一時間の軍議が終わり、解散となった後。

　火ノ瀬（ひのせ）は菊部隊の屯所にて、ある男に声を上げていた。

　「なぁ、頼むよ剛蓮（ごうれん）？！　私も禍核の捕縛任務に参加させてくれ！」

　懇願するような声。

　だが、その叫びに対する男の目は鋭かった。

　「何度言わせんだ。ダメなもんはダメだ」

　きっぱりと突っぱねたのは――菊理（くくり） 剛蓮（ごうれん）。

　十花隊第七花・菊部隊の隊長にして、剣技一刀でのし上がった武人。

　荒々しい風貌の中に義の光を宿し、怒れば鬼神、笑えば兄貴と呼ばれる両面を持つ男だ。

　髪は黒紫の長髪を後ろで一本結いにし、片目にかかる長めの前髪が戦場の風で自然と流れる。

　燃えるような赤銅色の瞳は、感情が昂るたびに鈍く光を放つ。

　彼の装束は黒地に金の刺繍が施された武闘型の戦装。

　背と袖には菊部隊の象徴・黄菊の紋が、力強く刻まれていた。

　「お前、あの連牙ってガキとは幼馴染なんだろ？　悪いことは言わねぇ。今回は颯真（そうま）と吹雪（ふぶき）に任せとけ」

　隊長として、当然の判断。

　だが、火ノ瀬は引き下がらなかった。

　「心配なんだよ……！　あいつ、まだ子供なのに禍核を発症したなんて、何かあったに決まってる！」

　声は震え、握った拳がわずかに揺れる。

　「私情を挟む奴を向かわせるわけにはいかねぇ。これは隊長としての判断だ。副隊長なら黙って従え」

　冷静な剛蓮の声に、火ノ瀬は歯を食いしばる。

　「でも……それじゃあ、あいつのことは誰が――」

　その瞬間、屯所の扉がゆっくりと開いた。

　「やあ。夜分遅くにすまないね」

　「――桜木（さくらぎ）総隊長！？」

　思わず声を上げる火ノ瀬。

　現れたのは、十花隊第一花・桜部隊隊長、そして十花総隊長でもある女性――桜木（さくらぎ） 一葉（かずは）だった。

　その静謐な気配が室内の空気を引き締める。

　淡紅色のストレートロング。

　透き通る薄紫の瞳。

　白と桜色を基調とした外套風の戦装束が、まるで一陣の花を纏うようにひらめいていた。

　「……なんの用だ？」

　剛蓮が不機嫌そうに睨む。

　だが桜木は、凛とした声で告げた。

　「今回の捕縛任務だけど――火ノ瀬君。行ってきてもいいよ」

　「……え？」

　あまりの言葉に、火ノ瀬の目が大きく見開かれる。

　「ほ、本当に……ですか！？」

　喜びが溢れ、思わず身を乗り出した火ノ瀬。

　だがその瞬間、剛蓮が制止する。

　「おい、待て。いくら総隊長だろうと、うちの部隊の裁量に口出しするのは、いささか越権じゃねぇか？」

　低く睨む剛蓮に、桜木は静かに応じた。

　「……確かに君は“私情を挟むべきではない”と言った。それは正しい」

　「だったら――」

　「でも今回は、その私情に懸けてみたいと思ってる」

　意図を測りかねる剛蓮が苛立ちを募らせる中、桜木の視線が火ノ瀬に向けられる。

　「黒鴉連牙――彼が政府を憎んでいる可能性は高い。ならば力ずくで連れてきても、再び暴発する危険性は拭えない」

　そして一葉は、はっきりと告げた。

　「火ノ瀬君。君に彼の“説得”を託したい」

　「説得……ですか？」

　「ああ。彼を“敵”ではなく、“人”として連れてきてくれ」

　火ノ瀬は、数秒の沈黙ののち――力強く頷いた。

　「……分かりました」

　その答えに、桜木はわずかに微笑みを浮かべた。

　「ありがとう。統槌軍導師からの許可も得てある。安心して向かってくれ」

　「――ちっ。最初から仕込み済みかよ」

　剛蓮が呟く。だがその顔は、どこか納得していた。

　そして火ノ瀬は――

　天井を仰ぎ、深く息を吸い込んだ。

