「会いたい」

あの夜、

心の中で、

確かにそう願った。

遠藤くんへの、

募る思いが、

私の胸を、

締め付ける。

会えない寂しさ。

連絡が途絶えがちな不安。

彼の、

SNSの返信を、

ただ、

ひたすら、

待ち続ける日々。

その全てが、

「会いたい」という、

たった一つの言葉に、

集約されていた。

それが、

私の心を、

突き動かした。

次の週末。

私は、

大学の練習が、

午前中で終わる日を、

狙った。

いつもなら、

疲労で、

まっすぐ寮に帰って、

シャワーを浴びて、

夕方まで眠りこけるところだ。

でも、

今は、

そんなこと、

気にしている暇はない。

この機会を逃したら、

次に、

いつ会えるか、

分からない。

もしかしたら、

もう、

二度と、

会えないかもしれない。

そんな、

漠然とした、

焦りにも似た感情が、

私の背中を押した。

バスに乗り、

電車を乗り継ぎ、

高校の最寄り駅へと、

向かう。

久しぶりの、

懐かしい景色。

通い慣れた道なのに、

足取りが、

なんだか、

ぎこちなかった。

まるで、

初めて訪れる場所みたいに、

私の心臓が、

高鳴っている。

胸の奥が、

ざわざわと、

落ち着かない。

（会えるかな……）

（会って、何を話そう……）

（もし、彼が、

もう、私を、

覚えていなかったら……）

（それとも、

もう、私に、

会いたくないって、

思っていたら……）

不安と、

期待が、

入り混じった、

複雑な気持ちで、

高校の門をくぐる。

放課後の、

校舎。

部活動の声が、

遠くから、

あちこちで、

聞こえてくる。

あの頃と、

何も変わらない、

賑やかな風景。

なのに、

私だけが、

違う世界にいるみたいだ。

まるで、

時間が、

私を、

置き去りにして、

進んでしまったみたいに。

男子バスケ部の体育館へと、

足を向けた。

扉の隙間から、

ボールの弾む音が、

聞こえてくる。

ポン、ポン、ポン。

それは、

私の知っている、

あの音だ。

彼との、

公園での練習を、

思い出させる音。

あの、

甘酸っぱい日々。

その音が、

私の心を、

強く、

引き寄せる。

意を決して、

体育館の扉を、

そっと開ける。

中では、

男子バスケ部員たちが、

練習に励んでいた。

熱気と、

汗の匂い。

私にとっては、

懐かしい、

けれど、

今は、

少しだけ、

胸が締め付けられるような空間。

彼が、

今も、

ここで、

頑張っている。

その事実だけで、

心が温かくなる。

コートの隅で、

私は、

彼の姿を探した。

いつものように、

ひたむきに、

ボールを追う、

あの小さな背中。

探し慣れた、

その姿を。

だけど。

私の視線は、

彼を、

なかなか、

見つけられない。

いつもなら、

すぐに、

見つけられたはずなのに。

どこにもいない。

私の知っている、

あの遠藤くんは、

どこにも見当たらない。

胸の奥で、

不安が、

じわりと広がる。

まさか、

もう、

部活を辞めてしまったのだろうか。

そんな、

よからぬ想像まで、

頭をよぎる。

私の視界に入ってきたのは、

誰よりも、

高く跳び上がり、

パワフルな、

ダンクシュートを、

決める、

一人の選手だった。

その選手は、

私と、

同じくらいか、

いや、

それよりも、

少しだけ、

高いかもしれない、

見慣れない長身だ。

たくましくなった体つき。

しなやかに伸びた手足。

まるで、

プロの選手のようだ。

顔には、

汗が光り、

精悍な表情をしている。

彼のダンクは、

リングを、

豪快に揺らした。

その音は、

体育館中に響き渡り、

私を、

圧倒する。

（誰だろう……）

私は、

その選手のプレイに、

目を奪われた。

この高校に、

こんな、

すごい選手がいたなんて。

見たことない顔だ。

転入生だろうか。

それとも、

私が、

卒業してから、

新しく入ってきた、

期待の新入生か。

男子バスケ部も、

こんなに、

レベルアップしていたなんて。

驚きと、

興奮が、

入り混じる。

彼は、

ダンクを決めた後、

ボールを拾い、

そのまま、

ベンチへと歩いていく。

その背中を、

私は、

ただ、

見つめていた。

彼の動き一つ一つが、

洗練されていて、

目が離せない。

まるで、

彼が、

光を放っているみたいに。

その時、

彼は、

ベンチに座って、

ペットボトルを傾けながら、

顔を上げた。

そして、

私の目に、

彼の瞳が、

はっきりと、

映った。

「……先輩……！

来てくれたんですか。」

彼の口から、

聞き慣れた、

けれど、

どこか、

少しだけ、

低くなった、

声が、

喜びと、

驚きを込めて、

小さく漏れた。

その声が、

私の耳に、

深く、

届いた。

私の心臓が、

ドキン、と、

大きく跳ねた。

今、

目の前にいるのは、

確かに、

彼だ。

遠藤くん。

信じられなかった。

彼の、

その姿が、

あまりにも、

私の知っている彼とは、

違っていたから。

あの、

幼い面影は、

どこにもない。

そこにいるのは、

一回りも二回りも、

大きく、

そして、

強く、

なった、

新しい彼だ。

（え……？

遠藤くん……？）

（うそ……っ！）

（なんで……！？）

私は、

驚きと、

混乱で、

その場に、

立ち尽くした。

彼の背が、

私の知っている、

あの、

小さな背中では、

なかった。

私と、

ほとんど変わらない身長。

いや、

むしろ、

少しだけ、

見下ろされている、

ような気がする。

たくましくなった腕。

広くなった肩幅。

その全てが、

私を、

圧倒する。

彼は、

私の視線を、

優しく、

受け止めている。

（いつの間に……）

（こんなに、大きくなってたの……？）

（会えない間に、

彼は、

私を、

置いて、

こんなにも、

大きく、

そして、

強く、

なっていたんだ……）

（私の知らない場所で、

私の知らない努力をして……）

私の頭の中は、

真っ白になった。

彼が、

私を追い越して、

成長していた。

その事実に、

喜びと、

そして、

大きく、

置いていかれたような、

寂しさが、

複雑に絡み合い、

私の胸を満たした。

まるで、

時間が、

彼だけを、

優遇して、

進んでいたみたいに。

私は、

その成長から、

取り残されていたのだと、

痛感した。

彼は、

少しだけ、

照れたように笑った。

その表情には、

どこか、

誇らしさが、

滲んでいる。

私の反応に、

彼は、

少しだけ、

満足しているように見えた。

「先輩、

来てくれたんですか。

ありがとうございます。」

彼の声は、

以前よりも、

少しだけ、

低く、

落ち着いていた。

その変化に、

私は、

また、

胸を締め付けられる。

彼の声すらも、

大人びていた。

会えない間に、

彼は、

私の知らない場所で、

私の知らない努力をして、

こんなにも、

大きく、

そして、

強くなっていた。

その事実が、

私の心を、

切なく、

そして、

温かく、

揺さぶった。

彼の成長を、

心から喜ぶ、

嬉しい気持ちと、

もう、

彼を、

守ってあげられない、

遠くへ行ってしまった、

という、

寂しさが、

入り混じっていた。

それが、

青春の、

残酷な現実だった。