《足りない力》

夜の局内は、機械の呼吸のような音だけが残っていた。

明滅しない蛍光灯の下、無機質な空間は冷たく沈黙している。

外はもう日が暮れているはずだった。けれど窓も時計もないこの部屋には、時間の輪郭すら失われていた。

風間は椅子に腰掛け、端末に向かって黙々と作業を続けている。

指先は慣れた動きでキーボードを叩き、目は機械的に画面を追う。

報告書の文面に感情はない。まるで、自分の中のどこかを切り離して処理しているかのように。

その背中を、ひとつ離れた席からフィアが見ていた。

彼女は何も言わない。拳を握ったまま、じっと動かずにいる。

肩がわずかに上下し、机の脚の下で片足が不規則に揺れている。

何かを堪えている。だが、それが怒りなのか、無力感なのか、判別はつかない。

背後では、別の局員たちが軽口を交わしていた。

「また未確認異常？　今月もう三件目じゃないか？」

「俺らにまで飛び火しなきゃいいけどな」

「どっちかっつーと、報告書の処理の方が地獄だわ。なーんも特定できないパターン、ホント多い」

軽薄な笑い声が、空調音に紛れて流れていく。

フィアは眉ひとつ動かさない。だが、握った拳の節がわずかに白くなる。

指先には汗がにじみ、紙の角がしわになっている。

遥暎（ハル）は背後の声に反応しない。表情も変えない。

それでも、彼の目の奥は静かに濁っていた。

わかっている。怒鳴っても、食ってかかっても、事態は変わらない。

だからただ、呑み込む。無力さごと、自分の中に押し込んで。

「……ッ」

かすかな息が、フィアの唇から漏れた。

紙を握る手が、震えていた。

「どうして……」

ぽつりと、低く言葉が落ちる。

「私たちが、あれだけ戦って。……それなのに」

遥暎（ハル）が顔を上げる。

「フィア——」

呼びかけに、彼女は応えない。

その目はどこか遠くを見ていた。怒りとも、哀しみともつかない感情が、硬く沈んでいた。

「……それでも、俺は使う」

遥暎（ハル）の声は、ひどく静かだった。

フィアの視線が動く。まるで初めて、彼の顔を見るかのように。

「お前が託したあの時、俺は守れた。……あれで十分だって思った」

言葉を置くたび、間が落ちる。

フィアはすぐに何かを言い返すことができなかった。

風間は机から顔を背けることなく、拳を握り直す。

その動きには、たしかな意志が宿っていた。

「使えるもんは、全部使う。——それが俺のやり方だ」

沈黙。

フィアはわずかに肩を落とす。

次の瞬間、椅子を引く音がした。

「……じゃあ、これ」

彼女は立ち上がり、机の上に封の施された符の束を置いた。

「私が使ってる符の中から、アンタに合いそうなのを選んだ。……使いこなせるかは、知らないけど」

口調は淡々としていたが、声の温度はさっきよりわずかにやわらかかった。

「干渉遮断符・改、予知符、封鎖符、共鳴符・連結型。全部入ってる」

風間は無言でその束を見つめる。

触れることなく、目だけで確認するように。

「“信じる”って言ったからには、試すくらいはしてよね」

その一言だけ残して、フィアは背を向けた。

扉の前で立ち止まり、振り返りはしない。

風間はその背中を見ながら、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

静かに歩き出す二人の足音が、廊下の方へ消えていく。

符の束だけが、机の上に残されたまま、かすかな光を滲ませていた。

風間は、机に残された符を見つめる。

その光は穏やかだったが——フィアの背中に、ほんのわずかに「言い残したもの」が漂っていた。

訓練場の空気は、冷めていた。

外はとっくに夜。白い蛍光灯が沈んだ空間を照らすだけ。

時間だけが、淡々と流れていく。

《連携のほころび》

遥暎（ハル）は符を構える。