　――新緑の草原に佇む、一軒の古びた家。

　翌日。火ノ瀬は、軍議で任務を託された紫苑部隊の隊長・風迅（ふうじん）颯真（そうま）、副隊長・氷室（ひむろ）吹雪（ふぶき）と共にその家を訪れていた。

　「風迅さん、この家です」

　火ノ瀬が指を差すと、颯真が一歩前へ出た。

　「……確かに。ここだけ空気が異様に張り詰めてる」

　目を細め、不敵に笑う――風迅（ふうじん） 颯真（そうま）。

　十花隊第五花・紫苑部隊隊長にして、「最速の盾」とも称される男。

　淡い風色の髪が草風に揺れ、淡蒼の瞳が鋭く家を見据える。

　「吹雪、一応、刀に手を」

　「了解」

　十花隊第五花・紫苑部隊副隊長の氷室（ひむろ） 吹雪（ふぶき）が静かに応じた。

　その所作には一切の無駄がなく、音も立たない。

　細身で無駄のない肢体。筋肉の線も控えめで華奢な印象ながら、その身には研ぎ澄まされた「鋼の芯」を感じさせる。

　髪は淡銀の中に青みを帯びた銀白色。まっすぐで艶やかなロングヘアを後ろで一つに結い、肩甲骨ほどの長さで流している。

　風迅が扉の前に立つと、まずは柔らかく声をかける。

　「突然すみません。十花隊の者ですが、少しお話を――」

　だが、返事はない。

　「こちらとしては急を要する事案でして。申し訳ないが、返答がない場合は扉を開けさせていただきます」

　それでも沈黙は続く。

　不自然なほどの静寂。三人の間に、緊張が走った。

　「……開けるよ。二人とも構えて」

　風迅の声に、火ノ瀬と吹雪が同時に腰を落とす。

　風迅は静かに扉に手をかけた。

　「失礼します」

　ゆっくりと扉が開かれる――。

　その中にいたのは、椅子に座り、だらりと腕を下げた少年。

　虚空を見つめるその眼差しは、どこか遠く、焦点が定まらない。

　「連牙……！」

　火ノ瀬が安堵のあまり駆け寄ろうとした――その瞬間。

　風迅の腕が横から伸び、進路を制した。

　「……まだだ。構えてろ」

　風迅の目が、先ほどまでの柔和さを失い、鋭く細まる。

　その姿に、火ノ瀬は言葉を失い、数歩後退して構え直した。

　「……君が黒鴉連牙でいいかな？」

　ゆっくりと、少年の目が三人の方を向いた。

　その瞳には――光がなかった。

　まるで底なしの闇を見ているような、深い陰りだけがあった。

　「連牙……？」

　戸惑いを滲ませる火ノ瀬。

　風迅が再び語りかける。

　「急に悪いね。私たちは十花隊で――」

　「十花隊？」

　風迅の言葉を遮り、連牙が呟いた。

　そして――刀を見つめたまま、低く、静かに吐き捨てる。

　「……政府の犬どもが、何の用だよ」

　その声に、空気が凍りつく。

　まるで年端もいかぬ少年とは思えぬ――禍の気配。

　「……吹雪」

　風迅が低く指示する。

　「理弩羅解錠（りどらかいじょう）【刃霞（はがすみ）】」

　その一言とともに、吹雪の体が冷気を纏った。

　刀をわずかに抜くと、その刀身から放たれた氷の霧が瞬時に連牙へと走る。

　「まずは、動きを――」

　――パリン。

　鈍い音とともに、氷が砕け散った。

　「……吹雪の攻撃を、素手で……？」

　風迅の視線の先。

　そこには、腕を高く掲げ、氷を砕いた連牙の姿があった。

　「どいつもこいつも……ふざけやがって」

　連牙が、ゆっくりと立ち上がる。

　緊迫した空気が、その場を覆う。

　「今度は、俺から……何を奪う気だ！！」

　叫びとともに、刀に手をかける少年。

　その表情は、怒りに呑まれた鬼のごとく。

　かつて火ノ瀬が知っていた、優しく無邪気な幼馴染の面影は――

　もう、どこにもなかった。