。アルベルトは、旅の商人に扮して辺境のグラウ領へと足を踏み入れた。粗末な外套で顔を隠し、供は信頼の置ける護衛騎士一人だけだ。

「ここがグラウ領か……噂に違わぬ荒れ地だな」

　護衛騎士の言葉に、アルベルトは無言で頷いた。街道から見える景色は、どこまでも乾いた赤茶けた大地が続いている。こんな場所に、あの華やかな世界の中心にいたエリザベートが本当にいるのだろうか。絶望に打ちひしがれ、屋敷に閉じこもって泣き暮らしているに違いない。そう思うと、胸がずきりと痛んだ。私が彼女を、こんな場所へ追いやったのだ。

　村に近づくにつれて、アルベルトは奇妙な光景を目にした。村人たちが、やけに活気に満ちているのだ。男たちは岩山で何かを砕き、女子供は枯れ草や落ち葉を集めている。畑では、数人の農夫が何やら大きな山を囲んで、鍬で中身を切り返していた。その中心で、てきぱきと指示を出している一人の女性がいる。

　日に焼けた肌に、結い上げた金色の髪。動きやすい木綿のチュニックとズボンをまとい、額には汗が光っている。

　まさか、とアルベルトは息をのんだ。

「エリザベート……？」

　信じられなかった。あのか弱く、守られるべき存在だと思っていた公爵令嬢が、泥だらけの姿で農夫たちに混じって働いている。

「よし、ハンスさん！ いい感じに発酵が進んでいますね！ もう少ししたら、畑に撒きましょう！」

　彼女の声は明るく、弾んでいた。その周りでは、農夫たちが「へい、姫様！」「姫様のおかげで、この土地も変わるかもしれねえ！」と笑顔で応じている。そこには、貴族と平民という身分の壁は微塵も感じられなかった。

　アルベルトは呆然と立ち尽くす。

　私が知っているエリザベートは、いつも完璧に着飾り、感情を表に出さず、まるで美しい人形のようだった。刺繍や詩を好み、土仕事など最も縁遠い世界の人間のはずだ。高慢で、人を見下しているとさえ思っていた。

　だが、目の前にいる彼女は、どうだ。

　農民たちと気さくに言葉を交わし、楽しそうに笑い、自らの手で土を触っている。その横顔は、王城で見ていたどんな煌びやかな姿よりも、ずっと生き生きとして、そして美しかった。

（……別人だ）

　衝撃で、頭を殴られたかのようだった。

　私が知っていた彼女は、一体誰だったのだろう。いや、私が彼女の何を知っていたというのだろうか。

「そこの旅の方、どうかされましたか？」

　不意に声をかけられ、アルアベルトははっと我に返った。見ると、エリザベートがこちらへ歩み寄ってくるところだった。彼女の澄んだ青い瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「……いや、この村は活気があると思ってな。何か祭りでもあるのかと」

　アルベルトは慌てて声色を変え、しどろもどろに答えた。外套のフードを目深にかぶり、顔を見られないようにする。

　エリザベートは、一瞬だけ怪訝な顔をしたが、すぐににこりと人の良い笑みを浮かべた。

「お祭りではありませんよ。美味しい野菜を作るための、準備です」

　そう言って、彼女は自分の泥だらけの手のひらを見せて、悪戯っぽく笑った。

（……気づいているのか？ いや、そんなはずは）

　アルベルトの心臓が、早鐘のように鳴る。彼女の瞳の奥に、何かを見透かすような光を感じたからだ。だが、彼女の態度はあくまで「見知らぬ旅人」に対するものだった。

「もしよろしければ、あちらの井戸で水をどうぞ。長旅でお疲れでしょう」

「あ、ああ。かたじけない」

　エリザベートは軽く会釈すると、すぐに農夫たちの元へ戻っていった。

「アルベルト様、今の……」

「黙っていろ」

　護衛騎士の言葉を制し、アルベルトは井戸へと向かいながら、遠ざかる彼女の背中をただ見つめていた。

　村人たちに囲まれ、太陽の下で輝くように笑うエリザベート。その姿が、脳裏に焼き付いて離れない。

　私が追放した女性は、悪役令嬢などではなかった。

　そして、私が捨てたのは、この国の、いや、私自身の未来にとって、かけがえのない宝だったのかもしれない。

　言いようのない焦燥感と、自分の愚かさに対する激しい後悔が、アルベルトの胸を締め付けた。なぜ、もっと彼女と向き合わなかったのか。なぜ、側近の言葉ばかりを信じてしまったのか。

　彼は井戸で水を飲みながら、固く決意した。

　彼女と話さなければならない。離婚の真実を伝え、そして、謝罪しなければ。

　だが、その時アルベルトはまだ知らなかった。自分の謝罪が、彼女にはもはや何の意味もなさないということを。彼女はすでに、彼の手の届かない場所で、新たな道を歩み始めていたのだから。