干渉遮断、予知、封鎖、共鳴──。

初めて託された力を、自分のものにしようと動いていた。

だが、噛み合わない。

タイミングがずれる。意識が符と重ならない。

遥暎（ハル）の手元で、共鳴符がかすかに光り、宙に揺れた。

その刹那、空間が歪む──本来ならそうなるはずが、光は微かにしぼみ、力の輪郭は霧散した。

フィアの足音が、響く。

彼女は、歩み寄っていた。

「そこ、ちがう。符の読みが遅い。……次、予知」

指示は短く、冷たい。

遥暎（ハル）は応じて手元を動かすが、起動の“間”が遅れた。

その瞬間だった。

「……そんなわけ、ないって思ってたのに——」

「……ふざけないでッ！」

怒気が、裂くように響いた。

フィアの声が、初めて震えていた。

空間が一瞬、凍りついたような気がした。

「何度やっても遅い。……それ、本当に使う気あるの！？」

言葉が止まらない。

「私が、どんな気持ちで“渡した”と思ってるの……！　信じるって、そんなに軽い言葉だった！？」

遥暎（ハル）が言葉を探す前に、彼女は一歩、詰め寄っていた。

「現場で、“一緒に”戦ったはずでしょ。あれを“なかったこと”にされて、あたしは、ずっと……っ」

言葉が詰まる。呼吸が乱れる。

「だから……せめて、“アンタことは”信じたかったッ！」

その目には怒りと、悔しさと、それから…ひどく深い、悲しみが滲んでいた。

……どれだけ託されていたのか、今さら気づいた。

何かを返さなければと喉まで言葉が上がった。けれど、それを口に出せば

どこか壊れてしまいそうで——声にならなかった。

遥暎（ハル）は、なにも言えなかった。

沈黙。

空調の音が遠く響くなか、フィアは背を向ける。

「……もういい。今日は、終わり」

そう言って歩き出す。

だが、その手元にあった符の束は、彼に向けて置かれていた。

封の施された四枚の符。わずかに揺れた紙片が、光を吸って静かに横たわる。

「使いこなせるかは、知らない。……でも、試してみて」

それだけを残し、フィアは背中を向けたまま、訓練場を後にした。

《問いの刃》

部屋の空気が、重い。

外はすでに夜。

ハルの部屋の照明はついているが、どこか温度が足りなかった。

人工光の下で、フィアは黙ったまま、ソファーに膝を抱え座りこんでいた。

上着も脱がず、玄関には乱雑に脱ぎ散らかしたブーツ。

遥暎（ハル）は居間へ向かう途中で立ち止まった。

視線の端で、何かが張り詰めているのを感じ取っていた。

「……ねえ、ハル」

不意に名前を呼ばれる。

語気は抑えられている。けれどその下に、明らかな熱があった。

怒りというより、怒りになりきれなかったもの。

動かず、まっすぐに問いかけた。

「なんで……アンタは、そこまで“守ること”にこだわるの？」

遥暎（ハル）は返事をしない。

フィアもまた、一歩も譲らない声で続ける。

「誰かのために動くのは、わかる。けど……アンタ、全部を一人で背負おうとする。どんな時でも、そうやって前に出る。あれが来たときも、私の前に立って……！」

「——」

「自分が盾になれば、それでいいって思ってるの？ それで、誰かが救われるって、本気で信じてるの？」

スリッパの先が床を蹴った。音は小さいが、その気持ちははっきりしていた。

「……あのときの現場だって、そう。あたしの符より先に、アンタの身体が動いた。命令でもなんでもなく、自分の判断で」

遥暎（ハル）はすぐには返さない。

フィアの視線を受けながら、ゆっくりと靴を脱いでスリッパを履く。

その仕草は普段通りに見えたが、僅かに揺れた手元が、心の動揺を語っていた。

その無言の視線は「何か答えてよ」と訴えていた。

やがて、小さな溜息のあとで、背を壁にもたれさせた。

「……昔、好きだった子がいてなぁ」

フィアの眉が、わずかに動いた。

「中学の頃。そいつ、いじめられてた。クラスで、無視されててさ。机も、靴も、よく隠されたりしてた」

「……」

「俺は、その全部を知ってた。でも……何もできなかった。見てるだけだった」

光の届かない隅で、遥暎（ハル）の視線が床を彷徨っていた。

その声には、笑いにも怒りにもならなかった“にごり”があった。

「やめろって言えば、次は俺がやられるかもって。……そんなくだらないことを、ずっと考えてた。動けなかった」

「……それで？」

「ある日、そいつが、学校に来なくなった」

「……」

「結局……俺は何もしてない。誰かを守れたことなんて、一度もなかった」

壁にもたれたまま、目を閉じる。

「だからたぶん、俺は——“守ることでしか、自分を許せない”んだと思う」

沈黙。

フィアは、ようやくゆっくりとブーツを脱いだ。

それを揃える手つきは、いつもより少しだけ、静かだった。

「……自分を許すために、私を守ってるってわけ？」

「……違う。今はもう……そうじゃない」

遥暎（ハル）は視線を向けた。そこには嘘がなかった。

「“守りたい”って思う相手がいるから、守ってる。それだけだ」

ほんのわずか、フィアの睫毛が揺れた。

その感情は読み取れない。けれど、怒りの温度は少しだけ静まったように見えた。

「……ふーん」

短く吐いた声には、もう怒りはなかった。

そのまま、何も言わず、フィアは部屋の奥へ向かって歩いていった。

足音は静かで、どこか考え込むような気配を含んでいた。

《不器用な贈り物》

湯が、音を立てて沸いていた。

キッチンの片隅、ハルがカップに粉を入れている。手つきは静かで、習慣のように無言だった。

少し濃いめに溶いたコーヒーの香りが、ゆっくりと室内に広がっていく。

そのとき——

「……ハル」

名前を呼ばれて、彼は振り向いた。

フィアが、部屋の奥から戻ってきていた。

左手に、黒い布で包まれた何かを抱えている。目線はまっすぐ、ただ表情には、強い感情が押し込められていた。

彼女は数歩でハルの目の前まで来ると、その布を無造作に机の上へ置いた。

包みの中から現れたのは、前腕から手の甲までを覆う大ぶりな籠手——符術起動用に調整された特製の防具。

そして、腰に固定できる細身のホルスター。その内部には、数枚の符がすでに装填されていた。

「……これ」

短い声とともに、彼女の瞳が揺れた。怒りが、表面をかすめていた。

「“信じる”って言うなら——ちゃんと証明して」

声は強い。けれど、それ以上に感情の振幅が大きかった。

遥暎（ハル）が何か言おうとする前に、フィアは言葉を重ねる。

「私は……あんたに守られてばっかりで、ずっと何もできてない」

握った拳が、かすかに震えていた。

「ただ“守られる”だけの存在なの？　——それが、私？」

怒りの刃が立つ。けれどそれは、誰かを傷つけるためではない。

自分のなかの弱さに向かって、突きつけたものだった。

「……贖罪のための、都合のいい相手にされてるだけなんじゃないかって、ずっと思ってた」

ハルは、ただ静かに彼女を見ていた。

「私は、力になれてると思ってた。もう誰かの背中に隠れないって……あの戦場で決めたのに」

声が細くなる。怒りの熱が、じわじわと悲しみに溶けていく。

「でも、あの訓練で——上手く出来なかった。符が、あんたにうまく届かなかった……」

言葉の端がかすれる。目をそらすように、フィアは後ろを向いた。

けれど、背中で語るように、最後の一言だけが残された。

「……悔しいよ」

その言葉は、泣いていなかったけれど、泣き出しそうに響いていた。

ハルは、しばらく口を開かなかった。

机の上の籠手とホルスターに視線を落とす。どちらも、彼のために寸法まで計ってある。

静かに手を伸ばすと、そのうちのひとつ——籠手を持ち上げた。

彼女が“託してくれた”その証が、思った以上に冷たく、鋭く感じられた。

——今の自分には、受け取る資格があるのか。そんな問いが、胸のどこかを静かに刺していた。

「……俺は」

フィアが動く気配はない。けれど、彼の声には耳を澄ませていた。

「守らなきゃ、って思ってたのは……フィアが弱いからじゃない」

彼の言葉はまっすぐだった。言いよどみも、迷いもない。

「お前が、何かを信じて立ってるから……その背中を、守りたくなるんだ」

ようやく、フィアが振り返った。表情は見えない。けれど、その動きには、わずかな戸惑いがあった。

「……別に、お前が強くならなくてもいいと思ってるわけじゃない。むしろ、強いって知ってる。でも……」

「俺は、ただ……お前が、戦いの中で傷つかないようにしたい。それだけだ」

短い沈黙。

フィアは目を伏せ、再び背を向ける。けれど先ほどより、その肩は静かだった。

「……だったら。私が傷つかない方法を、もっとちゃんと使いこなしてよ」

それだけ言って、彼女は何も言わずに部屋を出ていった。

足音は、床に静かに吸い込まれていった。

残された遥暎（ハル）は、籠手を掌で触れたまま、それを見つめていた。

その掌には、まだぬくもりが残っている気がして——彼は、ようやくゆっくりと息を吐いた。

震えた空気 《手のひらに宿るもの》

室内の光は落ち着いていた。

明るすぎず、暗すぎず。

テーブルの上に置かれた黒革のホルスターと、その脇に置かれた左手用の符術起動用籠手が、ほんのわずかに光を反射している。

遥暎（ハル）は、無言のまま籠手を手に取った。

革の質感は、思っていたよりもやわらかい。

内側には細やかな仕切りがあり、符の束を挿し込めるようになっている。

左手甲の部分には、共鳴用の符を嵌め込むための窪み。動かすたびに、そこに僅かな力が集まるよう設計されていた。

「……これ、俺のために？」

問いかけではない。けれどフィアは壁に寄りかかりながら、それに応えるように口を開いた。

「アンタに合わせて調整した。……符の起動タイミング、手首の返しに連動させてある」

簡潔な説明。しかしその言葉の奥に、明らかに“気遣い”があった。

遥暎（ハル）は左手に籠手を装着し、ベルトを締める。

ぴたりと吸い付くような装着感。手首を軽くひねると、内側に仕込まれた符がほんのりと熱を帯びた。

「こうか？」

「もう少し、角度をつけて。……そう。あとは力の流れに任せれば、自然に発動する」

フィアは距離を詰め、風間の左手を軽く指で支える。

その指先が微かに震えていた。

（……泣いたのか？）

遥暎（ハル）の目が、ごく僅かにフィアの顔に向く。

目元が、わずかに赤い。泣き腫らしたような、そんな色だった。

けれど彼は、何も言わなかった。

ただ、もう一度手首をひねり、籠手に馴染む感覚を確かめる。

ふいに、部屋の奥でカップが揺れた。

わずかな音。けれど風間とフィアの身体が同時にぴくりと反応する。

「……今、揺れた？」

「……いや、震えた」

遥暎（ハル）は即座に窓に駆け寄り、フィアもその後を追う。

二人は同時にベランダの引き戸を開けた。

外気が流れ込む。

夏の夜にしては冷たい空気。街の灯りの下、かすかに、空気そのものがざわめいている。

「……異界の圧力。反応は弱いけど、また……」

フィアの声はかすれていた。だが、確信を含んでいる。

遥暎（ハル）は街を見下ろすように立ち、遠くの空を睨んだ。

何も見えない。けれど、確かに“何かが”こちらに顔を向けていた。

遥暎（ハル）が振り返る。フィアもまた、遥暎（ハル）の視線を受け止めた。

無言。けれど、言葉は要らなかった。

ふたりの目が、ひとつの決意に重なった。

次に起きることを、彼らはもう知っていた。

──夜が、再び動き出す。